Дракон.
Причем не обычный дракон. Это была Алекстраза, величайшая из красных драконов, мать своего рода, королева своего народа. Вероятно, она была самым могущественным существом в этом мире, достаточно могучим, чтобы уничтожить целый клан одним ударом своей когтистой лапы, или проглотить огра целиком.
Но орки все равно смогли поймать ее.
Точнее, Некрос смог. Весь клан неделями искал дракона, любого дракона, и наконец они увидели пролетавшего невысоко над лесом красного самца с раненым крылом. Зулухед даже не желал думать о том, что могло ранить столь величественное существо, но это упростило оркам задачу. Они проследили за драконом, который привел их к своему семейному логову. Оно располагалось на вершине горы, вокруг которой, подобно стае птиц, плясали в воздухе другие драконы. Орки несколько дней наблюдали за вершиной, не зная, что делать дальше, а затем Некрос объявил, что смог покорить Душу Демона. Тогда орки медленно, осторожно забрались на гору, где обнаружили Алекстразу и троих ее супругов. Драконица сразу же их заметила и моментально убила четверых орков, распахнув пасть и спалив их огнем. Но Некрос выступил вперед и усмирил ее. Один. Он приказал Алекстразе и ее роду последовать за ним в Грим Батол, и они послушались. В тот день весь клан Драконьей Пасти воспевал хвалу Некросу – орку, который в одиночку подчинил целый драконий род.
Но у покалеченного воина-чернокнижника ничего бы не вышло без Зулухеда или найденного им артефакта. Зулухеду хотелось бы самому овладеть его силой, но Душа Демона не поддавалась ни ему, ни его шаманской магии. Она откликнулась только на магию Некроса, и теперь им мог управлять только орк с деревянной ногой.
Но ничего. Ведь это означало, что именно Некросу приходилось проводить все время в пещерах, а Зулухед мог сражаться вместе с остальной Ордой. Да и потом, больше от орка-калеки не было никакого толку. Он стал бесполезен в бою в ту минуту, когда человек отсек ему ногу ниже колена. Большинство орков покончили бы с собой или бросились на другого врага и погибли в бою. Но Некрос выжил, и никто не мог сказать, из-за трусости или благодаря удаче.
Зулухед радовался, что Некрос остался жив. Ведь несмотря на то, что именно Зулухед нашел Душу Демона, он не смог ею воспользоваться. Он чувствовал заключенную в диске силу еще до того, как они нашли его в небольшой пещере под скалами, но эта сила оставалась скрытой внутри сверкающего золотистого диска. Очевидно, здесь требовалось нечто большее, чем то, что мог предложить артефакту шаман. Зулухед назвал найденный объект Душой Демона, поскольку чувствовал в нем оскверняющую демоническую энергию и еще какую-то могущественную силу, которая была ему незнакома. Шаман сначала хотел отнести диск Молоту Рока, но после передумал. Вождь был могучим воином и благородным орком, но он совсем не понимал магию и не чувствовал ее. Можно было обратиться к Гул’дану, но Зулухед не доверял главному чернокнижнику. Он помнил время, когда Гул’дан был молод и учился у Нер’зула. Вот то был шаман! Мудрый и благородный, всеми почитаемый, Нер’зул трудился на благо не только собственного клана, но и всех орков. Именно он первым принес им необычные дары знания и могущества от древних духов, и именно он выстраивал и укреплял узы между разными кланами.
Поначалу все шло хорошо. А потом стало намного хуже. Духи оказались ненастоящими, а предки орков разгневались на них и перестали им являться. Шаманы утратили свои силы, и кланы оказались беззащитны перед враждебной магией. А затем вперед вышел Гул’дан. Бывший ученик занял место своего учителя и заявил, что нашел новый путь и новый источник магии. Он предложил другим шаманам обучить их. Многие согласились и стали чернокнижниками.
Но только не Зулухед. Он не доверял Гул’дану и всегда считал его корыстным орком. От его чужеродных сил за версту разило демонами. Зулухед и так страдал от того, что предки теперь отказывались говорить с ним, да и стихии больше не отвечали на его призыв. Он не собирался и дальше порочить себя, взаимодействуя с противоестественными силами, которые предлагал Гул’дан.
Конечно, Зулухед стал не единственным шаманом, кто отказался от них. Но большинство приняли предложение Гул’дана. А затем они изменились, стали больше и темнее, словно тела теперь отражали их внутреннюю порочность. Мир орков тоже подвергся опустошению, земля постепенно истощилась, а небо приобрело красный цвет. Орде пришлось прийти в этот мир, и теперь они должны захватить его, если хотят, чтобы их кланы когда-нибудь снова зажили в мире.
Некрос хорошо зарекомендовал себя, будучи учеником шамана, и Зулухед возлагал на него большие надежды. Но когда Гул’дан предложил другой подход к магии, Некрос сразу же ухватился за эту возможность. Он хорошо овладел навыками чернокнижников, но что-то заставило орка отвернуться от них и снова стать воином. Так Зулухед заново поверил в своего старого ученика. Вождь клана никогда не спрашивал его, почему тот ушел, но Зулухед догадывался, что орка поставили перед выбором: оставаться верным Гул’дану и его Совету Теней или клану Драконьей Пасти. Некрос выбрал свой клан. После этого Зулухед снова стал делиться с ним своими соображениями и часто спрашивал совета, когда вождю клана приходилось иметь дело с чернокнижниками. Так что Зулухед принес диск Некросу, и покалеченный воин-чернокнижник его не подвел. Именно благодаря Некросу они теперь стояли здесь, готовые начать воплощать свои планы в реальность.
– Итак, – сказал Зулухед, направляясь к огромной драконице. – Неужели мы уже…
Он остановился, когда Некрос протянул жилистую руку, преграждая ему путь.
– Подожди, – предупредил его поседевший орк. Он достал Душу Демона из сумки на поясе и поднял большой, совершенно ровный золотистый диск высоко над головой. – Явись передо мной, – произнес он.
На глазах Зулухеда со всех сторон зала стали слетаться маленькие искорки, которые собрались вместе и слились в нечто бесформенное. Эта масса менялась, становилась шире, глубже, точнее, а затем превратилась в высокое крепко сложенное двуногое существо, облаченное в чудну́ю костяную броню. Голова существа была похожа на череп, который венчало пламя, а в его глазницах горел черный огонь. Существо предстало перед ними. Оно было таким же высоким, как и орки, но не таким неуклюжим, и казалось сильным и настороженным.
– Мы войдем, – сказал ему Некрос, держа перед собой Душу Демона. Жутковатое существо снова превратилось в сноп искр и разлетелось по залу. Орк-калека кивнул своему вождю, чтобы тот шел дальше.
Зулухед снова двинулся вперед, сначала осторожно – вдруг существо на самом деле не исчезло. Но, чем бы ни являлось это существо, оно подчинялось, поскольку власть Некроса над ним была непреложной. А это радовало, ведь оба орка видели, что могло произойти в противоположном случае. Недавно один из их соклановцев ворвался в зал, чтобы передать послание от Молота Рока, и не стал дожидаться, пока Некрос отпустит стража. Существо возникло из ниоткуда и схватило неосторожного орка за голову своими громадными огненными костяными руками. Вспыхнувшее пламя поглотило незадачливого гонца. Через несколько секунд он перестал кричать, его тело обмякло, а голова рассыпалась пеплом.
Впрочем, теперь вождь клана смог беспрепятственно войти в зал и подойти к королеве драконов. Он остановился на достаточном расстоянии, чтобы цепи помешали ей достать его, и посмотрел на Алекстразу. Гигантская треугольная голова драконицы повернулась в его сторону, а ее огромные желтые глаза не мигая уставились на него.
– Ты пришел позлорадствовать, маленький орк? Неужели ты решил, что вы причинили недостаточно боли мне и моим детям? – гневно спросила Алекстраза. Ее челюсти угрожающе щелкнули, но и без того крепкие цепи, вдобавок усиленные Душой Демона, крепко держали ее.
– Нет, не для этого, – ответил Зулухед. Он все еще испытывал трепет, глядя на ее размеры и мощь, – а чтобы убедиться, что все готово. Ты ведь понимаешь, что с тобой будет, если ты откажешься нам помогать?
– Мне это доходчиво объяснили, – резко ответила драконица. Ее слова были полны ярости и горя. Она повернулась и демонстративно посмотрела в дальний угол пещеры. Там лежали какие-то бледные обломки, сложенные в кучу. Зулухед не мог разглядеть их отсюда, но знал, что они были тонкими, как пергамент, и покрытыми золотистыми пятнами. Это были остатки огромного яйца размером с голову взрослого орка. Драконьего яйца.
Когда они только поймали Алекстразу, она отказывалась подчиняться им. Некрос решил проблему, схватив одно из ее невылупившихся яиц и разбив его кулаком прямо перед лицом плененной королевы. Брызги от желтка запачкали и орка, и драконицу. Ее вопли чуть не оглушили их, а когда Алекстраза стала рваться из цепей, то смела нескольких орков, переломав двум из них кости. Но цепи выдержали, и после этого королева красных драконов стала неохотно подчиняться приказам, готовая на все, лишь бы они пощадили ее нерожденных детей.
– У вас ничего не выйдет, – сообщила Зулухеду Алекстраза. – Вы заковали меня в цепи, но мои дети не станут служить вам и вырвутся на свободу.
– Они не смогут, пока у меня есть это, – ответил Некрос, показывая ей диск. Он нахмурился, сосредоточился, и королева драконов изогнулась от боли и зашипела сквозь стиснутые челюсти.
– Когда-нибудь… я… прикончу… тебя… – предупредила она, все еще корчась в агонии. Ее глаза сузились от боли и ненависти.
Некрос расхохотался.
– Возможно, – согласился он. – Но до тех пор ты и твой род будете служить Орде.
Зулухед махнул Некросу рукой, тот кивнул и пошел за ним прочь из пещеры. Королева щелкнула челюстями им вслед, но ее акт неповиновения ничего не значил после демонстрации их силы.
Зулухед прошел по еще одному коридору и оказался во второй пещере, которая была даже больше первой. Она оказалась открытой, высеченной в склоне скалы, и оттуда орки увидели, как на фоне сумеречного неба летали огненно-красные драконы.
– Отпустите ее! – потребовал один из них, пикируя вниз, выставляя вперед когти и распахивая пасть. – Отпустите нашу мать!