– С ума сойти, – Эрик высунулся из-за двери. – Огненный маг. Настоящий живой огненный маг… тьфу, мертвый, конечно. Прости за каламбур. Зачем он тебе, Леди Смерть? Погоди-ка… – он прищурился. – Наверняка, этот кто-то неплохо знает Шато ле Туаре, и… вопрос номер два: кто же он?
Тишина звенела в ушах, собираясь напряжением на кончиках пальцев.
Магический поединок с ним лишен смысла: он обладает золотой мглой.
– Да что ж такое-то! Не с кем поговорить, – Эрик закатил глаза. – Сплошные призраки и молчуньи. Ладно, пойду спрошу у папочки. Может быть он знает.
Эльгер отвернулся, и сердце рухнуло в пропасть.
– Стой!
– Надоело стоять, – Эрик прошел в спальню. Медленно, сунув руки в карманы, пока не оказался рядом с кроватью. Устроился на постели, закинул ногу на ногу. – Что он здесь делает?
Мысли метались, как сумасшедшие.
Эрик знает про лорда Адриана. Он знает…
Если об этом станет известно Эльгеру, все будет кончено.
– Ну, Леди Смерть, не все же мне тянуть из тебя слова. Ночь так коротка, а мы с тобой еще даже не начинали.
Кажется, выбора у меня не осталось.
– Накинь полог, – попросила я.
Не была уверена, что сейчас мне вообще стоит использовать магию.
Алаэрнит полыхал, словно я сунула его в огонь.
Полог безмолвия растянулся над комнатами, на миг словно погружая под воду. В горле разом пересохло.
– Я узнала почерк, – сказала негромко, протягивая ему дневник. – Это почерк леди Николь Феро. Матери Анри. И твоей матери тоже.
Воцарившуюся после моих слов тишину разорвал смех. И тут же оборвался, на миг сменяясь растерянностью. Но только на миг, потом светлые глаза затопила злоба, которая становилась еще страшнее из-за разгорающейся в радужке золотой мглы. Я даже вдохнуть не успела – меня швырнули к стене. Наотмашь, магией. Так резко, что едва удержалась на ногах.
– Никогда в жизни не слышал большего бреда, – Эрик шагнул вплотную и больно вцепился пальцами мне в плечи. – Никогда, но это не значит, что я позволю тебе трепать имя моего рода, даже если ты тронулась умом.
Мне уже доводилось видеть в этих глазах ненависть к отцу и Анри, страх, безумие и даже игривую сторону помешательства, но таким я видела его впервые. Взгляд Эрика словно вобрал тьму со всех уголков мира, а в довершение прикоснулся к грани, чтобы впитать в себя еще и всю мою смерть.
– Зачем мне…
В этот миг лорд Адриан ворвался в спальню, путая наши волосы. Нити в моих руках натянулись, потом ослабли. Ледяная близость призрака ощущалась совсем рядом, всей кожей, стоящими дыбом волосками. Не стала даже уходить на грань, сейчас не до него, только путы укрепила.
Хватит того, что он уже выдал себя… нас.
– Твой отец запер ее здесь, – выдохнула я.
Знала, что играю с огнем, но отступать больше некуда. Эрик опасен даже сейчас, в замке отца. Опасен своим безумием и непредсказуемостью. Вдвойне опасен из-за своей силы, сочетавшей магию искажений и мглу. Но если мне удастся до него достучаться, если я заставлю его поверить…
– Женщину, которая подарила жизнь тебе и Анри. Ты можешь помочь своему брату!
– Заткнись, – холодный и хлесткий приказ, как пощечина. В этот миг он был до одури похож на герцога. – Думала, что если у нас с отцом есть разногласия, можешь на них сыграть? Да будь на то моя воля, я бы уже размазал тебя по стенке за эту мерзкую ложь.
Щеки вспыхнули.
– Мне незачем лгать, – выдохнула ему в лицо. – Я читала ее прощальное письмо.
– Прочла и запомнила почерк?
– Такое забыть невозможно.
По лицу его прошла судорога. Еще одна. Оно менялось, как восковая маска, которую поднесли к огню. Дрожали крылья носа, губы сжимались плотно, сплавляясь воедино, а глаза – широко распахнутые – страшнее этих глаз мне видеть не доводилось. Неожиданно хватка на моей шее ослабла, он отступил, сжимая кулаки. Словно боялся, что может меня задушить.
– Твое счастье, что ты нужна папочке, Леди Смерть, – жестко процедил Эрик. – Но если из твоего рта вырвется еще хоть одно слово, я тебя придушу.
Его ладони оказались перед моими глазами, когда за спиной прозвучал приказ:
– Достаточно. Оставь нас.
Пару минут Эрик смотрел на меня, а потом резко развернулся и вышел. Дверь хлопнула громко – и этот удар отразился во мне, в самой глубине существа. Я не вздрогнула и дотянуться до тьмы тоже не успела. Обрушившееся на меня заклинание сковало по рукам и ногам, превращая в бесполезную куклу. Плетение, гораздо более прочное, чем самые нерушимые цепи, приковало к стене. Симон Эльгер медленно приблизился и остановился рядом со мной.
– Проверить ваши слова действительно было просто, леди Тереза, – произнес герцог. – Гораздо проще, чем вы можете себе представить.
48
Лорд Адриан метнулся к нам, огненные искры вспороли воздух. В тот же миг насыщенно-изумрудный хлыст, плеснувший из ладони Эльгера, отшвырнул призрака в сторону и чудом не рассек на две половины. Хвост зацепил нить, связующую нас, она натянулась и лопнула. Призрак дернулся и задрожал – в незапечатанный разрыв стремительно утекали силы. Оглушенная, я смотрела на то, как магическая змея извивается, подчиняясь силе герцога де ла Мера.
– Сочетание магии армалов и знаний мааджари, – произнес герцог. – Потрясающе, правда?
Армалов?
Симон Эльгер владеет магией армалов, как мой брат?
Тут только я осознала, что лорд Адриан теперь свободен.
– Помоги Анри, – прошептала я. – Помоги ему выйти отсюда!
Прежде чем очередной удар рассек воздух, призрак метнулся в сторону и растаял в стене.
– Вашему мужу он не поможет, – Эльгер стягивал хлыст, не касаясь пальцами змеящейся магии. – На нем оковы, попытка снять которые без особого ключа превратят графа в сгусток золотой мглы. Наверное, не стоит объяснять, чем это закончится.
Обрушившееся на меня отчаяние можно было сравнить с ударом снежной лавины. Дыхание перехватило, виски взорвались болью. Сейчас я не могла понять, магия Эльгера тому причиной или же я просто схожу с ума от страха за мужа. Я доверилась Эрику и жестоко за это поплатилась. Попалась в свою же ловушку, как в свое время Евгения. Он обещал уничтожить все, что дорого Анри.
И сегодня он это сделал.
– До последнего надеялся, леди Тереза, что наша встреча окажется иной. Что вы окажетесь умнее своего отца. Увы, у разочарования мерзкий привкус.
– Весьма, – ответила, хотя голос отказывался подчиняться. – Что вы сделали с Катариной? Похоронили ее вместо Николь?
Длинные пальцы легли на мой подбородок, сжали его до боли.
Холод обжигал даже сквозь перчатку.
– Вы удивительно прозорливы, – хмыкнул герцог. – От этой женщины проку было мало. Она оказалась не способна даже выносить ребенка, а после шестой попытки тронулась рассудком. Впрочем, я искренне рад что Катарина не наградила меня выводком бесполезных утят, которые сейчас грызлись бы за наследство и титул.
Теперь все встало на свои места, собираясь в чудовищную мозаику.
У Анри был брат, который «умер» при рождении. Но он не умер, и тем более этот ребенок никогда не был де Ларне. Безутешный граф похоронил чужого малыша, не имевшего никакого отношения к их браку, а новорожденный отправился к своему настоящему отцу. К Симону Эльгеру. Леди Николь была его пленницей, вместо нее умерла Катарина Эльгер, сходство которой с дальней родственницей стало для нее роковым.
– Ваша светлость, – знакомый голос.
Вероник прошла в комнату, наградив меня ядовитым взглядом. Остановилась и замерла, словно черный столб вколотили посреди комнаты. Прямое, по фигуре, платье с разрезами по бокам, в которых видны обтягивающие брюки и сапоги. Одежда не для леди, и уж тем более не для скромной воспитанницы герцога. А вот для убийцы – вполне. Хотя его светлости угодно именовать ее «личный страж».
Она помогла Аркуру разрушить нашу жизнь.
По ее милости Анри сейчас в подземельях Эльгера.
Но я не могу тронуть ее даже пальцем.
Заклинание, которое меня удерживало – его плетение – напоминало то, что накинул на меня Эрик в парке Лигенбурга. Распустить такое непросто, но однажды я справилась. Значит, справлюсь снова. Должна справиться, пока герцог занят Вероник.
– Вы хотели меня видеть.
– Мадемуазель Мерсетт. Проследите, чтобы мой сын не наделал глупостей.
Быстро пробежалась по ключевым узлам, прощупывая слабые звенья. Там, где контуры сплетались, были видны едва уловимые отростки, вцепившиеся в меня своими парализующими корнями. Скользила вдоль нитей, разворачивая плетение как клубок. Осторожно, цепочку за цепочкой.
– Проводить Эрика в его покои?
– Не стоит, просто будьте рядом. Вы знаете, что делать, если возникнут проблемы.
У Вероник едва заметно дрогнули ресницы.
– Хорошо, ваша светлость.
Как раз в этот миг я дотянулась до ключевого узла, пытаясь развести удерживающие меня контуры.
По телу прошла легкая дрожь, и я смогла пошевелиться.
А потом меня словно пронзил ледяной стержень.
Стало очень холодно.
Невыносимо.
Если бы меня закопали в снег обнаженной, наверное, я бы и то чувствовала себя лучше. Холод этот не имел никакого отношения к тьме, скорее, к запрещенным знаниям мааджари. Если сунуть руку в снег, рано или поздно ты перестаешь чувствовать. Но этот холод не прекращался, он вгрызался в мои внутренности, змеился по коже, стягивал сердце инеем морозных узоров. Обжигал как жидкое пламя.
Парализующая сетка дернулась и снова сковала по рукам и ногам.
Глотая ледяной воздух, проследила за темной тенью-Вероник, бесшумно покинувшей комнату.
– Убедились? – Эльгер жестко улыбнулся. – В плетении узлы, которые сожгут ваш разум быстрее, чем вы доберетесь до основной цепочки. Так что не тратьте силы, леди Тереза. Вам они пригодятся во время допроса.
Допрос?
Внутри все сжалось от страха, алаэрнит полыхал, но магия билась внутри, запертая в ловушке. Так же, как я. Все, что я сейчас могла – тянуть время.