Но если так, стали бы штурмовики вроде Аппо столь беспрекословно внимать распоряжениям этого существа, пусть даже Сидиус выдал им прямой приказ?
Вопросы без ответов продолжали терзать Бейла, и события этого дня - пикеты у дворца - лишь усугубляли его теперешнее положение, представляя сенатора на Корусанте в не слишком выгодном свете и усиливая его беспокойство за безопасность Леи.
Даже без посторонней помощи Палпатин был в состоянии смять любого, кто рискнул бы встать у него на пути. И тем не менее он продолжал перекладывать грязную работу на плечи других, не желая пятнать свой образ великодушного диктатора. Чтобы издавать наиболее жесткие директивы, у него имелись региональные губернаторы, а чтобы приводить эти директивы в исполнение - штурмовики.
Организаторы пикета заверили Бейла, что демонстрация будет исключительно мирной, и все же он подозревал, что Палпатин не преминет внедрить в толпу шпионов и профессиональных агитаторов. Массовые беспорядки стали бы отличным предлогом для ареста всех диссидентов и предполагаемых смутьянов и издания новых указов, от которых путь беженцев домой стал бы еще более тернистым.
При таком масштабном притоке кораблей с близлежащих планет было просто невозможно отследить всех потенциальных имперских агентов и провокаторов. А даже если бы и существовал способ выявить их в толпе, Бейл не мог ограничить перемещение кораблей во внутрисистемном пространстве. Этим он бы не только сыграл на руку Палпатину, но и отдалил от себя беженцев и их пылких сторонников, которые воспринимали Алдераан как последний оплот свободы.
До сей поры алдераанские органы правопорядка достаточно неплохо управлялись с демонстрацией, удерживая ее в пределах обозначенной территории перед королевским дворцом. Сам дворец был оцеплен отрядами королевской гвардии, а небеса патрулировали полицейские скиммеры и аэромобили наблюдения, задачей которых было ни на секунду не выпускать ситуацию из-под контроля. Согласно распоряжениям Бейла крайние меры могли быть предприняты только в исключительных случаях.
Пока сенатор стоял, склонившись над краем балкона, снизу на него кричали, гудели и размахивали кулаками. Бейл пригладил ладонью подбородок, надеясь, что Сила не оставит его в этот нелегкий день.
- Сенатор! - послышался голос откуда-то сзади.
Повернувшись, Бейл узрел капитана Антиллеса, спешившего к нему со стороны дверей из Большого зала для аудиенций. Антиллеса сопровождали две помощницы Бейла, Шелтэй Ритрак и Селена Алдрит.
Антиллес привлек внимание Бейла к ближайшему голопроектору.
- Вам это совсем не понравится, - без преамбул заговорил капитан консульского корабля.
В синем поле проектора высветилось изображение гигантского крейсера. Бейл в замешательстве поморщился.
- Звездный разрушитель типа «Император», - пояснил Антиллес. - Свеженький, только-только со стапелей. Пристроился на стационарной орбите у Алдеры.
- Это возмутительно! - воскликнула Селена Алдрит. - Даже Палпатин не посмел бы вмешаться в наши внутренние дела.
- Не глупи, - осек ее Бейл. - Палпатин волен делать все, что ему вздумается. - Он повернулся к Антиллесу. - Свяжитесь с кораблем.
Со всех сторон к балкону стекались высокопоставленные алдераанские чиновники, желавшие поглазеть на голограмму.
Не успел Антиллес достать комлинк, как картинка над голопроектором погасла, сменившись сухенькой, гладко выбритой физиономией Сейта Пестажа, одной из наиболее крупных фигур в штате Палпатина.
- Сенатор Органа, - сказал Пестаж, - надеюсь, вы ответите на вызов.
Из всех приспешников Палпатина Пестаж был ненавистен Бейлу едва ли не более всего. Откровенный бандит, не признающий процессов законотворчества, Пестаж, по сути, не имел права говорить с ним с позиции власти. Но он являлся одним из ключевых советников Палпатина, причем еще с той самой поры, когда будущий канцлер прибыл на Корусант с Набу в качестве сенатора от этой планеты.
Бейл передвинулся на передающую решетку голопроектора и знаком приказал Антиллесу открыть канал связи.
- Ах вот вы где! - протянул Пестаж. - Сенатор, вы предоставите нашему челноку разрешение на посадку?
- Как это на вас не похоже, Сейт, столь любезно предупреждать нас о своем визите. Что привело вас в эту часть Центральных миров, да еще ни больше ни меньше как на звездном разрушителе?
Пестаж улыбнулся, не размыкая губ:
- Сенатор, на борту «Вымогателя» я лишь пассажир. Что касается нашего дела... Разрешите сперва поведать, с каким восхищением я наблюдал сегодня голорепортажи о вашем... политическом съезде.
- Это мирная демонстрация, Сейт, - огрызнулся Бейл. - Таковой она и останется, если только ваши провокаторы не приложат чрезмерных усилий.
На лице Пестажа застыла гримаса удивления.
- Мои провокаторы? Вы это несерьезно.
- Никогда не был более серьезен. Но не пора ли вернуться к объяснению причин для столь неожиданного визита?
Пестаж прикусил нижнюю губу:
- Думаю, сенатор, с моей стороны было бы более благоразумным оставить эту часть объяснения императорскому эмиссару.
Бейл подбоченился:
- Прежде это была ваша должность, Сейт.
- Прежде, но не теперь, сенатор, - проронил Сейт. - Теперь у меня новый господин.
- И о ком же речь?
- О, вы еще не имели удовольствия встречаться с ним лично. Его имя Дарт Вейдер.
Кровь в жилах Органы застыла. Стараясь не встречаться взглядом с Антиллесом, он спросил:
- Дарт Вейдер? Что это - имя? - Голос сенатора оставался ровным, ничем не выдавая внутреннего страха.
Пестаж вновь улыбнулся:
- Ну, что-то вроде имени с титулом. - Его улыбка исчезла. - Но не вздумайте совершить ошибку, сенатор. Повелитель Вейдер будет говорить от имени Императора. Имейте это в виду.
- И этот Дарт Вейдер прибудет прямо сюда, во дворец? - невозмутимо поинтересовался Бейл.
- Наш челнок сядет с минуты на минуту - при условии, разумеется, что мы получим разрешение на посадку.
Бейл кивнул голоизображению:
- Я лично прослежу за тем, чтобы вам передали вектор снижения и координаты посадочной зоны.
Образ Пестажа едва успел раствориться, а Бейл уже бешено жал кнопки ручного комлинка. Когда на вызов наконец отозвался женский голос, Бейл произнес:
- Где Брея и Лея?
- Полагаю, на пути к вам, господин Органа, - доложила служанка королевы.
- Не знаешь, с собой ли у Бреи комлинк?
- Думаю, что нет, господин.
- Спасибо. - Бейл обрубил связь и обернулся к помощницам. - Разыщите королеву. Она должна быть где-то в центральном жилом комплексе. Скажите ей, чтоб не покидала своих комнат ни при каких обстоятельствах. И пусть свяжется со мной при первой же возможности. Вам понятно?
Дружно кивнув, Ритрак и Алдрит поспешили прочь с балкона.
Бейл повернулся к Антиллесу. Глаза сенатора от волнения покраснели.
- Где сейчас дроиды? На «Тантиве» или на планете?
- На планете, - выдохнул Антиллес. - Где-то во дворце или снаружи. Бейл сжал губы:
- Немедленно их разыщите. И держите подальше от посторонних глаз.
30
- Никогда не любил толпу, - заявил Скек, пока они с Арчером и Шрайном проталкивались сквозь скопления демонстрантов.
- Именно поэтому ты рванул во Внешнее Кольцо? - осведомился Шрайн.
Скек насмешливо отмахнулся:
- Не-а. Отправился на поиски пропитания.
Их длинные плащи, шляпы и высокие сапоги не только спасали от холода, но и служили отличным прикрытием для бластеров и прочих инструментов контрабандного промысла. Джула, Бруди и Айл Дикс остались на челноке, который был припаркован в кольцевом ангаре в паре километров к западу от дворца.
Шрайн никогда прежде не бывал на Алдераане. Но из того малого, что он знал о планете, она вполне соответствовала своей репутации - как весьма живописного мира, так и арены для яростных политических баталий, - и это при всем том, что алдераанцы всегда считались крайне миролюбивым народом. В общем и целом настроение толпы, состоявшей в основном из беженцев военных зон и гостей планеты, прибывших выразить свою солидарность с беженцами, было также вполне миролюбивым. Но Шрайн уже успел приметить нескольких подозрительных типов, которые явно намеревались спровоцировать пикетчиков на агрессию - вероятно, желая таким образом выслужиться перед Палпатином, благо Голосеть довольно активно освещала происходящее на планете.
Вполне возможно, Алдераану следовало благодарить и самого Палпатина за появление этих подстрекателей.
Судя по поведению полицейских, власти явно не были заинтересованы в конфронтациях, - возможно, полиция даже получила строгий наказ любой ценой избегать столкновений. И надо сказать, уже то обстоятельство, что демонстрантам было позволено выражать протест в столь непосредственной близости от королевского дворца и что сам сенатор Бейл Органа временами возникал перед глазами толпы, поднимаясь на дворцовый балкон, говорило о том, что стремления властей вполне искренни.
Алдераану и впрямь была небезразлична судьба простых граждан.
Разглядывая эти гигантские скопления живых существ, Шрайн начинал понимать, что этот сенатор Фэнг Зар - более чем умелый политик. В целом попытку вывезти сенатора с планеты нельзя было назвать трудновыполнимой задачей, а постоянная внутрисистемная миграция и довольно мягкая политика Алдераана в отношении свободы перемещений по орбите делали эту задачу такой же элементарной, как раз-два-три.
Вполне неплохо, учитывая, что это первое задание Шрайна на новом поприще.
Мало того, его вполне можно было даже назвать благим делом, если только слухи, циркулировавшие все эти годы вокруг Зара, были правдивы.
В настоящий момент все сводилось к тому, чтобы явиться на заранее оговоренную встречу и забрать сенатора.
Встреча должна была состояться у южных ворот дворца. Шрайн, Скек и Арчер уже два раза обошли дворец кругом, оценивая обстановку. Шрайну показался любопытным предлог, под которым Зар настаивал на тайном отбытии с планеты, не вовлекая в свои проблемы сенатора Органу. Шрайн не совсем понимал суть этих проблем. Оба, Зар и Органа, были видными членами Комитета лоялистов, - что такого проблемного мог натворить Зар, что и без того не касалось бы Органы?