Я заскочил в коридор и побежал по наклонному пандусу.
За спиной прогремел взрыв. Яркая вспышка выхватила из тьмы широкий коридор и странную фигуру впереди, похожую на косой крест. Это был Бульбаш с перекинутой через плечо Настей.
Разлитый повсюду бензин вспыхнул. Треск огня смешался воедино с рычащим воем горящей заживо самки. Отсветы пламени заплясали на стенах.
Вскоре я нагнал беглецов, помог Бульбашу опустить Настю на пол, вытащил нож. Вдвоём с напарником мы быстро сняли верхнюю часть слизистой оболочки. Едва руки Насти оказались на свободе, она обняла меня за шею и принялась целовать. Я попытался отстраниться, но где там: она клещом вцепилась в меня и не хотела отпускать. Так что пришлось Бульбашу в одиночку заканчивать начатое дело.
– Готово! – он бросил липкую дрянь на пол, вытер нож о рукав и сунул в ножны.
– Пошли, милая, потом ластиться будем, – мягко сказал я, пытаясь расцепить Настины руки.
С третьей попытки мне это удалось. Я помог жене подняться, и мы поковыляли к виднеющемуся впереди светло-серому прямоугольнику выхода: Настя едва передвигала ноги.
Из ангара по-прежнему доносились полные боли визгливые крики самки и весёлый треск огня. Неожиданно коридор наполнился топотом множества ног, громкими отрывистыми шлепками и рычанием. Похоже, на зов умирающей королевы спешили те самые нюхачи, что напали на нас в тоннеле. Видимо, они отправились на поверхность за добычей для неё, потому в логове и оказалось так мало охранников.
Мы прижались к стене за миг до того, как первая волна мутантов поравнялась с нами. Нюхачи заметили нас. Они остановились, повернули в нашу сторону головы. Один из них встал на ноги, поднял руку с чёрными заострёнными ногтями. Отблески бушующего внизу пламени сверкнули в треснутых стёклах его противогаза. Я вскинул автомат, но спустить курок не успел: напирающая сзади лавина опрокинула застывший на месте авангард и увлекла за собой, топча армейскими ботинками.
Мгновения спустя нюхачи оказались в гнезде. К визгу полыхающей королевы добавились полные отчаяния и боли рычащие вопли её подданных.
Ждать, когда они решат разделаться с нами, не входило в наши планы. К этому времени к Насте почти вернулась былая подвижность. Мы поспешили к выходу, через пару минут выскочили на поверхность и припустили к темнеющему вдали лесочку.
Глава 9. Мастерство дипломатии
Дождь за время нашего путешествия под землёй перешёл в ливень. Скользя и спотыкаясь на каждом шагу, мы медленно приближались к невысокому пригорку с шумящими на ветру деревьями. Судя по данным КПК, выход из подземного ангара находился в полукилометре от старого периметра. Примерно такое же расстояние отделяло нас от лесного массива. Мы могли отправиться к заброшенной линии обороны и следовать вдоль неё до конечного пункта миссии, но решили двигаться к лесу. Я надеялся, что под его защитой нам будет легче идти, чем по раскисшему под дождём полю. Кроме того, среди частокола древесных стволов шансы оторваться от нюхачей, если те решили бы броситься за нами в погоню, увеличивались в разы: в лесу особо не поскачешь, а бегать на своих двоих, как те же сушильщики, эти мутанты никогда не умели.
Я, кстати, забил в палм координаты логова, едва мы выбрались на волю. И тому было как минимум две причины. Во-первых, самка могла выжить. А во-вторых, даже если она и погибла, то кто-нибудь из оставленного ею потомства вполне мог стать новой королевой. Так что в этот рассадник мутантов необходимо было отправить полноценную вооружённую до зубов экспедицию, и не за биообразцами, а чтобы сжечь всё к чертям собачьим, потом взорвать колонны и обрушить потолок. Делать – так уж наверняка.
Скорость нашего передвижения оставляла желать лучшего. И дело было не столько в грязи (мы то скользили по ней, как по льду, то вязли в чавкающей жиже, как в болоте), сколько в резко ухудшившейся видимости. Кончики пальцев вытянутой руки терялись в сплошной стене ливня, чего уж говорить о притаившихся в серой хмари ловушках.
Сканеры аномалий наших КПК старались изо всех сил. Но разве уважающий себя сталкер будет стопроцентно полагаться на электронику? Нет, конечно. Какой бы надёжной техника ни была, визуальный контроль никто не отменял. Сколько раз случалось, что приборы не реагировали на притаившиеся ловушки, и в таких ситуациях выручали только пресловутая сталкерская чуйка да зоркий глаз опытного бродяги, вовремя заметивший странности в окружающем пространстве.
Я хоть и видел деструктивы даже в полной темноте, сейчас испытывал определённые трудности. Бой с нюхачами забрал у меня много сил. Там, в логове, я ещё держался, зато, когда мы выбрались на волю, напряжение последних минут дало о себе знать. Так что сплошная стена ливня для меня стала серьёзной помехой, и я опасался завести бредущих за мной Бульбаша и Настю в какую-нибудь малоприметную аномалию.
Лес встретил нас шелестом листвы, умеренной капелью с мокрых веток и сладким запахом растительной прели. Идти между толстыми, покрытыми лишайниками стволами было гораздо легче и быстрее, даже несмотря на то, что набухший от влаги мох чавкал под ногами.
Нюхачи так и не бросились за нами в погоню. Может, сгорели в огне, спасая самку, а может, попробовали нас догнать, но потеряли след, что немудрено было при таком разгуле стихии, и бросили эту затею. Меня такой расклад очень порадовал, да и других, думаю, тоже. После трудной дороги к периметру и стычки с карликами в тоннеле боезапас у всех изрядно поредел. Да и нюхачей мы не тапками закидывали. Не знаю, как Бульбаш, а я в том ангаре как минимум полтора магазина израсходовал. «Надеюсь, хоть у Гиви с Косарём дела с патронами лучше обстоят. Интересно, как они там?» – вспомнил я про оставшихся участников нашей группы.
Я поднял сжатую в кулак руку над головой. Бульбаш и Настя замерли в трёх шагах позади, но, увидев, как я тычу пальцами в экран КПК, подтянулись ко мне.
– С дороги сбились? – спросил Бульбаш, решив, что я корректирую маршрут.
– Нет. – Я нажал кнопку «отправить». – Набрал сообщение для Гиви. Хочу узнать, как они там.
Я пошёл дальше, забирая ближе к опушке, но остановился, заметив метрах в десяти, прямо по курсу, висящие на кустах круглые травяные шары. Это были гнёзда пичуг – маленьких птичек размером с воробья с крепкими, как сталь, клювами. Эти пернатые, как и любая живность в Зоне, отличались злобным нравом и при встрече с человеком или мутантом норовили выклевать им мозги. Не брезговали они и гнилым содержимым черепушек зомби.
Опытный сталкер всегда старается обойти стороной гнёзда пернатых мозгоклюев, особенно если нет под рукой огнемёта или, на худой конец, дробовика. Хотя с последним много не навоюешь, особенно при наличии большого количества шаров на кустах. Два-три гнезда гарантированно разнесёшь в клочья – и что потом? Уцелевшие пичуги всё равно достучатся до твоих мозгов, даже пикнуть не успеешь. Вот если ты не один, а в команде, и у всех в качестве запасного оружия имеется «СПАС-12» или «Винчестер 1300», тогда другое дело. Ни одной пернатой твари при таком раскладе не выжить.
Нам повезло: шёл дождь, а пичуги не любят мокнуть. По этому случаю они сидели в гнёздах и, как умели, коротали время.
Стараясь не шуметь, мы обогнули опасное место и снова углубились в лес, чтобы нас никто не увидел со стороны поля.
На карте зелёный массив почти вплотную подходил к бетонному капониру с дзотом на крыше.
На полпути к оборонительной точке, замаскированной под пологий холм в окружении стройных берёз, пришла весточка от Гиви. Признаюсь, я очень обрадовался, ведь с тех пор, как я написал ему, прошло уже почти полчаса. После нашей прогулки в логово нюхачей я был готов ко всему.
– Что там? – спросил Бульбаш, услышав трель моего КПК.
– Замеры сделаны, анализы собраны. Выбираемся наружу. Вы где? – прочитал я сообщение Гиви.
– Сказал бы – где, да выражаться при даме не хочу, – буркнул в усы сталкер, а у самого искорки весёлые заиграли в глазах. Тоже, видать, места себе не находил, извёлся весь, а виду не показывал. Ну ещё бы! Кремень!
Неподалёку из земли торчал огромный покатый валун. Чуть левее тёмного от дождя камня широким полукругом росли густые кусты тальника. Всё вместе представляло собой отличное укрытие от посторонних глаз и неплохой наблюдательный пункт. Неясное чувство тревоги не покидало меня с тех пор, как мы выбрались из логовища. Я не говорил об этом спутникам, ни к чему им были лишние треволнения, особенно Насте, но и игнорировать интуицию я не имел права. Так что я решил подождать парней в этом месте, чтобы не светить понапрасну на открытой местности. Бережёного, как известно, и Зона бережёт.
Хоть дождь по-прежнему и моросил, небо приняло привычный мышиный оттенок, что говорило о скорой смене погоды. Видимость увеличилась в разы, и замаскированный вход в капонир просматривался отсюда как на ладони. Под густой кроной кустов было не так сыро, как снаружи. Настя сразу уселась на землю, привалилась спиной к валуну, закрыла глаза и, похоже, задремала: всё-таки пережитый стресс и беременность давали о себе знать.
Я заскользил пальцами по экрану палма.
– Что пишешь? – спросил Бульбаш.
– Предупредил парней, что мы ждём их в укромном месте, – сказал я, отправляя сообщение. – Чтобы не волновались понапрасну. А то, понимаешь, выйдут из подземелья, а нас нет. Ещё подумают, что с нами беда какая приключилась.
– Это верно, – кивнул с серьёзным видом Бульбаш и, держа автомат наготове, присел на колено перед брешью в зелёной стене. Видимо, тоже что-то предчувствовал, а может, просто приготовился открыть огонь на поражение по любой представляющей опасность цели. В Зоне редкие минуты затишья в любой момент могут смениться лающим треском автоматных очередей и рёвом атакующих мутантов.
Визгливый скрежет ржавых петель известил на всю округу, что Гиви с Косарём вышли из подземелья. Едва парни показались на поверхности, как ветки тощего мордохлёста затрещали, и на свободный от осинок и берёзок пятачок с хриплым хорканьем и визгом вывалилась свора из пяти пучеглазок, матёрого мутохряка и десятка зомби в обрывках армейского камуфляжа. За ними сквозь чахлое редколесье с треском и топотом пробиралась пара большеногов – судя по росту и массе, совсем ещё детёнышей. Сами по себе эти твари не могли сбиться в группу, а значит, где-то неподалёку прятался дирижёр. История повторялась почти один в один с незначительными изменениями. Похоже, кому-то хотелось закончить нашу миссию так же, как она началась.