Неужели он был на ножах с Палпатином?
Шрайн постарался убедить себя, что неурядицы Зара его совсем не касаются и чем быстрее он привыкнет к тому, что нужно выполнять работу, не вдаваясь в подробности, тем лучше - для него и для Джулы. Все это в какой-то мере противоречило стандартному мышлению джедаев, которые, сверяясь с Силой, постоянно прикидывали, к каким последствиям могут привести их поступки.
В какой-то мере задание на Алдераане было началом его новой - и последней - жизни.
Оли Старстоун была еще одним проблемным вопросом, который он никак не мог выкинуть из головы. Не то чтобы он испытывал к ней какую-то привязанность - за это она первой подняла бы его на смех. Нет, он всего лишь беспокоился о ней - и это сильно отвлекало.
Когда Шрайн объявил о решении следовать своей собственной стезей, она была необычайно зла на него - настолько, насколько джедай вообще может позволить себе быть злым. Притом что другие попутчики-джедаи заявили, что вполне его понимают.
Вся семерка бывших служителей Ордена перебралась в потрепанный имперский транспортник и отправилась на поиски уцелевших джедаев. Шрайн боялся, что попасть в серьезные неприятности для них лишь вопрос времени, но в его намерения не входило служить их надсмотрщиком. Что более важно, они считали риск, на который идут, оправданным - ссылаясь на то, что он обусловлен велениями Силы.
Да, ну а кто мог знать наверняка?
Шрайн не мог назвать себя всеведущим. Вполне возможно, у них был шанс добиться успеха вопреки всему. Возможно, джедаи в союзе с недовольными политиками и сочувствующими их делу военными командирами смогли бы предать Палпатина правосудию за все то, что он натворил.
Маловероятно, но исключать такой исход все равно нельзя.
Джула по широте души даже одолжила джедаям Филли - якобы помочь разобраться с данными, которые они выгрузили из храмовых архивов. Шрайн, однако, подозревал, что единственным намерением Джулы было постараться избавить Старстоун от ее безрассудного упрямства. Чем ближе девушка сойдется с Филли, тем труднее ей будет принять каждое новое решение. Со временем, возможно, Филли даже сумеет пошатнуть ее приверженность падшему Ордену, как это сделала Джула с самим Шрайном.
С другой стороны, Шрайн был уже на полпути к этому - задолго до того, как встретил мать.
Его мать.
Он все еще с трудом мирился с осознанием того, что он - сын этой конкретной женщины. Должно быть, примерно так же мучительно солдаты Великой армии привыкали к тому, что они - клоны одного мужчины.
В беспроводной гарнитуре комлинка Шрайн услышал голос Джулы.
- Получила весточку от нашего «багажа», - объявила она. - Он движется.
- Как раз топаем к нему, - ответил Шрайн в микрофон, пристегнутый к синтмеховому воротнику пальто.
- Ты уверен, что сможешь опознать его по голоснимкам?
- Опознать - не проблема. Найти в толпе - совсем другое дело.
- Полагаю, он и не подозревал, что здесь будет настолько шумно.
- Полагаю, что никто не подозревал.
- Как считаешь, может, действительно дни Императора сочтены?
- Чьи-то дни точно сочтены. - Шрайн замолк и через секунду добавил: - Погоди минутку.
Южные ворота дворца уже были в пределах видимости, однако за то время, пока Шрайн, Скек и Арчер совершали свой третий обход, у ворот возникла большая давка. Три оратора-человека, стоявшие на высокой репульсорной платформе, убеждали собравшихся продавить оцепление и прорваться на территорию дворца. Предчувствуя недоброе, вдоль ворот сосредоточилось порядка сорока королевских гвардейцев в церемониальной броне и широкополых шляпах: в руках они сжимали безопасное акустическое оружие, а также парализующие дубинки и сети.
- Роан, что происходит? - взволнованно спросила Джула.
- Становится жарко. Демонстрантов просят держаться подальше от южных ворот.
Толпа напирала, и Шрайн почувствовал, что не может сдерживать напор: его неотвратимо тянуло в сторону ворот. Гвардейцы на посту дали последнее предупреждение. Когда толпа не подчинилась, двое гвардейцев с заплечными ранцами принялись поливать мостовую репеллентной пеной. Толпа на миг отхлынула, но несколько десятков пикетчиков, находившихся на передней линии и не успевших вовремя отскочить, были обездвижены растекшейся по мостовой липкой субстанцией. Некоторые все же сумели ретироваться, пожертвовав обувью, но остальные застряли крепко. Трое подстрекателей на парящей платформе восприняли произошедшее как сигнал к действию и принялись вопить на всю площадь, что алдераанская королева и визирь нарушают гражданские свободы и чуть ли не пресмыкаются перед Императором.
Напор толпы усилился, причем главный удар пикетчиков физически приняли на себя те, кто застрял в луже клейкой массы. Шрайн, Скек и Арчер принялись огибать толпу, проталкиваясь сквозь периметр. Как только появилась возможность, джедай включил комлинк:
- Джула, до ворот нам не добраться.
- Значит, и «багаж» через них не выйдет.
- Можно поменять место встречи?
- Роан, связь потеряна.
- Надеюсь, ненадолго. Как только «багаж» вновь объявится, попроси его оставаться там, где он есть.
- Где будете вы?
Шрайн задержал взгляд на южной закругленной стене дворца.
- Не волнуйся. Мы найдем, как туда пробраться.
31
- О, несчастные создания, застрявшие в луже этой кошмарной пены, - голосил C-3PO. Протокольный дроид и его неразлучный напарник R2-D2 спешили к узенькой дверце, расположенной в южной стене дворца.
Именно через эту дверцу они выбрались с территории дворца этим утром, когда демонстранты только собирались на митинг. Дверь располагалась вблизи ремонтной мастерской, где оба дроида имели удовольствие принимать масляные ванны.
- Лучше бы нам поскорей попасть внутрь.
В ответ R2-D2 что-то чирикнул.
C-3PO в изумлении склонил голову:
- То есть как это нам и без того приказано возвращаться во дворец? Астромех защебетал.
- Приказали спрятаться? Но кто? - C-3PO дождался ответа. - Капитан Антиллес? О, как мило с его стороны проявить такую заботу о нашем благополучии посреди всего этого безумия!
R2-D2 гукнул и взвизгнул.
- Что-то другое? - C-3PO подождал окончания тирады. - Только не говори, что не можешь рассказать. Мне кажется, ты просто не хочешь. Но я имею право знать, ты, маленький скрытный астромеханик.
C-3PO на секунду затих, когда прямо над ними на небольшой высоте пронесся какой-то корабль.
R2-D2 начал встревоженно гудеть и чирикать, своим единственным фоторецептором отслеживая траекторию черного как ночь имперского челнока.
- А сейчас что такое?
Астромех несколько раз пронзительно взвизгнул. C-3PO уставился на него в недоумении:
- Найти королеву Брею? Да что с тобой опять? Секунду назад ты говорил, что капитан Антиллес приказал нам спрятаться! - C-3PO стоял подбоченясь и не верил собственным ушам. - Ты передумал? С каких это пор ты сам стал решать, что для нас важно, а что нет? О, ты хочешь втянуть нас в неприятности! Я в этом нисколечко не сомневаюсь!
К этому моменту они уже достигли дверцы люка в стене. R2-D2 вытянул тонкий манипулятор из отделения в приземистом цилиндрическом корпусе и уже приготовился вставить его в управляющий терминал рядом с дверным проемом, когда откуда-то сзади донесся голос, явно принадлежавший существу из плоти и крови:
- Эй, дроид! Никак потерял свой истребитель?
Совершив оборот на сто восемьдесят градусов, C-3PO уперся взглядом в человека и двух шестипалых гуманоидов, облаченных в пальто и высокие сапоги. Человек похлопывал левой ладонью по куполу дроида-астромеханика.
- О! Кто вы такие?
- Как раз это тебе знать не обязательно, - заметил один из гуманоидов. Незнакомец отодвинул полу пальто, и взору дроида открылся бластер, просунутый под широкий ремень, который поддерживал штаны. - Знаешь, что это?
R2-D2 горестно пискнул.
Фоторецепторы C-3PO мгновенно сфокусировались на объекте:
- Да это же ионный бластер DL-13!
Гуманоид гаденько улыбнулся:
- О, да ты ученый дроид.
- Сэр, как бы я хотел, чтобы и мой хозяин это признал. Работать с другими дроидами так утомительно...
- Ты когда-нибудь видел, что творит с дроидами ионизатор на полной мощности? - перебил его гуманоид.
- Нет, сэр. Но я могу себе представить.
- Прекрасно, - проговорил человек. - Стало быть, мы сработаемся. Проведешь нас во дворец под видом твоих лучших друзей.
Видя, что дроид предпринимает тщетные попытки разобрать, что к чему, мужчина добавил:
- Разумеется, если у тебя с этим проблемы, один из моих приятелей, - он указал на второго гуманоида, - который, по случаю, весьма неплохо разбирается в дроидах, выудит коды доступа во дворец из памяти твоего дружка, после чего вы оба испытаете на своих собственных блестящих шкурах эффект поражения ионизатором.
C-3PO был слишком ошеломлен, чтобы отвечать. Зато R2-D2 нарушил внезапно образовавшуюся тишину чередой свистков и чириканий.
- Мой коллега говорит... - начал переводить C-3PO, но тут же осекся. - Нет, ты не станешь выполнять его требования, ты, трус! Эти существа не твои хозяева! Ты должен скорее согласиться на принудительный демонтаж, чем помогать этим незнакомцам в их грязном деле!
Но астромеханик оказался глух к увещеваниям. Он уже деловито вскрывал дверной замок.
- Это так недостойно, - уныло проговорил C-3PO. - Так недостойно.
- Хороший дроид. - Длинноволосый человек вновь похлопал астромеха по куполу, после чего метнул на C-3PO предостерегающий взгляд. - Только попробуй сообщить о нас хоть кому-то, и ты пожалеешь, что тебя вообще собрали из груды жестянок.
- Сэр, вы и не представляете, сколько уже раз я об этом жалел, - простонал C-3PO, семеня за вооруженными незнакомцами, которые вслед за R2-D2 проникли сквозь люк в стене на территорию дворца.
Стоя у основания выдвижного трапа челнока в обществе коммандера Аппо и шестерых штурмовиков, Вейдер разглядывал белые шпили королевского дворца, когда в дверях пышно отделанного здания показались Бейл Органа и несколько его помощников. Мгновение обе группы выжидательно изучали друг друга, затем Органа со свитой взошел на посадочную платформу и приблизился к челноку.