– Сэр! – выдохнул он, запыхавшись от бега. Впрочем, было непохоже, что он ранен, да и его меч оставался в ножнах. – Вам донесение, сэр!
Только тогда Лотар заметил, что солдат протягивал ему зажатый в руке кусок пергамента.
– Благодарю, – сказал он, забирая письмо. Один из бойцов передал посыльному бурдюк с водой, и тот с благодарностью принял его. Лотар уже внимательно читал начертанные на небольшом пергаменте слова. Стоявшие вокруг него воины напряглись, когда заметили, как он стиснул зубы под забралом.
– Что случилось, сэр? – наконец спросил один из них, когда Лотар поднял голову, скатал пергамент в шарик и щелчком отправил его в полет, как назойливое насекомое. – Какие-то проблемы?
Лотар кивнул, все еще переваривая только что полученную информацию.
– Орда добралась до Лордерона, – негромко проговорил он. Некоторые из солдат ахнули. – Вероятно, они прямо сейчас нападают на Столицу.
– Что мы можем предпринять? – быстро спросил один из солдат. Лотар вспомнил, что он был родом из Лордерона. – Нам нужно немедленно выдвигаться!
Но Лотар помотал головой.
– Расстояние слишком велико, – печально ответил он бойцу. – Мы ни за что не успеем добраться туда вовремя. – Защитник вздохнул. – Нет. Нужно сначала покончить с врагом здесь. Мы должны либо вытеснить всех орков из Внутренних земель, либо перебить их. Нельзя, чтобы Орда смогла здесь закрепиться, ведь отсюда они потом смогут двинуться на север, или на юг, или в любую другую точку континента.
Солдаты кивнули, хотя им, похоже, не нравилась перспектива бродить по лесу в поисках отбившихся от основных сил орков, пока их друзья и семьи сражались со всей остальной Ордой в одиночку. Лотар не мог их в этом винить.
– Туралион и остальная армия Альянса уже в пути, – заверил он их, обнадежив некоторых воинов. – Он придет городу на помощь. – Лотар покрепче стиснул свой меч. – А когда мы закончим здесь, то отправимся к Столице и уничтожим тех орков, которых он обратит в бегство.
Бойцы одобрительно зашумели, и Лотар улыбнулся, хотя ему все еще было не по себе. Он знал, что воинам нравилось думать и о том, что они все-таки смогут помочь, и о том, что Альянс в конце концов победит и им останется лишь зачистить королевство. Он надеялся, что все и на самом деле окажется так просто.
– Все, отвлеклись и ладно, – через несколько секунд предупредил Лотар своих солдат. – Теперь давайте убедимся, что рядом не осталось других отрядов орков, а затем вернемся в Заоблачный пик и перегруппируемся.
Солдаты послушно кивнули и подняли оружие, становясь в боевое построение. Лотар возглавил их, и вместе с посланником они вновь отправились в глубь леса.
– Вот и они!
Король Теренас посмотрел вниз и поморщился. Орда орков пересекла озеро. Остроглазые лучники заверили короля, что враги построили грубые понтонные мосты, но отсюда казалось, что рой муравьев просто прошелся по поверхности воды. Орки стремительно приближались к городу. Их численность все еще изумляла короля. Кроме того, с крепостной стены ему было видно, что враги представляли собой крупных, мускулистых тварей. Ростом они могли сравниться с самыми высокими из его воинов и при этом были шире в плечах, с крепкими мускулами и большими уродливыми головами. Как бы то ни было, он хотя бы не видел у них никакого осадного оружия, кроме толстого бревна, которое, по всей видимости, собирались использовать в качестве тарана. Но орки были вооружены огромными молотами, топорами и широкими мечами, и король не сомневался, что веревки и крюки у них тоже имелись.
Что ж, стены Столицы были крепки как никогда. Еще ни одному противнику не удавалось прорвать оборону города, и Теренас собирался сделать все, чтобы это не вышло и у орков.
Конечно же у них не получилось полностью подготовиться к осаде. Собрать людей оказалось просто, поскольку большинство из них и так жили внутри городских стен. А вот с домашним скотом возникли трудности, и многих животных просто пришлось бросить на произвол судьбы, как и все пожитки, за исключением самых небольших и драгоценных предметов. Стражники сделали все возможное, чтобы всё и все оказались внутри города, прежде чем закрыть и запереть ворота, но большинство людей прибежали сюда лишь в той одежде, которая была на них, и с теми инструментами, которые оказались под рукой. Орда наверняка уничтожит их дома, и Теренас понимал, что потребуется много времени, чтобы заново все отстроить. Если, конечно, они смогут отбиться от орков и снова покинуть город.
Он осмотрел крепостные стены, на которых в полной боевой готовности стояли его стражники и солдаты. Как же их мало, а ведь им предстоит оборонять столь длинную стену! Но большая часть его солдат ушла вместе с Лотаром и остальными силами Альянса. Тем не менее Теренас не сожалел об этом решении. Орду нужно было остановить, и у Лотара был на счету каждый солдат, которого короли смогли отправить. Конечно, Теренас не ожидал, что Орда нападет на Столицу, и уж точно не думал, что они окажутся без поддержки войск Альянса. Король надеялся, что армия либо будет стоять между городом и врагом, либо хотя бы станет преследовать Орду и поможет городу обороняться. Однако даже если Столица падет, а Альянс в конце концов победит, то и такая цена не покажется Теренасу слишком высокой.
Впрочем, это не означало, что он собирался сдать город. Теренас снова посмотрел вниз и решил, что орки подошли достаточно близко. На таком расстоянии он мог разглядеть их клыки, а еще кисточки, кости и жетоны, взятые в прошлых боях в качестве трофеев, висели у них на шеях, руках и головах. Что ж, оркам еще предстояло осознать, что это сражение окажется гораздо тяжелее всех предыдущих. Что бы ни случилось, Орда запомнит эту битву.
– Кипящее масло! – крикнул Теренас, и стоявшие вместе с Моревом вдоль зубцов солдаты кивнули. Они опрокинули чаны, и масло полилось вниз, минуя стену. Первые орки к тому моменту уже почти добрались до укреплений, и масло окатило их с головы до пят. Многие завопили от боли, когда оно сожгло их кожу, и весь первый ряд дрогнул, дергаясь и корчась в агонии. Некоторые орки успели броситься прочь, но большинство упали и больше не вставали.
– Готовьте еще масло! – крикнул Теренас, и слуги поспешили исполнить приказ. С помощью крепких длинных палок они подняли тяжелые чаны и унесли их. Чтобы заново наполнить емкости, разогреть масло и снова вернуться с ним на стену, потребуется время, но король сомневался, что Орда куда-нибудь денется. Их ждал не скоротечный бой и не быстрая потасовка. Скорее всего, осада будет долгой, и король благодарил Свет за то, что у них имелось достаточно еды и воды, чтобы продержаться несколько недель. Масло закончится через один или два подхода, но оно было лишь первой линией их обороны. У Теренаса в рукаве оставался еще не один фокус, который он мог показать этим буйным оркам, осмелившимся напасть на его город.
Торас Троллебой шагал по горам так же легко, как населявшие эту местность выносливые бараны. Обутый в тяжелые шипованные сапоги, он уверенно ступал по крепкому серому граниту. Его бойцы шли следом. Каждый из них умел лазать по горам так же хорошо, как и сражаться. Стромгард был горным королевством, и молодежь с детства умела карабкаться по отвесным скалам и взбираться на горы.
Впереди расположился первый из перевалов Альтеракских гор. Несмотря на падавший снег, Толлебой уже мог разглядеть движущиеся силуэты высоких массивных существ, которые размеренно, но неуклюже шли походным строем. Очевидно, орки не привыкли ходить и лазать по горам. Специально для таких случаев в скалах были аккуратно высечены перевалы – это позволяло торговать и общаться с Альтераком и с нижними соседями Стромгарда. Самому же Троллебою и его людям такие удобства были не нужны. Они считали, что лучше при возможности вскарабкаться повыше, чем оказаться в ловушке, проходя по длинной щели, вроде той, что раскинулась перед ними. Перевалы можно было легко перекрыть… или устроить здесь засаду.
Подав своим бойцам сигнал, Троллебой присел, держа топор наготове. Рано… Рано… Пора! Выпрыгнув из укрытия, он приземлился в расщелине прямо между двумя орками, застав их врасплох. Его топор сверкнул, отделил голову одного из орков от тела и по инерции ударил второго по горлу. Оба упали, и орки по обе стороны от этих двоих отшатнулись, рыча и поднимая свое оружие. Но четверо воинов из отряда Троллебоя уже прыгнули вниз, приземлились по двое с обеих сторон от короля и разрубили на части следующих орков. За ними последовали еще солдаты, которые напали на орков, стоявших за теми, кто только что пал. Так продолжалось, пока через несколько минут перевал не оказался завален телами двух дюжин мертвых солдат Орды.
Троллебой и его бойцы свалили коченеющие трупы в одну кучу, которая полностью перекрыла перевал. Затем король оставил десять своих солдат охранять эту импровизированную баррикаду и снова вскарабкался наверх. Остальные воины последовали за ним.
– Хорошо, – сказал им Троллебой, когда они направились на север. – С одним перевалом покончено.
Следующий располагался менее чем в часе подъема от них. Когда солдаты добрались до него, они снова увидели там орков на марше и тоже напали на них. Троллебой видел, что орки были грозными воинами, большими, сильными и выносливыми, но они не привыкли ни к холоду, ни к горам, и совсем не умели драться с прыгавшими на них сверху противниками. Второй перевал получилось захватить так же легко, как и первый. Так же произошло и с третьим. Занять четвертый оказалось несколько труднее – он был шире, и там могли в ряд пройти четыре человека или три орка. Из-за этого Троллебою и его воинам пришлось спрыгивать вниз вчетвером за раз. Но вскоре они перекрыли и этот перевал, подкатив к нему валуны и сделав его совершенно непроходимым.
Пятый перевал оказался чист. По крайней мере, орков там не было. Троллебой обнаружил там заставу, но все стоявшие на страже воины были людьми, одетыми в оранжевые поддоспешники – цвета Альтерака. Они расположились как над перевалом, так и внутри него.