– Ты так и будешь здесь сидеть? – недовольно спросил Райлих, и Агата вздрогнула. – Все разъехались. Можешь не трястись, с твоим братцем все в порядке…
Договорить он не успел, Агата выпрыгнула из кареты и крепко его обняла.
– Спасибо! Спасибо тебе… Мама бы с ума сошла от горя, случись что с Кристофером. И я рада, что ты тоже жив, – горячо затараторила она, прижав ладони к щекам Райлиха.
Он стоял несколько секунд, не зная, что делать, но вот сильные руки сомкнулись на талии Агаты. Райлих прижал ее к себе и уткнулся носом в макушку. От одной мысли, что она за него волновалась, внутри шевельнулось запретное чувство. Когда о нем заботились в последний раз? Переживали за него? Райлих успел забыть, каково это – быть кому-то нужным. Но эйфория длилась недолго. «Она всего-то рада, что ничего не изменилось. Брат жив, я тоже. А значит, не нужно переживать о долгах и завтрашнем дне», – подумал Райлих и отстранился.
– А что случилось с Ханной? – спросил он, заметив спящую служанку через открытую дверь кареты.
– Она легла вздремнуть, – ответила Агата и осторожно провела рукой по его плечу. – Болит?
– Нет, лорд Оттис не оставил даже шрама, – произнес Райлих. – Тебе правда лучше вернуться домой к матери.
– Да-да, ты прав, – Агата расправила несуществующие складки на юбке, – увидимся…
Она запнулась. Спрашивать о следующей встрече с мужчиной было неприлично для леди, и теперь ее ум искал повод, который бы вписывался в нормы этикета.
– Я пришлю приглашение на ужин за день до объявления о помолвке. Важно, чтобы новость не выглядела спонтанной. Мы всего один раз выходили вместе в свет, так что пусть сплетни соседей сделают свое дело. Заодно я расскажу, как идет подготовка.
– Хорошо, – быстро согласился Райлих и, не удержавшись, провел ладонью по ее волосам, – а теперь езжай домой.
Агата кивнула и нехотя села в карету. Та тронулась, увозя ее и Ханну обратно в центр Солтивэля.
Глава 8
– О бездна! – сокрушалась Агата, понимая, какую оплошность допустила.
– Рада, что вы испытываете чувство вины, – буркнула Ханна, обиженная после инцидента в карете.
Агата виновато улыбнулась. На самом деле ее больше волновал ужин, на который она пригласила Райлиха.
– Ханна, а что у нас с обеденным синим сервизом? – с надеждой спросила Агата.
Камеристка с сожалением покачала головой. «Итак. У нас нет подходящего случаю сервиза, столовых приборов и слуг!» – думала Агата, теребя перчатки в руках.
Дома она первым делом поднялась на второй этаж и убедилась, что леди Нина не заметила ее отсутствия. Затем Агата переоделась и спустилась в кабинет. Там она собиралась изучить каталоги свадебных платьев, кондитерских и цветочных магазинов. Учитывая, что до свадьбы у нее совсем мало времени на подготовку, стоило поспешить.
Сев за стол, Агата посмотрела на копии чеков, которые успела выписать за два дня, и с ужасом поняла, что не купила ничего для свадьбы.
– Зельевар, мясник, фермер… Кровельщик? – читала она вслух получателей на счетах и попыталась понять, откуда там взялся последний, а потом вспомнила, что в приюте протекла крыша…
Потратив целое состояние на нужды своих подопечных, Агата совсем забыла о том, для каких целей Райлих выделил деньги. И все ведь получилось само собой! Сначала история с лабораторией, потом обустройство освобожденных животных и их лечение после опытов извергов-ученых. Зелья и мази моментально закончились, корм тоже быстро подходил к концу. В довершение всего полил дождь и холл приюта залило водой.
Коря себя за потраченные деньги, Агата взяла журнал мод и стала перебирать страницы с платьями, но мысли ее крутились вокруг Райлиха. Им предстояло вместе делить кров, постель, воспитывать детей, так почему бы не попытаться забыть прошлое и жить дальше? В конце концов, разве не об этом она мечтала несколько лет назад, когда готова была бросить все и выйти за него замуж без одобрения родителей? И сейчас все указывало на то, что Райлих все еще испытывает к ней чувства. Он мог утверждать обратное, но поступки говорили сами за себя. Агата вздохнула и захлопнула журнал, не запомнив ни одного наряда. Если бы все зависело только от нее…
– Дочка, можно? – В дверях показалась леди Нина.
– Конечно, – улыбнулась Агата и встала из-за стола.
– Выбираешь украшения для церемонии? – с интересом спросила леди Нина.
Агата снова вздохнула.
– Да, считай, уже выбрала. Меня беспокоит платье – его не успеют пошить к концу месяца, и я немного в растерянности, – призналась она.
– Зачем же шить? У нас есть фамильное свадебное платье. Придется потратиться на магическую химчистку и подогнать по фигуре, но тебе пойдет.
– Это бабушкино? – с сомнением спросила Агата, вспомнив наряд, напоминающий пышный белый торт с воланами.
– Оно самое, – кивнула леди Нина и подошла к дочери. – Боги, как быстро летит время. Кажется, еще вчера ты была совсем крошкой, и вот уже выходишь замуж.
– А ведь это идея! – обрадовалась Агата возможности сэкономить.
Вот только платье она планировала не подгонять по фигуре, а перешить, прибегнув к помощи модистки. С такой сложной работой сама Агата уже не справится.
– Мама, – вдруг вспомнила она, – я пригласила Райлиха на ужин. Как думаешь, где лучше накрыть стол: в малой или большой столовой?
– На кухне, – чопорно ответила леди Нина, тут же переменившись в лице, – у нас ведь некому даже прислуживать, Агата. О чем ты только думала?
Она поежилась, но признаваться матери в том, что в тот момент ее больше волновала близость Райлиха, чем условности, не стала.
– Теперь он сочтет нас грубыми, – заключила леди Нина.
– Думаю, ты утрируешь, мама. Он знает о наших трудностях.
– Агата! – с укором произнесла леди Нина. – Ты должна отменить ужин по уважительной причине.
– Нет, не должна, – твердо ответила Агата, не собираясь уступать.
– Отлично. Признайся ему, что твой брат обобрал нас до последней серебряной ложки! – выпалила леди Нина и отвернулась от дочери.
Агата замерла. Ком подступил к горлу, и на глазах навернулись слезы, но она приказала себе быть сильной. Леди Нина не знала ни о дуэли, ни о том, что Райлих давно в курсе всех прегрешений Кристофера. Агата всеми силами оберегала мать, но как же тяжело порой давалась эта забота.
– Мама, нам нечего стыдиться, – устало произнесла она, вставая из-за стола. – Видят боги, единственный, кому должно быть стыдно, это Кристофер.
– От него есть новости? – тихо спросила леди Нина, смахивая слезинки.
– Нет, – Агата покачала головой и, чтобы не смотреть матери в глаза, взяла со столика чековую книжку. – Мне нужно съездить к флористу и кондитеру.
Леди Нина внимательно следила за дочерью, чувствуя какой-то подвох, но усталость взяла свое.
– Хорошо. Милая, я пойду прилягу. Обязательно возьми с собой Ханну, – сказала она и ушла.
Агата с облегчением выдохнула. Если мать что-то и заподозрила, то не стала об этом расспрашивать. Для себя же Агата решила: ужин с Райлихом состоится. Они должны многое обсудить, и вечер перед объявлением о помолвке подходит для этого лучше всего.
В назначенный день у Агаты все валилось из рук. Она хотела, чтобы ужин прошел идеально, но в текущих реалиях об этом не могло быть и речи. Ханна помогала кухарке и занималась сервировкой стола, так что Агата готовилась к вечеру сама.
В последнее время у нее заметно повысился навык владения бытовой магией, и Агата без проблем надела платье и застегнула все мелкие пуговицы на спине. Волосы она оставила распущенными, украсив их сбоку заколкой. Покрутившись перед зеркалом, Агата осталась довольна результатом и поспешила помочь матери подготовиться к вечеру.
Та сидела за ночным столиком в своей спальне и прихорашивалась. Заметив в отражении зеркала дочь, она обернулась.
– Агата, откуда ты взяла это платье? Оно же давно вышло из моды! И прическа… Нехорошо в твоем возрасте и положении бегать с распущенными волосами! – воскликнула леди Нина.
– Думаю, Райлих простит мне отсутствие вкуса, – отмахнулась она и шутливо спросила: – Какую прическу изволите, леди Нина?
– Негодница, – рассмеялась та, – просто забери волосы наверх и оставь пару локонов у лица.
– Да у вас сегодня кокетливое настроение, моя леди? – хмыкнула Агата и принялась за дело.
Она специально старалась показывать наигранную веселость, чтобы смягчить всю горечь их последнего разговора.
Когда приготовления были закончены, Агата коснулась плеча матери и виновато улыбнулась.
– Мама, мне очень неудобно тебя просить, но я хотела бы сегодня поговорить с Райлихом наедине.
Леди Нина тут же нахмурилась и смерила недовольным взглядом дочь, но Агата не собиралась отступать. Да, она в лицо матери заявила, что хочет пренебречь этикетом и репутацией. Но в последнее время Агату все меньше волновали подобные условности, когда речь заходила о Райлихе.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Я уйду перед десертом. Сошлюсь на плохое самочувствие, и у вас будет возможность поговорить. Но помни, честь – вот все, что у тебя осталось. Потеряешь ее, и нас уже ничто не спасет.
Агата терпеливо выслушала проповедь матери и послушно кивнула. Вообще, леди Нина еще кратко высказалась, что было совершенно ей несвойственно. «Видимо, испытания сказались на всех нас», – подумала Агата и обняла мать.
В заботах о последних деталях ужина время пролетело незаметно. Дверной колокольчик возвестил о приезде гостей.
– Я сама, – бросила Агата прибежавшей на звук Ханне и открыла дверь.
Райлих замер на пороге, растерянно глядя на свою будущую жену. Она тепло улыбнулась, а в голове с победным кличем пронеслась мысль: «Он вспомнил!» Не просто так Агата надела старое платье. О, каких трудов ей стоило найти на чердаке наряд, в котором они встретились в первый раз.
– Добрый вечер, – тихо сказала Агата и жестом пригласила его войти, – надеюсь, тебя не смутит наш скромный прием.