Нарушали его лишь плотные облака серого дыма, поднимавшегося из нескольких мест, в том числе с опушки к западу от их позиции. Прищурившись, Туралион смог различить роящиеся между деревьев темные фигуры и большие прорехи в сплошной зелени крон над ними. А еще он смог разглядеть огромные языки пламени, пляшущие вокруг крупных объектов, расположенных на этих пустырях. Людям и эльфам в нос ударил едкий запах горящего дерева, и они чуть не задохнулись.
Орда все-таки пришла сюда первой.
И она подожгла Кель’Талас.
– Мы должны их остановить! – прокричала Аллерия. Она резко повернулась к Туралиону. – Нам нужно их остановить!
– Остановим, – пообещал он ей. Юноша снова посмотрел вперед, убедился, что ничего не упустил, и повернулся к стоявшему за ним глашатаю. – Передай приказ командирам отделений, – велел он. – Мы двинемся вдоль холмов на север, пока не окажемся прямо напротив орков. Затем сразу же пойдем в атаку и застигнем их врасплох. Скажи солдатам, чтобы набрали как можно больше воды, и отправь несколько отрядов на тушение пожаров. Лес не должен сгореть вокруг нас.
Глашатай кивнул, отдал честь, развернул коня и поскакал передавать новые приказы. Туралион уже повернулся к Кадгару.
– Ты можешь что-то сделать, чтобы погасить огонь? – спросил паладин.
Чародей улыбнулся.
– Проливной дождь с громом и молниями сойдет?
– Если молнии не подожгут еще больше деревьев, то да.
Туралион повернулся к эльфийке.
– Аллерия.
Она не ответила, продолжая смотреть на дым. Ее лицо побледнело.
– Аллерия! – Крик вывел ее из ступора, и она повернулась к паладину. – Собери своих следопытов и выдвигайся. Иди! Твой народ наверняка сражается с Ордой где-нибудь в глубине леса. Найди их и сообщи, что мы здесь. Нам нужно скоординировать наши атаки, иначе Орда сначала сокрушит твой народ в лесу, а затем, когда мы останемся без вашей поддержки, уничтожит и нас.
Эльфийка смотрела на него и кивала, но не шевелилась. Она еще не отошла от потрясения.
– Иди же! – рявкнул Туралион. Ему не нравилось так грубо говорить с ней, но он понимал, что другого пути не было. – Или ты так медленно бегаешь, что не успеешь добраться до леса незамеченной?
Как он и надеялся, Аллерия сердито посмотрела на него. Затем она рыкнула, но отвернулась от горящего леса. Бросив несколько слов другим эльфам и быстро поправив висевший за спиной лук, Аллерия сорвалась с места. Эльфийка неслась по склону холма, как стрела, направляясь в сторону леса. Остальные следопыты бежали рядом с ней. Скоро они достигли тени деревьев и скрылись в лесу.
– Да защитит вас Свет, – прошептал Туралион, глядя им вслед.
– Да защитит он всех нас, – мрачно проговорил Кадгар. – Его помощь нам точно не помешает.
Глава тринадцатая
– Теперь тихо. Ни звука, – предупредил Зул’джин своих собратьев. Они быстро передвигались по деревьям, забираясь все глубже в Кель’Талас, но сейчас острый нюх тролля предупредил его, что эльфы где-то поблизости. Из-за этого Зул’джин замедлился, осторожно ступая на каждую новую ветку и крепко вцепившись руками в свои топоры, чтобы те вдруг случайно не зазвенели при движении. Он не хотел, чтобы эльфы узнали об их присутствии. Пока что.
Вокруг него другие тролли из племени Амани, держа оружие наготове, так же осторожно пробирались вперед. Большинство из них довольно скалились, обнажая треугольные зубы, и Зул’джин прекрасно их понимал. Они пришли на родину эльфов и готовились напасть на них в единственном месте, где те чувствовали себя в безопасности. Тролль предвкушал бойню.
Эльфы донимали их со стародавних времен. С тех самых пор, как тысячу лет назад бледнокожие, остроухие чужаки впервые появились здесь и украли территории у необъятной империи Амани, после чего объявили себя хозяевами лесов в этих землях. Как будто они могли сравниться с троллями в скорости, или в скрытности, или в ловкости! Но у эльфов было несколько значительных преимуществ, и одно из них – треклятая магия. Тролли никогда не сталкивались ни с чем подобным и не могли ни отразить магические атаки эльфов, ни прорваться сквозь их зачарованную защиту.
К счастью, троллей было значительно больше, чем эльфов, и они могли одолеть ненавистных остроухих, просто взяв их числом.
Но тогда эльфы заключили союз с людьми.
Вместе две бледнокожие расы уничтожили империю Амани. Они разрушили крепости троллей и перебили тысячи их предков. Зул’джин зарычал при мысли об этом. К счастью, его шарф заглушил рык. До той войны тролли были многочисленным и могучим народом, владевшим многими здешними землями. А потом их раскидало по континенту, и тролли стали лишь бледной тенью своего прошлого. У них так и не получилось восстановить численность своего народа и вернуть украденное наследие.
Но теперь все изменилось.
Орда пообещала им мщение. И Зул’джин поверил оркам. Их предводитель, Молот Рока, понимал, что такое честь, как может понимать только сильный лидер, уверенный в своей власти. Он не обманет Зул’джина. И он поклялся помочь троллям возродить империю Амани.
Зул’джин уже принялся за дело. Он стал первым троллем со времен тех ужасных войн, у которого получилось объединить разрозненные племена. Одного за другим он вызывал предводителей других племен на поединок, или на соревнование в скорости, или на какое-нибудь другое противоборство, и побеждал их. Все склонились перед ним, поклявшись в верности и передав ему власть над своими племенами. Лесные тролли снова стали единым народом. С помощью Орды они сотрут людей и эльфов с лица земли и снова станут править лесами. Деревья были неинтересны оркам, и Зул’джин подозревал, что те поселятся на равнинах и в полях этого мира. Пускай. Ему были нужны только леса.
Но сначала нужно отнять их у эльфов. И тролли с удовольствием сделают это.
Нос Зул’джина задергался, предупреждая его, что остроухие рядом. Он остановился и поднял руку, приказывая другим сделать то же самое. Тролль не услышал, а скорее почувствовал, как остальные замерли. Зул’джин опустил голову, глядя сквозь листву. Его острое зрение позволяло хорошо видеть в сумраке леса. Тролль стал ждать.
Ага! Внизу что-то промелькнуло, и кто-то попал в поле его зрения, ступая по лесной подстилке. Существо было одето в коричневую и зеленую одежду цвета деревьев, но Зул’джин заметил, что открытые участки его кожи были бледными. А еще существо двигалось совершенно бесшумно и ступало по опавшим листьям и веткам так, словно шло по гладкому камню.
Эльф!
За первым показался второй, а затем третий и четвертый. Вскоре под ними прошел целый охотничий отряд – всего десять эльфов. И они не смотрели вверх. Эльфы чувствовали себя настолько в безопасности в собственном лесу, что даже не задумались об осторожности.
Зул’джин злорадно улыбнулся. Все будет даже проще, чем он предполагал.
Махнув своим соплеменникам, он повесил топоры обратно на пояс, тихо спрыгнул на ветку пониже, а затем с нее на одну ниже. Так он оказался менее чем в семи метрах над эльфами и смог хорошо рассмотреть их. С плеч охотников спадали плащи, а за спинами висели треклятые луки и стрелы, но в руках ничего не было. Они и не подозревали, что притаилось у них над головами.
Зул’джин спрыгнул с дерева, в полете доставая свои топоры. Он мягко приземлился на пятки, оказавшись между двух эльфов, и ударил обоих прежде, чем они успели хоть что-то понять. Первым ударом он рубанул по горлу того, что стоял к нему лицом, а вторым вонзил клинок в череп шедшему впереди. Оба рухнули на землю, заливая кровью листву.
Другие эльфы повернулись, закричали от удивления и потянулись за оружием. Но собратья Зул’джина уже прыгали на них, держа наготове топоры, кинжалы и дубинки. Эльфы изгибались и уворачивались, пытаясь достать мечи или натянуть луки, но тролли не давали им шанса на сопротивление. Эльфы были быстрыми, но тролли оказались выше и сильнее их, так что они хватали следопытов раньше, чем те успевали увернуться.
Одному эльфу удалось вырваться. Он сделал несколько быстрых шагов в сторону и развернулся, прячась за деревом. Зул’джин ожидал, что эльф потянется за своим луком, но вместо этого он схватился руками за висевший у него на поясе горн. Следопыт поднес горн к губам и подул в него, подавая громкий сигнал… который сразу же оборвался, когда один из троллей вспорол ему брюхо. Сигнал перешел в слабый свист, и следопыт упал. Из его рта и живота полилась кровь.
Бойня завершилась. Зул’джин наклонился, отрезал ухо первому убитому им сегодня эльфу и положил его в мешочек на поясе. Позже он высушит ухо и повесит его на свое ожерелье рядом с другими, чтобы продемонстрировать свою доблесть. Но пока у них оставались другие заботы.
– Идем, – скомандовал он своим сородичам, которые смеялись и забавлялись тем, что отрезали уши, волосы и другие части тела убитых эльфов. Некоторые взяли себе их длинные узкие мечи в качестве трофеев. Такое оружие было красивым, но недостаточно крепким, и поэтому гнулось, когда им орудовали тролли. – Скоро подойдут другие эльфы, – предупредил Зул’джин. – Возвращаемся на деревья. Мы пойдем по их следу. Не дадим им скучать. – Он зловеще улыбнулся, и его собратья ответили ему такими же жестокими оскалами. – Потом убьем их всех.
Лесные тролли быстро прыгнули на деревья, обхватывая своими длинными пальцами нижние ветки, подтягиваясь и скрываясь в листве. Они раскачивались и перелетали вверх и в сторону, оставляя окровавленные тела позади. Тролли внимательно осматривались и принюхивались, стараясь обнаружить хоть какой-то намек на приближающихся эльфов.
Зул’джин не беспокоился. Он знал, что они скоро явятся сюда. И тролли будут готовы. Предводитель давно не проливал эльфийскую кровь, и из-за этой стычки в нем пробудилась новая жажда. Его сородичи чувствовали то же самое – они клацали зубами и хрустели костяшками пальцев, с нетерпением ожидая следующего сражения с бледнокожими эльфами. «Скоро», – подумал про себя Зул’джин. Скоро они смогут убить столько эльфов, сколько пожелают. По лесу потекут реки крови, и эльфы узнают, каково это, когда рушится империя твоего народа. То же самое чувствовали тролли, когда много лет назад погибало их собственное государство. И все произойдет благодаря ему, Зул’джину. Он поднимет голову короля эльфов высоко-высоко, чтобы та видела гибель его народа, а затем сожрет ее целиком.