«Если бы только была возможность видеть его лицо, его глаза», - пронеслось в голове у Роана. Если бы только получилось сбить с его головы этот нелепый шлем.
И если бы он только мог проткнуть мечом эту контрольную панель на груди Вейдера...
Стоп, вот оно, решение! Вот почему Вейдер использовал этот древний стиль - чтобы защитить туловище, как был вынужден поступать и Гривус. Вот бы только добраться до контрольной панели...
44
Два корабля взмыли сквозь дым и пепел в ночь Кашиика, уклоняясь от огненных стрел, которыми имперские крейсеры продолжали бомбардировать Качиро. В тесной кабине транспортника сгрудились четверо: Каджел, Филли, Чубакка - который с трудом помещался в кресле и был вынужден пригибать голову, иначе рисковал удариться макушкой о потолок, - и Старстоун, вцепившаяся трясущимися руками в подлокотники противоперегрузочного кресла.
Девушка не поднимала головы, боясь картины, которая могла запечатлеться в иллюминаторах перед ее глазами.
Будто читая ее мысли, Каджел произнес:
- Ты не сможешь спасти всю планету, малыш. Хватит и того, что ты попыталась.
Чубакка поддержал его зычным басовитым ревом, а для окраски пару раз стукнул лапами по контрольной панели.
- Вуки давно понимали, что дни их свободы сочтены, - перевел Каджел. - Кашиик станет лишь первым в череде миров, чьих обитателей - негуманоидов - обратят в рабство.
Повинуясь воле Чубакки, потрепанный транспортник ушел в крутой вираж, и его пассажиры едва не высыпались из кресел. В иллюминаторе Старстоун краем глаза уловила, как черный челнок Вейдера срывается с древесной ложи и падает в обрыв. Потянув рычаг управления на себя, Чубакка заставил корабль стремительно набирать высоту, и тот едва разминулся со столбом огня, который поднял над землей разбившийся имперский челнок.
В иллюминаторе правого борта возник второй корабль-беглец, и в динамиках зазвучал голос Арчера:
- На волосок прошли!
Несдержанно рыча, Чубакка провел спешную диагностику бортовых систем.
- Хвост опалили, - сообщил Каджел Арчеру через комлинк. - В остальном - порядок.
Корабль Арчера остался висеть по правому борту.
- С тем челноком обломилось пол-ложи, - продолжил Арчер. - Там не хватит места, чтобы посадить корабль, даже если вы готовы рискнуть. Если у Оли есть что-то на уме, пускай соображает быстрее.
Каджел повернулся к девушке:
- Ты слышала?
Она кивнула, и в этот момент в поле зрения возникла изломанная ложа: она оказалась в еще худшем состоянии, чем боялась Оли. Крайних секций больше не существовало, а те, что примыкали непосредственно к стволу врошира, были изрешечены огнем турболазеров. В расширяющихся полосах пламени были разбросаны тела штурмовиков и вуки.
- Не вижу никаких признаков Шрайна или Вейдера, - доложил в комлинк Арчер.
- Они могли попасть под турболазеры... - начал было Каджел, но Старстоун оборвала его:
- Нет. Я бы знала.
Чубакка коротко проревел что-то, обращаясь к девушке.
- Он тебе верит, - перевел Каджел.
Старстоун подобралась ближе к вуки:
- Как думаешь, сможешь посадить нас туда?
Издав низкий рык, Чубакка кивнул. Передвинув рычаг управления репульсорами, он начал подводить транспортник ближе к вроширу. До упругой поверхности оставались какие-то метры, когда внезапно остатки деревянной ложи с хрустом отвалились от массивного ствола и осыпались к земле, снеся по дороге несколько нижних ярусов.
Старстоун с шумом втянула воздух, когда Чубакка начал отворачивать корабль от дерева. Высунувшись из кресла, она присмотрелась к похожему на пещеру отверстию в стволе, сквозь которое проглядывали тускло освещенные внутренние части полого дерева, и потянулась туда Силой.
- Они внутри! Я их чувствую.
Филли попытался усадить ее обратно в кресло:
- Мы ему ничем не поможем.
Динамики разнесли по салону яростный рык Арчера:
- Штурмовые транспорты на подходе!
Каджел заставил девушку посмотреть ему в глаза:
- Подумай, чего бы хотел от нас Шрайн?
Ей даже не пришлось задумываться. Шумно выдохнув, она рухнула в кресло:
- Чубакка, выводи нас отсюда.
Филли и Каджел одновременно издали вздохи облегчения, вуки что-то угрюмо простонал, после чего задрал нос корабля и начал наращивать скорость.
- Держитесь подальше от озера, - предупредил Арчер. Его челнок вновь поравнялся с транспортником, виляя под огнем имперских кораблей. - У нас совсем узкое окно, направление: север-северо-запад.
Уклоняясь от выстрелов, оба корабля под тусклым светом заходящего солнца вскарабкались к небесам, где смешались с толпой аналогичных «беглых» судов - грузовиков и паромов. Турболазерные лучи продолжали литься с орбиты вниз, и по всей затемненной поверхности планеты змеились тонкие линии пожаров.
Издав мучительный стон и стукнув гигантским кулаком по панели инструментов, Чубакка указал мохнатым пальцем на яркое пятно в сумеречной картине.
- Рвукррорро, - пояснил Каджел. - Родное поселение Чубакки.
Звезды начали тускнеть, когда вдруг прозвучал сигнал на коммуникационной панели. Филли перенаправил канал передачи на громкоговорители кабины.
- Рада, что вы наконец взялись за ум, - разнесся по салону голос Джулы. - Роан с вами?
- Нет, Джула, - печально произнес Филли.
Несколько мгновений из динамиков доносился лишь треск статических помех; затем вновь возник голос капитана:
- После всего, что случилось на Алдераане, мне нечего было сказать... - Фраза оборвалась на полуслове. - В любом случае мы и сами еще не выкарабкались. Вейдер - или кто там у них за главного - разместил по всей орбите заградители. Ни один из кораблей не сможет уйти в гипер.
- У «Пьяного танцора» хватит огневой мощи, чтобы одолеть крейсер? - осведомился Каджел.
- Филли, - откликнулась Джула, - передай тому, кто задал этот вопрос, что я не собираюсь лезть на рожон, когда на моем пути висит «Сдерживающий СС-2200».
Когда транспортник достиг края околопланетного пространства Кашиика, на масштабированных видах близлежащего космоса высветились изображения сотен кораблей, запертых на дне искусственного гравитационного колодца, генерируемого мощными проекторами заградителя. С пойманными в ловушку судами перемежались почерневшие остовы сепаратистских военных кораблей, сохранившихся на орбите еще со времен прошлой войны.
- Жаль, нельзя перезапустить один из этих сеповских эсминцев, - посетовал Каджел. - У них огневой мощи хватит, чтобы разнести крейсер-заградитель на ионы.
Старстоун и Филли заговорщицки переглянулись.
- Возможно, есть один способ, - заметил хакер.
45
Хищные языки пламени не пускали на Кашиик ночь. Бегущие силуэты расчерчивали поверхность на полосы. Пролитая кровь светилась глянцево-черным, как и обуглившаяся кора деревьев врошир.
Прячась внутри пластоидных панцирей, штурмовики из отрядов оккупации, спустившиеся по веревкам вглубь пылающих лесов, сгоняли убегающих вуки на открытые пространства, на усеянную обломками посадочную платформу, на берег озера, в общественные зоны, расположенные меж скоплениями деревьев, на которых стоял Качиро.
Со всех сторон к древесному городу сходились бронемашины; спидеры и скоростные катера причаливали к песчаным берегам; штурмовые транспорты наматывали спиральные круги над верхушками деревьев; звездные разрушители, чьи клиновидные силуэты сияли яркими ходовыми огнями, плавно спускались с небес.
Солдаты со всех сторон окружали аборигенов, выгнанных из лесов и древесных городов. Вуки обоих полов валились на землю под выстрелами бластерных ружей или парализаторов, но все равно продолжали сражаться - даже самые юные, даже без оружия, когтями и лапами разрывая штурмовиков на части, прежде чем пасть жертвой очередного смертельного выстрела.
Не все население Качиро - а это десятки тысяч живых существ - попало в окружение солдат, но и этого количества вуки вполне хватало, чтобы удовлетворить текущие потребности Императора. Понадобится еще - штурмовики будут знать, где искать других аборигенов.
Загнанный вместе с другими бесчисленными сородичами на посадочную платформу, Тарффул вознес лапы к небесам и испустил скорбный рык.
Кашиик пал.
46
Разящий удар Шрайна по левой голени Вейдера скорее благодаря удаче, нежели мастерству, поднял в воздух очередной фонтан искр.
Обозленная реакция Вейдера была единственным доказательством того, что Шрайн сражается с живым существом. Какие бы события - случайные или преднамеренные - ни повлекли за собой столь разительные перемены в его образе жизни, Вейдер по-прежнему оставался больше человеком, чем киборгом, иначе не смог бы он испытывать такую ярость и черпать из Силы такую мощь.
Они стояли друг напротив друга на высоком подвесном мостике, соединявшем два полностью закрытых перехода; полый ствол быстро заполнялся дымом, а мрак разгоняли вспышки света от взрывов, то и дело возникавших по всему Качиро.
Решимость Шрайна во что бы то ни стало вонзить световой клинок в панель управления, прикрепленную к груди Вейдера, заставила его противника переключиться на оборонительную фехтовальную технику, что оставляло уязвимыми его руки и ноги. В течение всего боя, который плавно перетекал наверх по пандусам и подвесным мосткам, Вейдер держал алый клинок вытянутым перед собой, ловко размахивая им при помощи одних лишь запястий, а локти прижимая к бокам. Только когда Шрайн не оставлял ему выбора, ситх совершал резкие движения или прыжки.
- Искусственные конечности и бронежилет - какой-то странный выбор для ситха, - заметил Шрайн, готовясь парировать встречный удар Вейдера - месть за его удачный выпад. - Принижает все достоинства темной стороны.
Перехватив рукоять меча поудобнее, Вейдер продолжал наступать:
- Не более чем твои загулы по контрабандистским притонам порочат Силу, Шрайн.
- О, но я уже видел свет. Возможно, его пора увидеть и тебе.