Степан, несмотря на официальный визит, был одет в облегченный вариант армейского легкого тактического костюма. В таком случае его еще нельзя было считать броней, но уже и на обычную одежду это мало походило. По крайней мере бронированные вставки на груди оставались видны, так как специально были выставлены на показ. На левой верхней грудной пластине был изображен логотип отряда. Сам мужчина был лишь лет на восемь старше меня, но вот я точно знал, что за свою жизнь он пережил очень многое и, несмотря на довольно серьезную выучку отряда, уже не раз терял людей. Правда, все эти случаи были связаны с обстоятельствами, когда обычному человеку вообще сложно выжить, а они хоть и не полным составом, но как-то выбирались из опасностей, чтобы иметь возможность восстановить численность и продолжить найм. Так что в какой-то мере «Красные волки» были профессиональным и удачливым отрядом, который при всем этом имел в своем составе магов-самоучек, что еще больше повышало его возможности и, соответственно, стоимость найма.
— Как видишь, — развел я руками. — Давай лучше сразу к делу, а то у меня не так много свободного времени.
– Понимаю, — слегка прищурившись, кивнул Степан. – Восстанавливать род — не такое простое дело.
— Было бы что восстанавливать, — откровенно ответил я на это. — От рода осталось только одна фамилия, так что...
— Даже так? – удивленно приподнял бровь командир отряда.
-- Да, именно поэтому мне и нужны надежные люди, – твердо произнес я, не отводя глаз от моего собеседника, который ответно буравил меня своим взглядом.
– Но, как я понимаю, многолетний контракт не закроет твои потребности, – верно истолковал мои намерения Степан, что, впрочем, было ожидаемо.
– Да, – кивнул я и, поднявшись с кресла, оперся о стол, произнеся: – Поэтому я предлагаю не контракт наемничества, а вступление в род в качестве слуг.
– Интересно, – после небольшой паузы задумчиво произнес молодой мужчина. – Но, к сожалению, я не могу принять такое предложение, так как сейчас у меня в планах нет внесения настолько кардинальных изменений в свою жизнь.
– Что же, – сел я обратно в кресло, стараясь не показывать свое огорчение – как-никак, Волков был очень хорошим специалистом в данной сфере и его команда очень помогла бы мне. – Очень жаль, но и простой контракт не удовлетворит мои потребности.
– Хотя знаешь, – почесал затылок Степан, широко улыбнувшись, – если ты согласишься провести несколько тренировок с моим отрядом...
– Расценки ты знаешь, – отмахнулся я, не поведясь на такой развод.
– Эх, но все же стоило попытаться, – вздохнул мужчина, опустив руку. – Тогда у меня к тебе есть еще одно предложение, если, конечно, тебе хочется получить в свое распоряжение отряд из опытных воинов-магов.
– И сколько же мне это будет стоить? – нахмурился я, так как мне очень не понравилась улыбка, появившаяся на лице моего собеседника.
– О-о-о, всего ничего, – махнул рукой Степан, будто говорил действительно о чем-то незначительном. – Тут такое дело... – замялся он, но больше для вида, чем действительно не знал, как подойти ко мне со своим предложением. – У меня есть двоюродный брат, который уже очень давно рвется в дело, но по правилам, установленным еще нашим дедом, у «Красных волков» может быть только один командир. Вот и приходится Славе довольствоваться ролью лейтенанта, из которой он, честно говоря, уже давно вырос, без малейшего шанса занять мое место, – самодовольно ухмыльнулся он.
– Что, прямо совсем не занять? – иронично приподнял я бровь.
– В случае моей смерти в приоритете будут мои дети, а до их совершеннолетия – моя жена, – поделился со мной мужчина. – А она имеет такой авторитет в нашем отряде, что... – развел он руками. – Я и сам ее, если честно, немного боюсь, а особенно ее эти электрические техники, – поморщился он, неосознанно потерев левую руку, но поймал себя на этом и, отдернув ее, с улыбкой продолжил. – В итоге Славе ничего не светит, кроме как быть подчиненным, но и покидать нас он не хочет. Вот и проводит он все время в контрактах в Свободных землях вместе со своим отрядом, чтобы хоть там проявить себя.
– И что ты хочешь, чтобы я сделал? – вкрадчиво спросил я, уже понимая, зачем Волков завел этот разговор и по какой причине поделился, своего рода, «семейными» проблемами.
– Я не хочу, чтобы мой брат погиб в попытках доказать, что он достоин должности командира, – отбросив прежнюю веселость и скрестив руки, твердо произнес Степан. – Понимаю, что ты с ним не знаком, но я могу поручиться за то, что если ты его примешь, то Слава со своим отрядом будут служить верой и правдой тебе и твоему роду.
– А ты уверен, что он вообще этого захочет?
– Мы уже обсуждали вступление в род как один из вариантов, но тут важны условия вступления, – хитро посмотрел он на меня. – Ты же не обидишь тех, кто присоединится к тебе в начале, став основой благополучия рода?
– А с чего ты так решил? – прямо спросил я.
– Вступи его отряд в любой другой род, то они бы оказались на долгое время на младших ролях, когда тебя могут послать в самую задницу с приказом не возвращаться, пока задание не будет исполнено, – отвел взгляд Степан. – Мой дядя и отец Славы так, собственно говоря, и погиб, когда разругался с моим отцом и попытался получить себе и своим людям хлебное место.
– Тогда не понимаю, почему вы вообще рассматриваете вариант вступления в род, раз у вас уже есть такой опыт?
– Это было лишь недальновидным решением дяди, – поморщился командир отряда «Красных волков», – за которое он ответил в полной мере. Мы же рассматривали небольшие рода, которые пока не имеют боевого звена в своем составе. К тебе же идти – значит стать основой для чего-то большего, чем простой боевой отряд. Я говорю с тобой открыто, потому что уже научился за время своей работы разбираться в нанимателях и верю, что ты не станешь бросать людей в безвыходной ситуации, – посмотрев прямо мне в глаза, сказал Степан. – Мне лично такие условия пока не особо интересны, – сделал он интонацией акцент на этом интересном слове «пока», – но я должен заботиться о благополучии своей семьи.
– Ты же понимаешь, что мой род еще не может похвастаться боевой силой и влиянием, а значит и угроза жизни отряду, пошедшему под мою руку, будет довольно велика? – холодно спросил я, внимательно следя за реакцией Степана. Он уже несколько раз за время разговора показывал различное поведение, делая акцент то на одних вещах, то на других, но я пока не мог понять, насколько его мотивы искренни.
– Пускай, – отмахнулся мужчина. – Наша работа всегда связана с риском. В любом случае тебе нужны люди, чтобы усилить недавно появившийся род, а я могу обеспечить тебя бойцами, которые будут преданы тебе до конца. Насчет их подготовки можешь не сомневаться – все в отряде Славы последние несколько лет участвовали в постоянных конфликтах в Свободных землях и имеют достаточный опыт как нападения, так и защиты. За это ручаюсь своей честью, – положив руки на подлокотники кресла и чуть наклонившись вперед, добавил Степан.
– Допустим, – сделав небольшую паузу, медленно кивнул я, не сводя взгляда с мужчины. – Допустим я действительно рассмотрю кандидатуру твоего брата, пускай и никогда его не видел. Ты же не надеешься, что я ему буду доверять вот так сразу?
– Думаю, ты в любом случае как-то собирался решать этот вопрос. Ведь даже мы друг друга знаем не так хорошо, чтобы говорить об однозначном доверии, – ухмыльнулся Степан. – Тем более в вопросе становления слугой рода. Ведь так, «Мастер договоров», – подмигнул он мне.
– Как же быстро распространяются слухи, – вздохнув, покачал я головой.
– Что поделать, – развел руками мой собеседник. – Твои услуги несколько специфичны, что просто не могли не привлечь внимания. Ну так что, мы договорились?
– Хорошо, но в таком случае они все должны согласиться на магический договор со мной.
– Я все организую, – обрадованно кивнул Степан.
– Сколько тебе на это потребуется времени? – спросил я, уже мысленно прикидывая, кого позвать на разговор следующим.
– Пять минут, – огорошил меня ответом мужчина. – Мы же, собственно говоря, приехали заключать обычный контракт, а у Славы как раз предыдущий закончился. Вот его я и намеревался оставить тут, если бы мы сошлись в цене.
– Значит, вам банально повезло, – хмыкнул я.
– А «Красные волки» – вообще везучий отряд, – как само собой разумеющееся, ответил на это Степан.
С учетом того, что отряд существует уже несколько десятилетий и стал семейным делом, не могу не согласиться. Как правило, наемники долго не работают вместе либо по причине своей гибели, либо уходя в другие отряды, где им предлагают более хорошие перспективы. Но все же уровень смерти среди них довольно высок, так как не каждый наниматель заботится о выживании отряда и может закинуть их в самое пекло, а те, скованные рамками соглашения, вынуждены идти до конца.
Как и пообещал Степан, ему хватило одного звонка, чтобы к особняку подошел его двоюродный брат, которого слуги сопроводили в мой рабочий кабинет. Почему-то из разговора у меня сложилось впечатление, что Слава – это младший брат Степана, но вошедший мужчина был как бы не старше самого командира отряда. Да и выглядели братья очень похоже, не только внешне, но и в плане одежды и по тем неуловимым движениям, которые однозначно говорилили, что перед тобой воин, только у Славы было больше видимых шрамов на руках.
Кратко обрисовав ситуацию, Степан ввел в курс дела лейтенанта своего отряда, и тот задумчиво окинул сначала его, а потом и меня внимательным взглядом.
– Значит, тебе нужен опытный отряд? – обратился Слава ко мне после небольших раздумий.
– Да, – кивнул я. – Мне нужны те, на кого я смогу положиться, и те, кто доверят свои жизни мне. Для такого простой наемнический контракт не подходит, да и не нужны мне наемники как таковые.
– У меня в отряде двадцать бойцов, которые могут согласиться на такие условия. Главный вопрос: мы входим в род на правах полноценных слуг?