«Настя» взревела и на глазах из милой девушки превратилась в отвратительную старуху с изъеденным сквозными язвами лицом и полыхающими огнём глазами. Она широко распахнула усеянный острыми зубами рот, выставила вперёд руки с кривыми, увенчанными трёхгранными когтями пальцами и ринулась на меня. Я едва успел увернуться. Фантом промчался в считаных сантиметрах, обдав меня волной могильного холода. Рукав затрещал, на ткани вспухли три рваные полосы. К счастью, тварь всего лишь порвала на мне комбинезон.
Порождение аномалии резко развернулось, но не так, как обычные люди. Фантом как будто вывернулся наизнанку: там, где раньше был покрытый редкими волосами затылок, проявилось лицо, спина сменилась грудью, а вместо пяток появились пальцы ног. За эти краткие мгновения я успел подхватить с пола автомат и спустить курок. Пули прошили призрачное тело насквозь и зацокали по стенам пещеры.
«Настя» снова бросилась в атаку. На этот раз она пронзительно завизжала, так, что у меня из ушей потекла кровь и чуть не лопнули перепонки. Крик старухи так сильно подействовал на меня, что я едва успел отпрыгнуть в сторону и завершить манёвр кувырком через голову. При этом я сделал несколько выстрелов, но пули снова не причинили призраку вреда.
Я уже отчаялся, но в этот миг судьба сжалилась надо мной. Когда в очередной раз фантом стал разворачиваться этим своим странным способом, в его груди засиял маленький красный огонёк. Он пульсировал словно бьющееся сердце. Артефакт в моей руке неожиданно шевельнулся. Я правильно истолковал знак и, не целясь, нажал на спусковой крючок. Отстучала короткая очередь. Раскалённые гостинцы один за другим ударили «Настю» в грудь, отбросили к стене. Я выстрелил ещё раз, и на месте старухи с оглушительным грохотом вспухла огненная сфера.
Пока я бился с фантомом, «чёрный тюльпан» успел подзарядиться. Портал внутри аномалии открылся, и в пещеру из иномирья полезли настоящие монстры. По сравнению с ними мутанты Зоны выглядели безобидными зверушками. Размером с очень рослого человека, пришельцы передвигались на четвереньках. Помимо опорных ног монстры обладали крепкими мускулистыми руками с тремя суставчатыми пальцами, причём внутренние поверхности двух из них имели костистые зазубренные гребни, образуя подобие крабовой клешни.
Кроме этих монстров, в пещеру из портала лезли твари поменьше. Эти были размером с крупную собаку. Их ноги напоминали сорванные с трупелого дерева куски коры, между которыми, как тельце паука, болталась полусгнившая человеческая плоть. Лица с одним глазом, глубоким провалом вместо носа и лишёнными кожи челюстями выглядели отвратительно. Частично порванная мышечная ткань мокрыми пучками свисала с разлагающихся тел подобно пакле, ещё больше поднимая градус омерзения.
Клешнеруких из портала вылезло всего лишь трое, тогда как «древоногих» я уже насчитал с полсотни, а они всё прибывали и прибывали. Путь к бомбе сразу отрезали скорпионоподобные монстры. Один из них яростно принялся терзать оболочку цилиндра клешнями.
Крак! Данц! Канц!
В воздух взлетел выдранный с проводами таймер. Следом за ним к потолку устремился кусок блестящего металла с рваными краями и громко хлопнулся на пол возле моих ног. Я ещё не вполне осознал, что вся моя миссия, всё, из-за чего я столько раз ходил на волосок от смерти, пошла прахом.
Сородичи клешнерукого «сапёра» вместе со сворой гниющей мелюзги шипящей, клацающей толпой попёрли на меня. Я попятился, высадил остатки магазина по бегущим впереди и щёлкающим в воздухе хвостами «скорпионам». Пули громко зачавкали, вонзаясь в плоть и ломая кости мутантам. Раненая тварь пронзительно заверещала, крутясь на месте и топча ногами «древоногих» монстров. Я с удовлетворением отметил, как её рука безвольно повисла плетью. Выстрелил из подствольника. Граната с громким хлопком взорвалась в толпе гнилорожих тварей, разметав ноги и оторванные головы по сторонам. Бросил бесполезный автомат в напирающую толпу, сорвал с головы шлем с ещё действующим «зубом». «Как там говорил Скиталец: иное добро хуже зла бывает? Ну так сейчас всё будет наоборот». Я присел на колено и ударом кулака в каменный пол выпустил на волю дремавшую во мне силу.
Разрушительная грави-волна прокатилась по пещере, сминая напирающую толпу, с хрустом ломая кости и вырывая конечности из суставов отвратительных тварей. Монстров было так много, что порождённого мной импульса на всех не хватило. Шуршащий, вопящий, трескучий поток снова устремился вперёд по исковерканным трупам сородичей. Я опять сгенерировал ударную волну, потом ещё одну и ещё, продвигаясь с каждым разом на шаг ближе к аномалии.
А «тюльпан» всё гнал и гнал орды отвратительных тварей из иного измерения. Каждая новая волна чудищ забирала часть накопленной им силы, равно как и каждый созданный мной импульс поглощал мою человеческую сущность. Уже началась необратимая трансформация: мои пальцы удлинялись и становились толще, ногти превращались в изогнутые орудия убийства, мышцы наливались силой и с треском рвали комбинезон, а из прорех наружу лезли клочки густой шерсти. У нас с «тюльпаном» шла война на истощение, и я не собирался ему уступать.
Смерть меня не пугала. «Скиталец сказал, что она – всего лишь начало и что мне под силу стать тем, кто может заглянуть за горизонт. Главное понять, когда наступит момент отпустить свою душу и потом заставить её вспомнить всё. Кажется, такой момент наступил. Надо действовать, пока я окончательно не забыл, кто я есть, и полностью не превратился в мутанта».
На мгновение время остановилось. Я увидел себя стоящим на коленях перед ковром из трупов, по которому валит новая волна отвратительных существ. «Они ещё далеко, но скоро окажутся здесь, и тогда их конечности растерзают меня, и я упаду рядом с изуродованными, превратившимися в кровавое месиво телами клешнеруких и «древоногих» монстров».
Я собрал последние силы в кулак, но не стал генерировать очередную грави-волну, а пустил впереди себя высокочастотное пси-излучение. Направленный мной поток смертельного импульса гигантской косой прошёлся по чудовищам из иного измерения. Их головы и уцелевшие в гниющих телах органы взрывались с чавкающими хлопками, пока я бежал к «тюльпану» по освободившемуся коридору, точечными импульсами уничтожая прыгающих на меня выживших чудищ. Я прорвался к центру аномалии сквозь «лепестки» энергетических полей, даже не заметив лютого холода, от которого на рваном комбинезоне и торчащих из дыр пучках чёрной шерсти моментально образовался иней. Схватил парящий в воздухе тёмный блестящий кристалл и, прежде чем портал снова открылся, вонзил его себе в сердце.
Пещера задрожала, с потолка и стен с грохотом посыпались камни. «Лепестки» деструктива ослепительно вспыхнули. Из центра энергетических слоёв в стоящего посреди «тюльпана» получеловека-полузверя с треском ударили молнии, обвили его белыми змеящимися жгутами. Образованный ими сверкающий шар поднялся над переливающейся всеми цветами радуги аномалией-порталом, разделился на миллиарды сияющих искорок, которые начали быстро разлетаться, увеличивая диаметр сферы с парящим в ней телом. Когда сфера перестала расти, из кристалла в сердце вернувшего себе человеческий облик мужчины вырвались ярко-синие извивающиеся лучи. Они достигли оболочки шара и растеклись по нему, меняя радугу красок на однотонный матовый оттенок молочного цвета.
Портал снова открылся, но теперь он вёл не в мир монстров, а в параллельную реальность, связь с которой пять лет назад разорвал тот же человек, что плавал сейчас внутри сферы.
Вместо эпилога
В строго обставленном кабинете за массивным столом сидел седой человек в военной форме. Он внимательно слушал собеседника, время от времени делая пометки в маленьком блокноте.
– …расчёты оправдались, портал заработал в штатном режиме. – Худощавый человек с роботизированным протезом вместо левой руки достал из принесённого с собой портфеля толстый пакет из плотной бумаги, в котором обычно хранят фотографии, положил на стол. Внутри пакета лежал какой-то предмет продолговатой формы. – Здесь подробный отчёт по завершённой операции «Тёмный пульсар», карта с участками перехода в Зону из нашей реальности и экземпляр разработанного мной устройства, позволяющего беспрепятственно проникать из одного мира в другой в любое время. Я изготовил достаточное количество транскрибберов, но, если потребуется, могу сделать ещё в короткие сроки.
– Благодарю вас, Андрей Петрович, вы нам очень помогли. Хорошо, успели переправить вас в Зону до того, как этот… Колдун, – генерал произнёс последнее слово с неприязнью в голосе, – спутал нам все карты. Подумать только, пять лет из-за какого-то идиота впустую угрохали. Скажите, а вы ему мозги гипнозом обработали, чтобы он добровольно полез в этот портал?
– И да, и нет, Тарас Григорьевич. Сначала я имитировал смерть его беременной жены, потом выжег мозги его друзьям с помощью излучателя Кокорина…
Погребняк удивленно вскинул брови: мол, что за чудо такое?
– Я докладывал об этом в прошлый раз, Тарас Григорьевич. Доставленный мной образец уже передан для изучения в лабораторию.
Генерал-майор кивнул: дескать, вспомнил, можешь продолжать.
– Потом подкупил сопляков, чтобы те при нём в баре проговорились о том, что застрелили зомби: одного с усами, как у белоруса, а другого с внешностью грузина. Ну, а дальше он сам сделал себя изгоем, едва не убив там же этих молокососов. Мне оставалось лишь подвести его к мысли, что Зону можно уничтожить взрывом атомной бомбы.
– Чем, простите?
– Ядерным взрывом.
– Ну и фантазия у вас, Андрей Петрович. – Погребняк с довольной улыбкой покачал головой.
– По принципу: клин клином вышибают, – тоже улыбнулся Семакин.
– Так вы на самом деле планировали взорвать бомбу?
– Нет, конечно. Я изготовил муляж и установил в нём генератор направленного пси-излучения. Он был настроен на альфа-ритмы мозга Колдуна и только ему мог за несколько часов внушить мысль стать тёмным пульсаром. Ну, для этого мне пришлось провести кое-какие обследования пациента. – Семакин развёл руки в стороны, словно говоря: что поделать, такая работа.