Возле могильного креста, на перекладине которого висел старый противогаз, я остановился на мгновение, привычно пожелал неизвестному бродяге хорошей охоты в чертогах Тёмного Сталкера и повернул к полупрозрачной рощице. Через десять минут островок из тонких осинок остался у меня за спиной. Впереди маячили полуразрушенные дома и ржавый, криво стоящий резервуар для воды. Вихрь из растительного мусора, птичьих перьев и сухих ягод кружил рядом с раскидистым кустом шиповника. Я взял правее, обходя большую «круговерть», и зашагал к деревне, хрустя ломкими кустиками бурой травы.
Мысли о слежке за мной не давали покоя, и я принялся дальше шевелить извилинами. По всему выходило, что маячок был установлен в моём комбинезоне уже тогда, когда партия «варягов» прибыла в научный городок. Кстати, Семакин хвастался, что защитные костюмы были приобретены на деньги Международного Института Исследования Зоны и предназначались они как для штатных и внештатных сотрудников научного городка, так и для военных сталкеров. Можно было бы заподозрить профессора в сговоре с американцами, но Семакин не давал мне какой-то определённый комбинезон, я выбрал его сам. Выходит, маячки были вшиты во всю амуницию из той партии, а значит, американцы отслеживали все перемещения сотрудников института и военсталов. Наверняка у них имелся и доступ ко всем файлам в компьютерах учёных. Иначе откуда бы они узнали о работах профессора и его намерении уничтожить «чёрный тюльпан».
В том, что дело связано именно с «тюльпаном», я нисколько не сомневался. Если учесть, какие деньги зарабатывали заокеанские корпорации на торговле оружием и военной техникой, созданных с использованием артефактов, да и просто при продаже найденных тут приблуд, становилось ясно, зачем они разгромили научный городок и решили избавиться от меня. Им плевать было на то, что здесь гибли люди, а Зона росла, как раковая опухоль. Их интересовала только прибыль. Уничтожение «тюльпана» могло привести не только к уменьшению Зоны или даже её исчезновению (хорошо бы!), но и к сокращению добычи артефактов и, как следствие, к падению доходов, что для толстосумов равносильно смерти.
Я ускорил шаг. «Надо быстрее избавиться от комбинезона, ведь тем, кто послал Сандерса за мной, наверное, уже известно о провале миссии, а значит, по мою душу отправили новый отряд», – размышлял я на ходу.
Под ногами застучал старый растрескавшийся асфальт, зашуршали коричневые лодочки прошлогодней листвы. Когда-то в деревню вела ровная асфальтированная дорога с рядами пирамидальных тополей вдоль широких обочин. За годы забвения природа постаралась максимально уничтожить оставленное человеком наследие. Бесхозные деревья изрядно вымахали, толстые корни взбугрили некогда ровное покрытие и местами торчали уродливыми горбами, норовя не вовремя подвернуться под ноги. Гибкие тычины тощих деревцев и кустарников росли прямо из трещин разбитой дороги, продолжая начатое зелёными исполинами дело.
Я перешагнул через лежащий поперёк дороги деревянный столб с обрывками проводов и через несколько минут вошёл в деревню. С обеих сторон потянулись полусгнившие заборы, за которыми прятались дома без окон, дверей и зачастую без крыш. Почти все постройки в деревне были из дерева, не считая двух кирпичных домов в центре посёлка. К одному из них я и держал сейчас путь.
В деревне царили умиротворение и покой. Если бы не выглядывающие из-за кустов разрушенные постройки и встречающиеся местами ржавые скелеты машин, она вполне могла бы сойти за курортный посёлок перед началом туристического сезона.
В тихом шелесте листвы неожиданно раздался громкий металлический стук. Потом послышалось ещё несколько звонких ударов – как будто неподалёку звонил колокол. Я проследовал мимо развалин сарая и деревянного дома с остатками некогда выкрашенных в синий цвет досок обшивки, свернул в заросший ольшаником проулок и вышел к накренившейся в сторону водонапорной башне. Обрывки тросов болтались на ветру и стучали по железному боку инженерного сооружения, производя тот самый металлический звук.
Теперь от цели меня отделяла всего лишь небольшая площадь, густо заросшая травой и упругими ветками молодой древесной поросли. Кустарники и молодые деревца облюбовали даже две легковые машины, трактор и автобус, что прочно вросли колёсами в землю рядом с выходящими к площади развалюхами.
Нужный мне дом находился левее рыжего «москвича». Часть стены от угла до первого окна здания отсутствовала. Отдельные кирпичи вместе с целыми кусками кирпичной кладки валялись на земле. Бело-розовые цветы на тонких нитях вьюна украшали живописную груду обломков, придавая ей слегка легкомысленный вид. В пробоине виднелась часть комнаты с остатками обоев на стенах и угол кирпичной печи с пятнами побелки на растрескавшейся штукатурке. С потолка свисал наполовину оторванный лист ДВП с островками чёрной плесени на декорированной под дерево лицевой стороне. Он покачивался на ветру, поскрипывая трущимися о соседние листы потолочной отделки краями.
Неожиданно из-за старой легковушки с лаем выскочили «слепыши». Собак оказалось не так и много: всего три облезлые суки и один хромой кобель. Короткая очередь охладила пыл мутантов, правда, не всех. Пегая псина с колтунами свалявшейся шерсти на впалых боках и гноящейся мордой – по-видимому, главная в стае – прыгнула на меня. Остальные ждали, чем закончится этот прыжок, в равной степени готовясь удрать или прийти заводиле на помощь.
На этот раз я посчитал лишним тратить патроны, отскочил в сторону и так сильно ударил тварь ногой в бок, что услышал, как хрустнули её рёбра. Собака взвыла, грохнувшись на землю, потом с трудом поднялась и поковыляла прочь, скуля и униженно опустив хвост. Её сородичей как ветром сдуло.
Держа автомат наготове, я добрался до заветного дома, обогнул затянутую вьюном груду обломков и сквозь пролом вошёл внутрь. Под ногами протяжно запели половицы, захрустела кирпичная крошка, заскрипели осколки выбитых стёкол. Вход в подвал находился в кухне, от которой меня отделяла комната с остатками мебельного гарнитура и маленькая спальня с погнутой сетчатой кроватью возле дощатой стены. Стараясь не ступать на кучи мусора и принесённую ветром сухую траву, я двинулся к двери в межкомнатной перегородке.
Дверное полотно со следами белой краски на рассохшихся досках со скрипом поплыло в сторону. В проёме возникла долговязая фигура в чёрном плаще с надвинутым на глаза капюшоном: тёмные штаны заправлены в высокие ботинки на толстой подошве, в руках обрез с потёртым прикладом. Заметив меня, бандит вскинул оружие, но я оказался быстрее. «Калаш» сухо закашлял, выплёвывая тёмные облачка сгоревшего пороха. Пули ударили мародёра в грудь. Он выронил ружьё из ослабевших рук и рухнул на пол лицом вниз.
Боковым зрением я уловил движение за окном. Резко повернулся, одновременно присев на колено. Прогремел выстрел. Заряд дроби просвистел у меня над ухом и выбил из стены здоровый пласт штукатурки. Висок полыхнул болью. За ухом к шее потекли тёплые струйки. Ещё один выстрел – и туча свинцовых шариков сорвала с моей головы капюшон вместе с кусочком скальпа. Макушку обожгло, словно там вспыхнул костёр. Алый поток хлынул мне на лицо, заливая глаза. На губах появился солёный привкус крови. Я закричал, выпустил очередь наугад, туда, где по моим прикидкам прятался враг.
Справа раздались торопливые шаги. Не снимая палец со спускового крючка, я повернул автомат в ту сторону, посылая пули широким веером. Свинцовый горох с треском расщепил остатки оконных рам и звонко застучал по стенам, раскалывая кирпичи и отбивая штукатурку.
– Держи, гад! – крикнул визгливый голос.
Что-то тяжёлое просвистело в воздухе, и по голове как будто ударили бейсбольной битой. В глазах потемнело, ноги подкосились, и я упал.
Резкие, хлёсткие удары по щекам привели меня в чувство. Я понял, что сижу на полу, со связанными за спиной руками. Макушку нещадно щипало, словно на неё насыпали соли, висок пульсировал болью. Лоскут сорванного выстрелом скальпа висел на боку. Колтун бурых от крови волос царапал щёку.
Я попробовал открыть глаза. Со второй попытки мне удалось расцепить склеенные кровью ресницы. Проморгавшись, увидел возле стены три расплывчатые фигуры в таких же длиннополых плащах, что и у лежащего на полу жмурика.
Рядом со мной сидел на корточках ещё один мародёр – рангом пониже. Я понял это по его одежде – синим штанам и кожаной куртке. Похоже, это он хлестал меня секунду назад по физиономии.
– Фу! Ну и вонища! Ты чё, говнюк, в штаны наделал, что ли? – прогундосил он, зажав нос большим и указательным пальцами левой руки.
Ранения головы не проходят даром. Горячая кислая волна подкатила из глубины живота к зубам. В следующий миг дурно пахнущее содержимое моего желудка с громким рыком перекочевало на штаны сидящей рядом «шестёрки».
– Ты чё, мля, совсем страх потерял! – завопил бандюган, отскочив в сторону. – Да я ж тебя ща на куски порву!
Он выхватил из кармана куртки нож. Лезвие с громким щелчком выскочило из рукоятки, тускло блеснуло в дневном свете отполированным боком. Мародёр скривил рожу в злобной усмешке, шагнул ко мне, занеся руку для удара.
Я попробовал ментально воздействовать на бандита, попытался ударить его пси-волной, но ничего не получилось. Прежнее чувство контроля над глубинными участками моего мозга куда-то испарилось. Похоже, ранение в голову что-то нарушило там, и я разучился мгновенно подчинять своей воле других. Зато я ощущал присутствие инородных тел внутри черепушки (видимо, не вся дробь пролетела мимо) и то, с какой скоростью новые ткани обволакивают застрявшие в мозгах свинцовые шарики.
– Угомонись, Чифа! – раздался властный голос.
– Он обблевал меня, Кислый! А ещё Бязю завалил, сучонок! Да ему только за нашего пацана нужно выпустить кишки на волю!
– Я сказал: угомонись! – рявкнул главарь и вытащил из-под полы пистолет.
Чифа втянул голову в плечи, спрятал нож в рукав и слинял в сторону от греха подальше.