— Нет, ну почему он та–а–а–ак! — дурным голосом взвыла клиричка, едва не оглушив меня к марграну болотному. Непроизвольно дернувшись, я уменьшил громкость, а разомлевший Трим недовольно покосился на меня и переступил на месте.
— Ами, маленькая, — заворковала эльфийка, — ну не плачь! Ну подумаешь, какой–то темный сказал гадость! Ну разве ты не знаешь, что все темные — козлы? Они без подлостей прожить и дня не могут!
Ого! Не ожидал от эльфийки таких слов!
— А чего–о–о–о о–о–он??? Я ему–у–у–у!!! А о–о–о–он: «Амата, тебе плохо–о–о–о?!» А я его просто поцеловать хотела–а–а–а!!
Ик, ой, да… Я поперхнулся и едва не закашлялся, вовремя уткнувшись лицом в бок грона. Поцеловать? А когтями тогда зачем так махала?
— Ну Амата, — тихо протянула Тайма, — ну что ты плачешь?
— А то–о–о–о–о!!! Чего он испугался–а–а–а–а?? Я виновата, что у меня ко–о–о–огти–и–и–и?? Я виновата, что у меня папа — коре–э–эд???
Я, едва не выронив скребницу, вцепился в седло Трима, чтобы окончательно не упасть. Отец — коред? С ума сойти!
И есть от чего! Почти вся нечисть относится ко Тьме. А раз так, то они шастают по просторам Темной империи и Светлых земель, ища, кем бы перекусить. Кореды пошли другим путем. Во–первых, они принадлежат Свету (что, кстати, довольно трудно доказать с их–то обликом): представьте сами, сидите вы за столом, ужинаете, а в окошко дома заглядывает нечто такое красноглазое и с когтями под десять дюймов длиной и ласково просит: «Дайте хлебушка покуша–а–ать…» Пожалуй, хуже может выглядеть только попытка принца из рода Властелинов официально устроиться в школу в Светлых землях. Ну а во–вторых… Да, по–моему, тут и «во–первых» хватит!
Интересно, а глазками Амата в кого пошла? Хотя в этом случае вопросов меньше возникает. Небось от матери получила способность к Свету, а чтоб, значит, имиджу соответствовать, радужку подкрасила и зрачок вытянула…
— Амата, — осторожно поинтересовалась Тайма, — ну объясни мне, что ты нашла в этом темном?
— Он краси–и–ивы–ы–ы–ый! — Ой, бедные мои уши, нервы и прочие части тела.
— Но ты же старше его лет на десять!
— Неправда!!! — аж взвилась Амата, забыв даже про. свое всхлипывание. — Я не старше! Мне всего пятнадцать! Это из–за папиной крови я старше при дневном свете выгляжу!
— Тогда ты еще маленькая! — Тайма обрадовалась, что нашла лазейку.
— В Заркинском монастыре совершеннолетие наступает в четырнадцать лет… — тихо вздохнула Аэлиниэль.
— А при чем здесь Заркинский монастырь? — удивилась воинша. — Мы же в Темных землях находимся. А Заркин — на юге Светлых.
Амата тихо вздохнула:
— У меня мама была там послушницей. А потом папа тяжело раненный туда пришел. — Голос клирички звучал чуть глуховато. — А потом я родилась. А папа домой в Лифтские горы ушел. А я в девять лет из монастыря сбежала. С Лин встретилась…
— А с матерью что сталось? — чуть слышно спросила Тайма.
Тихий всхлип:
— Она…
Дальше я слушать не стал. Зачем? Все, что хотел, и так выяснил.
Хмыкнув, я мотнул головой. Нет, это ж надо?! Поцеловать она меня хотела! Нет, ну поражаюсь я этим светлым!
Женская половина команды вернулась в лагерь минут через десять. Амата уже успокоилась, привела себя в порядок и свысока глядела на меня.
Потом был короткий завтрак. И снова дорога…
Когда солнце заползло в зенит, мы наконец добрались до заброшенной гномьей шахты, и Вангар объявил привал. Сама шахта не представляла собой ничего необычного. Огромная пещера, вход в которую перегораживала тяжелая, чуть приоткрытая деревянная дверь. Типа, заходи, кто хочет, бери, что надо, но вот как ты оттуда выйдешь — твои проблемы, родной!
От самой шахты вела вымощенная булыжником дорога. Меж брусчаткой проросла сорная трава, часть камней отсутствовала, они были вытащены запасливыми аборигенами из близлежащих деревень. А в целом… Дорога как дорога, и что ее Марханговой обозвали?
В любом случае, пока мы ехали, Амата угрожающе хлюпала носом, а Аэлиниэль с Таимой старались держаться поближе к ней.
Легкий обед. Опять этот маргранов пеммикан! Я ж повешусь скоро! До леса рукой подать, под ногами перепелки шмыгают, зайцы прыгают, а эти светлые… Боги, за что мне такие муки? Так. Стоп! А в этом так называемом Последнем городе перед перевалом мы разве еду не покупали? И куда эти светлые все заныкали? Они что, специально морят голодом мой хрупкий и растущий организм?! Чтобы, значит, по естественной причине до школы не доехал? Ладно–ладно… Сейчас пожую эти сушеные «веревки», а потом они у меня потанцуют, все эти светлые.
После обеда, когда все уже были готовы к отъезду, выяснилось, что куда–то пропал гном. Нет, ну что за маргран, а? Они, вообще, хоть на свои похороны успеют?!
Тяжело вздохнув, воины спешились, осторожно сползла с седла клиричка. Только оборотень да эльфийка не стали спускаться. Да и я тоже. Что я, рыжий, вверх–вниз прыгать из–за какого–то гнома? Рыжий у нас другой…
— То–о–о–орм!!! — Голос воина разнесся по опушке.
— То–о–о–орм!!! — присоединилась Тайма. Оборотень медленно оглянулся по сторонам — черная радужка медленно перетекала в золотую. Н–ну, так разве лучше видно? Не думаю…
— Диран, — окликнула меня Аэлиниэль, — а твой кристалл, ну, которым ты искал, где мы находимся, не может показать, где Торм?
Гм… А мне казалось, первой об этом клиричка должна задуматься. Я покосился на зеленоволосую, но та стояла зажмурившись, вскинув руки к небу, и что–то тихо бормотала себе под нос. По поляне начали протягиваться невидимые нити светлого поискового заклинания.
— Уже — нет, — мрачно буркнул я.
Они б еще «Огненную Стену» «Водяным Плащом» поддерживали! Эффект одинаковый.
Амата открыла глаза — нити с тихим звоном рассеялись в пространстве — и ткнула пальцем в сторону шахты, тихо выдохнув:
— Торм там…
В тот же миг из пещеры послышался топот и на поляну вывалился гном. Борода торчит как пакля, одежда перепачкана сажей, — и где он только ее нашел? Короче, тихий ужас, нервный трепет.
Увидев, что светлые нетерпеливо замерли возле коней, гном радостно выдохнул:
— Ф–фух! Успел! Нам нада унутрь!
Чего?
— Что?! — продублировал мой молчаливый вопрос Вангар.
Остальная команда во все глаза смотрела на гнома.
— Там… Знаки!! Внутри. В пещере. Там… Артехвакт должон быть! Нужно забрать!
— Какой артефакт?! — тоскливо выдохнул Шамит, возвращая глазам нормальный цвет.
— Мощный!
Весьма информативно! Наверняка в пещере какая–нибудь супер–пупер кирка, молот, секира или подобная ей пакость.
Судя по гримасе, пробежавшей по лицу эльфийки, Аэлиниэль подумала о том же. Да и физиономия Шамита особенной радостью и энтузиазмом не светилась…
— Торм, — мягко начала Тайма, — мы ведь не можем собирать все артефакты, встречающиеся у нас на пути! «Сердце Дракона» у нас есть, а…
— Ну поймите же! — чуть не зарыдал гном, уставившись на воинов глазами побитой собаки. — Это не проста арте… факт! — Надо же! Выговорил! — Он… Там знаки на стенах! Его потеряли пятьсот лет назад!! Это… важно для усех гномов!
— Но мы же не гномы! — фыркнул со своего насеста Шамит.
— Слышь, рыжий!.. — рявкнул гном, медленно наливаясь кровью.
— Сколько времени займет путешествие к этому артефакту? — перебил его Вангар, не давая разгореться ссоре.
Торм мгновенно повернулся к нему.
— Часа два, не больше! И то это туда и назад! — Глаза гнома заполыхали от едва скрытой надежды.
— Пошли, — вздохнул Вангар.
— Я не пойду!
Стоп, это ж я сказал! Так? Так. А с какого переляку эхо тут что–то вякает? Мы ж не совсем в горах сейчас! Или это не эхо?..
Той эре! Шамит!!
Рыжий, не отрывая напряженного взгляда от входа в шахту, повторил:
— Я. Не. Пойду.
— Но почему? — удивленно протянула Амата. Эльфийка молча закусила губу.
— Я буду там только обузой. — Рыжий принялся нервно наматывать на руку поводья. — И вы это знаете. В Кардморе нужен был вор, и только поэтому я пошел. Сейчас я не нужен и лучше посторожу коней.
Вангар согласно кивнул и повернулся ко мне:
— Диран?
Уж я–то в этой шахте ничего не терял! Но теперь, когда наверху остается рыжий, — ну уж нет! Менять свое мнение из–за какого–то оборотня я не намерен!
— Что я там забыл? — фыркнул я. — Вам надо — вы и идите. Так и быть, подожду здесь вашего возвращения!
Повздыхав и оставив коней на хранение Шамиту, команда скрылась за вратами.
Я лежал на плаще, читая одну из прихваченных из библиотеки книг, в потрепанном кожаном переплете без названия. В ней описывались довольно интересные заклинания — никогда о таких не слышал. Меня настолько увлекло чтение, что я потерял счет времени. Рыжий сперва расслабленно сидел на плаще по другую сторону костра, а затем начал нервно расхаживать по поляне.
К исходу третьего часа он уже не находил себе места. За то время пока мы ждали светлых, оборотень успел подточить стилет, пару раз съязвить по поводу Трима (поражаюсь своему долготерпению!) и наконец, плюнув на все, направился ко входу в шахту, бросив напоследок:
— Проследишь за конями.
Я подождал минут пятнадцать, а потом, захлопнув книгу и порывшись в своих сумках, нацепил перстень Хранителя и браслет Призрачных Стражей. На всякий пожарный. Затем повторил наставление рыжего (на этот раз для Трима) и пошел вслед за оборотнем. Интересно же, как он, с его–то клаустрофобией будет по шахте ползать?
За дверью обнаружилась огромная пещера, плавно переходящая в дли–и–и–и–нный такой коридор. На стенах висели горящие факелы — то ли магией огонь поддерживался, то ли прошедшая ранее команда их запалила, а где–то вдали этот самый коридор разветвлялся.
Рыжий стоял на соединении пещеры и коридора. Он замер на месте, борясь с собой и пытаясь заставить себя сделать еще хоть один шаг. Почуяв мое приближение он на мгновение обернулся: лицо такое бледное–бледное, глаза каждую секунду меняют цвет радужки, а по лбу струится обильный пот.