– Мы сейчас вот здесь, – проговорил Мирт, указывая местоположение группы на проецируемой глобальным сканером карте. – А вот наша цель.
– Мы совсем рядом, – заметил Кондор, прикидывая на глаз масштаб карты и расстояние до объекта.
– Да, осталось немного. Думаю, проблем уже не будет. Но перестраховаться стоит. Неизвестно, что нас еще ждет, поэтому смотрите все сюда.
Мирт убрал карту местности, и на ее месте вспыхнуло трехмерное изображение многоэтажного здания. В чем дело, Кондор понял не сразу. Что не так с картинкой, первым сообразил Зоил.
– Это что, все под землей, что ли? – спросил он.
– Да. Весь лабораторный комплекс расположен под старым машиностроительным комбинатом, – ответил Мирт. – Три этажа вниз. В комплексе есть грузовые лифты, но безопаснее будет воспользоваться одной из лестниц. Входы вот здесь, здесь и здесь. Нам нужен третий подземный уровень. Там, по нашим данным, расположено ядро ускорителя трансмеризатора. Его необходимо либо отключить, либо, если сделать это не удастся, уничтожить. Лучше, если это сделаю я.
– Почему ты? – спросил Кондор.
– Потому что только я знаю, как сделать это правильно. Некорректное отключение может привести к непредсказуемым последствиям. Так же, как и уничтожение ядра. Не забывайте, что вы имеете дело с устройством, работа которого привела к катастрофе вселенского масштаба, – пояснил Мирт.
– Тяжеловато будет шастать под землей в полной темноте. Кто-нибудь, кроме меня, захватил фонарик? – спросил Зоил, имея в виду свой посох, несколько чешуек которого могли светиться, довольно неплохо освещая пространство вокруг себя.
– Фонари не потребуются. Если до сих пор работает трансмеризатор, значит, энергии хватает и на освещение всего подземного комплекса. У них там независимая электростанция. И, по всей видимости, во время аварии она тоже не пострадала. К сожалению.
В этот момент странный звук, эхом прокатившийся над лесом и разрушенным городом, заставил ликвидаторов вздрогнуть и обернуться к прорехе в стене.
– Будь я проклят, что это было?! – с едва заметной дрожью в голосе спросил Зоил, на всякий случай активируя свой посох. Остальные последовали его примеру.
– Не знаю, но мне все это очень не нравится, – сказал Мирт. – Думаю, нам надо поторопиться.
Звук действительно был необычным. Рычание, вой, шипение, клекот… Сотни голосов и тысячи отголосков, слившихся воедино. Словно один короткий вздох пробуждения. И все присутствующие если и не знали, то подсознательно догадывались, что пробудилось сейчас ото сна.
– Пошли, – решительно произнесла Шарот и, первой покинув временное пристанище, быстро посмотрела по сторонам и устремилась вперед. Туда, где из-за крон деревьев виднелись наполовину обвалившиеся корпуса комбината. Не задерживаясь ни на секунду, следом за ней устремились все остальные.
Это был поистине стремительный забег. В схватке с «Хормой» Нохт проиграл. Это было понятно без лишних объяснений. И многоголосый вздох, прозвучавший, как казалось, сразу отовсюду, был не чем иным, как звуком пробуждения тысяч воинов «Улья», получивших один-единственный приказ: найти и уничтожить чужаков. Что случилось с Нохтом, почему он потерял контроль, можно было только гадать. Но все понимали, что теперь у них совсем не осталось времени. Охота возобновилась. И вестись она будет еще ожесточеннее, чем раньше. «Хорма» не была в ярости, она не жаждала мести. Совсем нет. Она была всего лишь сложным нейроорганическим компьютером и ничем иным. Возможно, со временем «Хорма» смогла бы эволюционировать, обрести не только разум, но и чувства, начав испытывать эмоции. Но пока этого еще не произошло. Просто после восстановления контроля над каналами связи «Хорма» проанализировала ситуацию и перевела систему обороны «Улья» в режим максимальной защиты, выделив наносинтрнов как основной источник опасности, подлежащий немедленному уничтожению. И бегущие к полураспахнутым воротам комбината ликвидаторы убедились в серьезности ее намерений.
Сильный тычок в спину заставил Зоила упасть на землю. Ловко кувыркнувшись, Странник моментально оказался на ногах, оборачиваясь к источнику опасности, и тут же получил не менее сильный удар в грудь. Отлетев в сторону, он сбил бегущую впереди Шарот, и вместе они кубарем покатились по пожухлой траве, пучками пробивающейся сквозь асфальт. На сей раз первым на опасность отреагировал Мирт. Отреагировал, развернулся для выстрела, но ничего сделать не смог. В его МИВ-99 действовал только фиблопульсар, а тварь, напавшая на Зоила, находилась слишком близко. Накрывать фиблоной и своих и врагов второй раз Мирт не рискнул. Тем более сейчас, когда времени на восстановление у наносинтонов уже не было.
– Кондор, убери эту гадину! – прокричал ликвидатор, понимая, что сам он сейчас практически беспомощен.
Но Кондора не нужно было о чем-то просить. Он уже сам был готов к схватке, а вид твари, напавшей на них, совершенно не смутил и не испугал его, потому что он уже видел подобную мерзость однажды. Видел и даже одолел, ибо монстр оказался точной копией «дракона», убитого им не так давно в Оврагах! Та же безумная помесь животного и гигантского кузнечика. Личинкообразное тело, орнамент из оранжевых и сиреневых игл над бровями и на висках, мелкие острые зубки, расположенные в два ряда, четыре глаза, шесть лап и мощные задние ноги «коленками назад». Помнится, удар этих ног довольно эффективно распотрошил ему тогда грудь и живот. Только вот как эта мерзость попала сюда?! Или же, наоборот, как тот «дракон» смог проникнуть из этого извращенного мира в тот?! Впрочем, размышления Странник оставил на потом. Сейчас нужно было спасать замешкавшихся Зоила и Шарот. Вскинув свою винтовку он, не особо целясь, выпустил по твари энергетический импульс максимальной мощности, практически обугливая одну из задних лап.
– Ты не суйся! – прокричал Кондор, обращаясь к Мирту, уже готовому броситься врукопашную. – Ты нам нужен целым и невредимым!
Раненая тварь зашипела, присела и, резко оттолкнувшись от земли, прыгнула на Странника. Но Кондор ожидал чего-то подобного. Ловко перекатившись в сторону, он снова нажал на курок, прожигая монстру дыру в левом боку. Точно меж двух пластин хитина, защищающих гигантское личинкообразное тело. Тварь неуклюже приземлилась всего в шаге от Кондора, взрывая острыми когтями асфальт. На перезарядку энергопульсара требовалось некоторое время, мгновения, которых у Кондора не было. Но они и не понадобились. Уже пришедший в себя Зоил оказался рядом, яростно размахивая посохом и ловко отсекая «дракону» две левые лапы, а следом в невероятном прыжке разрубая толстый хитин на голове твари и смахивая острейшим лезвием «Дишмеда» половину морды монстра. Этого оказалось более чем достаточно. Конвульсивно дернувшись, тварь отпрянула назад, пошатнулась, но не упала, а просто медленно осела на землю, совсем как «дракон», убитый прежде Кондором.
Подошла Шарот, бегло взглянула на тварь, покачала головой.
– Точно такую же зверюгу мы с напарником завалили совсем недавно на одном из заданий. Не знала, что этот вид распространен во многих параллелях, – произнесла она.
– Думаю, здесь дело в чем-то другом. Я тоже убил такую совсем недавно, – произнес в ответ Кондор. – Похоже, эта дрянь расползается по мирам, словно зараза.
Зоил подошел к уже мертвому монстру и завершил начатое, одним точным ударом отсекая остатки головы.
– Не тогда, так сейчас. Один-один, Кондор, – самодовольно проговорил он, обращаясь к Кондору. – Я все-таки убил своего «дракона»!
Дракон… Драконы…
Дверь памяти Кондора неожиданно скрипнула и приоткрылась…
Всего лишь крохотная щелочка. Но и ее оказалось вполне достаточно. Воспоминания нахлынули бурным потоком, обжигая сознание и парализуя разум.
Драконы…
Впервые он так отчетливо увидел их. И это были не те драконы, что живут в пещерах, пожирая незадачливых героев и домашний скот. Теперь он вспомнил! И теперь, впервые за шестьдесят лет, понял, что именно видел в своих кошмарах по ночам: металлоорганические боевые киберплатформы системы «Дракон». Огромные стальные махины, оснащенные импульсными лазерами, плазменными ускорителями и двумя тяжелыми фиблопульсарами, испепелившими четырехтысячную армию, которую он, Кондор Игрей, князь Гритты и рек Зеленой долины, привел под стены замка князя Силдона Фиора Крейда, оказавшегося впоследствии совсем не тем, за кого он себя выдавал…
Вспомнилось все, даже боль от пламени, холодного пламени «фиблоны», разъедающего наносинтетическую плоть. Но это было ничто по сравнению с болью потерь, новой пенистой волной воспоминаний накрывшей сознание Кондора. Арсон, Мартинир, По, Ворг… Имена, знакомые и едва узнаваемые, вихрем закружились в его голове, и он не мог этому противиться. Он хотел остановить поток воспоминаний, захлопнуть приоткрывшуюся дверь, даже просто закричать от отчаяния, но был не в силах это сделать. Кондор попытался закрыть глаза, но от этого образы стали только ярче, а воспоминания еще одним хлестким ударом ожгли его разум. Кондор не знал, что происходит с ним, откуда берется весь этот поток, сминающий сознание и затмевающий рассудок, но понимал, что если сейчас он не закроет приоткрывшуюся дверь, то просто сойдет с ума. Захлебнется в потоке воспоминаний, хлещущем через щель.
Первым неладное заметила Шарот.
– Что это с ним? – спросила она, указывая на Кондора, который, тихо постанывая и обхватив голову руками, медленно оседал на землю.
– Эй! – растерянно крикнул Зоил, подхватывая потерявшего равновесие приятеля и пытаясь удержать его на ногах. – Эй, ты чего, ранен?
Кондор взглянул на него, и Зоилу совершенно не понравился этот безумный взгляд.
– Мертвы! Они все мертвы! – едва слышно прошептал Кондор, роняя из ослабших пальцев свою винтовку. – Я ничего не мог сделать! Все мертвы!
Подбежал Мирт. Вместе с Зоилом они уложили Кондора прямо на дороге. Забывшись, с кем имеет дело, Зоил отвесил Кондору звучную оплеуху, но подобные фокусы срабатывают, если пытаешься привести в чувство человека. На наносинтонов, практически невосприимчивых к боли, это не распространяется.