– Колдун! – Прусак стоял по ту сторону от входа. – Каждый сталкер сам решает для себя, кем он останется: человеком или зверем. Я сообщил всем о происшествии в «Касте». Боюсь, с этого дня на тебя откроют охоту. Ты – волк-одиночка, Колдун, и… ты сам выбрал этот путь.
Ворота с глухим стуком захлопнулись, отрезав меня от уютного мира «Светлого». Мира, за который я пролил столько крови. И как они, живущие моим наследием, за это мне заплатили? Выбросили, как ненужную вещь, сделали изгоем. «Что ж, – мрачно подумал я, – пусть это останется на вашей совести, я не буду мстить, всё равно хотел уйти из лагеря, где всё напоминает о прошлом. Решили объявить на меня охоту? Так это ещё вопрос: кто охотник, а кто жертва. Сам я никого убивать не хочу, разве что Мулу воздам по заслугам, но, если кто из вас явится по мою душу, пеняйте на себя. Око за око, таков закон!»
Тихая трель КПК прервала мои размышления. Сперва я хотел выбросить мини-комп в куст бузины, что рос недалеко от дороги, но потом решил посмотреть, кто пишет, – вдруг что толковое пришло, а избавиться от палма никогда не поздно. Сообщение прислал Семакин. Наверное, один из немногих в Зоне, кто всегда рад был меня видеть.
Я решил заглянуть в научный городок, пополнить там запасы провизии, воды и боеприпасов. Раз для меня теперь на все сталкерские базы дорога была закрыта, оставалось торговать только с учёными. Эти-то на меня зуб не точили.
Семакин написал, что выявил причину изменений в Зоне. Оказывается, не я тому был виной, а какой-то «чёрный тюльпан» в Ржавом лесу. Вроде как этот деструктив генерировал разные виды излучений, под действием которых менялась генетическая структура монстров, физические свойства аномалий и артефактов. Эти же излучения являлись источником скачкообразных расширений Зоны, да и на силу и мощь выбросов тоже как-то влияли. Толком проф так ничего и не написал – сложно в короткое сообщение научный труд запихать. «Ничего, – решил я, – встретимся, он мне подробнее объяснит, если надо на пальцах покажет. Уж я от него не отстану, пока он не скажет мне, как эту дрянь уничтожить. У меня с этим «тюльпаном» кровные счёты, теперь я знаю, что явилось первопричиной гибели Насти и моих друзей».
Я ускорил шаг. Шурша жухлой травой, добрался до пригорка с тремя соснами на вершине и свернул к уходящей за горизонт линии ЛЭП. Возле железной мачты гнил остов старого автобуса, в ста метрах левее, прямо посреди заболоченной низинки, вросла в землю длинная бетонная труба. Я знал, что внутри неё находится один из немногих безопасных пространственных пузырей в Зоне. Выход из этой аномалии открывался как раз неподалёку от научного городка.
Под ногами зачавкала сырая земля. Болотистая почва налипла на подошву таким толстым слоем, что стало трудно идти. Я остановился, чтобы заготовленной заранее палкой хоть немного счистить с обуви грязь. Пока удалял липучие остатки гниющей растительности с одной ноги, другая по щиколотку ушла во вспухающую пузырями жижу. Пришлось постараться, чтобы освободить ногу из сочно хлюпающей ловушки. Больше я решил не испытывать судьбу, и, когда с трескучим шорохом вломился в растущие перед трубой камыши, мои армейские ботинки напоминали безразмерные валенки – так много на них налипло чёрной вонючей дряни.
Пузырь радужной плёнкой переливался почти в самом конце трубы. Оставляя за собой неопрятные следы, я добрался до аномалии и едва ли не со вздохом облегчения ввалился в неё.
Переход занял доли секунды, это как из одной комнаты уйти в другую: ещё недавно я находился в тёмном чреве бетонного сегмента канализационного коллектора, как вдруг оказался на поле, недалеко от увала с тощим перелеском на гребне. Резкая перемена освещения ненадолго дезориентировала меня, так что я не сразу среагировал на новую опасность. Только привычка стрелять на слух спасла от неминуемой беды.
Услышав сбоку оглушительный рык, я мгновенно присел. Автомат будто сам скользнул в руки из-за спины, планка предохранителя с щелчком ушла в положение автоматического огня, а указательный палец лёг на спусковой крючок. «Калаш» заговорил лающими очередями.
Противником оказался молодой сушильщик. Пущенные вслепую пули оторвали ему щупальца и так разворотили нижнюю часть головы, что она превратилась в сплошное кровавое месиво.
К счастью, родичи дохлого кровопийцы находились на склоне длинного холма и были заняты стычкой со сворой дирижёра. В свите мутанта-псионика осталось всего лишь три истерично визжащих пучеглазки. Остальные слуги – с десяток «слепышей» и два мутохряка – покоились в траве, зияя глубокими ранами на боках.
Один из сушильщиков, рыча, подскочил к ближайшей мутосвинье, замахнулся когтистой лапой и начисто снёс ей башку.
Товарки погибшей ещё громче заверещали, но, ведомые чужой волей, бесстрашно бросились на второго монстра. Тот выглядел не очень хорошо: перебитая в локте рука плетью волочилась по земле, а из разодранного бедра торчал обломок кости. Тем не менее монстр самостоятельно ковылял, вернее, пытался прыгать на одной ноге. Замысел дирижёра провалился: недавний убийца мутосвиньи бросился на выручку раненому собрату и, словно вихрь, разметал остальных мутантов.
В голове прозвучало: «Помоги!» Псионик явно почувствовал родственную душу и, понимая, что ему не справиться в одиночку, решил использовать последний шанс. Я усмехнулся: «Вот оно – моё будущее: чужой для людей, свой для мутантов. Что ж, не всё Болотному Лекарю с тварями дружить, надо и мне к этому делу приобщаться».
Первым делом я взял на прицел здорового сушильщика. Он только что выпустил кишки одной из двух оставшихся пучеглазок и ринулся к другой. Автомат отстучал короткую очередь. Пули вонзились в бок монстру, когда он взмахом когтистой руки лишил чернобыльскую хрюшку большого глаза. Визг частично ослепшей мутосвиньи наложился на хриплый рёв мутанта. Кровопивец, присев, резко развернулся, раскинул руки, растопырил щупальца в крике. Чуть склонив дынеподобную голову набок, он бросился ко мне.
Я перекатом ушёл в сторону, снова вскинул автомат и высадил в приближающуюся тварь весь магазин. Свинцовый рой опрокинул мутняка наземь. Урод по инерции прокатился на спине, с корнем выдирая ногами траву, и замер, подрагивая щупальцами. Я быстро перезарядился и, держа вампира на прицеле, приблизился к нему.
Бешеная регенерация на глазах заживляла вспаханную пулями грудь мутанта. Свежая розовая плоть с едва различимым шипением нарастала губчатой массой поверх рваных пулевых отверстий. Глаза монстра забегали под закрытыми веками, конечности задёргались, пальцы рук вонзились в землю. Я не стал ждать, когда он полностью придёт в себя, приставил ствол к его голове и тремя выстрелами снёс половину черепа.
Пока я разбирался с одним сушильщиком, псионик занимался другим. Обычно ходячие пиявки устойчивы к пси-воздействию дирижёров, но потеря крови и сильные физические повреждения сыграли свою роль: суггестору удалось добить смертельного врага серией мощных ментальных ударов. Дирижёр справился с подранком ещё до того, как я пристрелил своего сушильщика. Когда я добил тварь, псионик уже ковылял по склону увала.
– Хоть бы спасибо сказал. – Я закинул автомат за спину и двинулся к лагерю учёных.
Чувство неясной тревоги охватило меня на ближних подступах к городку. Обычно здесь слышались скрип несмазанных петель, гулкий стук закрывающихся дверей и торопливый топот чьих-то ног, а из установленных на крышах однотипных домов «матюгальников» то и дело звучали объявления с требованиями к лаборантам перейти из одного корпуса в другой или явиться к такому-то учёному. Сейчас, кроме заунывных завываний ветра, сердитого грая ворон и лая «слепышей», ничто не нарушало покой пасмурного дня.
Под ногами захрустел гравий обочины. Я прошёл вдоль расставленных на дороге бетонных блоков и остановился возле приоткрытых ворот. Узкого промежутка между давно не крашенными створками как раз хватало, чтобы протиснуться боком.
Автомат удобно лёг в руки и замер в тревожном ожидании. Я прижался плечом к холодному железу ворот, заглянул в просвет. Стальной цилиндр будки КПП слепо смотрел на меня чёрным провалом бойницы. Рядом с металлической бандурой в луже запёкшейся крови лежал лицом вверх труп в военной форме. Возле него прыгали на тонких ножках три вороны и громко кричали друг на друга. Одна из них вдруг подскочила к телу, приноровилась и клюнула в глаз. Две другие, галдя, кинулись к нахалке.
Метко брошенный мной камень спугнул стервятниц. Громко хлопая крыльями, чёрные птицы взлетели на берёзу и закачались на ветках, хрипло делясь друг с другом переживаниями.
Я осторожно проскользнул в ворота и двинулся к трёхэтажному научному корпусу в центре поселения. Городок напоминал декорации фильма о зомби-апокалипсисе: дома с разбитыми окнами, стены в багровых разводах и россыпях пулевых отверстий, на дорожках тёмные, почти чёрные, лужи и лужицы, повсюду трупы с пустыми глазницами и обглоданными лицами.
В просвете между домами виднелась часть бетонного ограждения. Забор из декорированных выпуклыми квадратами массивных плит был разрушен. Гнутая арматура с кусками бетона торчала из широкой пробоины угрожающими клыками. Крупные обломки заграждения неровным полукругом валялись на вытоптанном газоне. Большинство камней были настолько глубоко вдавлены в землю, что, казалось, по ним проехал многотонный грузовик.
Все улики так и кричали о набеге мутантов. Твари могли быть ещё в посёлке, поэтому я осторожно, стараясь не скрипеть осколками стёкол и бетонной крошкой, поднялся по широким ступенькам и вошёл внутрь научного сердца городка.
В просторном фойе царила разруха. Жестяные банки с газировкой и цветные упаковки с чипсами и шоколадными батончиками валялись россыпью рядом с опрокинутыми набок разбитыми автоматами по их продаже. Качались на проводах сорванные с креплений люминесцентные светильники. Гофры системы вентиляции свисали толстыми блестящими змеями из широких прорех в потолке. На полу в беспорядке лежали серые квадраты потолочной плитки.