терпелось запустить в плавание свои цветочные кораблики, и взрослых, озабоченных судьбой Мирнаты.
– Сколько человек с ней в подвале? – спросила Кансин.
– Я чувствую двоих.
Он все еще не определил, есть ли в подвале сам похититель. Там стояло много разных ящиков, бочонков, обрезков бревен, да еще пара скамеек. Но сидит ли на них кто-то, скрытый пеленой маскировки, Эдеард сказать не мог. Да и пол подземелья еще не накопил воспоминаний о стоящих на нем людях. Чтобы перебрать всю дневную память материи, потребуется слишком много времени.
– Как же ты тогда собираешься ее вызволить?
– Грубой силой. Как только все мы проникнем туда, я побегу к двери, пробью ее и окажусь перед девочкой, где смогу ее защитить. Останется только продержаться, пока вы не разберетесь с остальными.
– А если не получится?
– Тогда мы все погибнем, а Маккатрану придется найти кого-то другого, чтобы бороться с бандитами.
Кансин неодобрительно нахмурилась.
– Из тебя получится ужасный главный констебль. Члены Высшего Совета должны быть уравновешенными и утонченными.
– Можешь меня поучить, для этого у тебя есть еще сотня лет.
– Нет, – сказала Кансин. – Ты двигаешься намного быстрее.
Эдеард провел своих товарищей под Розовым каналом, затем они свернули в водосточную трещину и оказались под подвалом рядом с тем местом, где бандиты удерживали Мирнату.
– Я чувствую ее, – взволнованно прошептала Кансин. – Бедняжка перепугана насмерть.
– Все готовы? – спросил Эдеард.
Получив утвердительные ответы, он выдал дальнейшие инструкции:
– Я думаю, мне удастся поднять наверх нас всех одновременно. Не забывайте держать маскировку, пока они не поймут, что мы здесь, потом нейтрализуйте их как можно быстрее. И, ради Заступницы, не кричите. Вы никуда не падаете, это только так кажется.
– Подожди, – сказал Бойд. – Мы будем подниматься, а чувствовать, что падаем?
– Да. И я не знаю, почему так происходит.
Максен щелкнул предохранителем пистолета.
– Давайте уже начинать. Увидимся наверху.
– Хорошо.
Эдеард окутался пеленой маскировки, потом дождался, когда все остальные тоже скроются из вида, и тогда попросил город поднять их наверх.
Он оказался в подвале, где едва мог выпрямиться во весь рост. Это было простое прямоугольное помещение, разделенное потемневшими перегородками, с неглубокими нишами и сводчатым потолком на расходящихся веером балках.
Вдоль одной из стен были свалены старые рыбацкие сети и ловушки для сбора тишкрабов. Ближайший дверной проем выходил на спиральную лестницу, ведущую наверх, в саму коптильню. Перед ней за двумя деревянными столами сидели охранники и неторопливо опустошали миски с какой-то едой. На столе, как заметил Эдеард, не было ни вина, ни пива, только вода. Тот, кто организовывал преступление, не ошибся в выборе. Эти люди подчинялись строгой дисциплине и лежащими на столе пистолетами были намерены воспользоваться безо всяких колебаний. Один только их вид внушал Эдеарду тревогу за друзей.
Один из охранников вдруг нахмурился и начал оглядываться по сторонам.
– Вы что-нибудь слышали?
Эдеард начал пробираться к полуоткрытой двери. Он протиснулся в щель, не осмеливаясь даже дышать. Охранники за его спиной разобрали со столов оружие. К сторожам наверху полетели вопросы, отправленные мощным телепатическим посылом.
Эдеард осмотрел коридор. Воздух там стал плотным от запахов рыбы и дубового дыма. Дверь прямо напротив него вела в подвал, где держали Мирнату. Створка двери состояла из трехдюймовых планок тай-дерева и висела на сравнительно новых металлических петлях. Два тяжелых засова были задвинуты до упора. Эдеард слегка пригнулся, направил всю свою силу в третью руку и прыгнул вперед.
Пелена маскировки слетела с него еще в середине коридора. Дверь от удара третьей руки раскололась пополам, словно стеклянная.
Позади раздался крик, и чей-то про-взгляд поймал его спину. Через миг Эдеард уже проскочил сквозь разбитую дверь и свернул третью руку защищая оцепеневшую девочку.
В замкнутом пространстве подземелья оглушительно прогремели три пистолетных выстрела. Его про-взгляд уловил Кансин, возникшую позади похитителей, сидящих за столом. Один из них уже начал подниматься. Пистолет Кансин нацелился на его затылок. Щелкнул курок, и лицо взорвалось фонтаном крови и осколков костей. Динлей, излучая одновременно ярость и страх, выстрелил в бок второму охраннику. С другой стороны подвала появился Максен.
Эдеард на бегу поднял пистолет, пытаясь прицелиться в одного из двух сторожей, карауливших Мирнату. Позиция была не самой выгодной, но он выстрелил четыре раза подряд. Вокруг загрохотало. Крики и телепатические посылы смешались в сплошной белый шум. Охранник, в которого он стрелял, замер на месте и уставился на кровавое пятно, расплывающееся на груди его куртки. Две пули угодили в Эдеарда, отбросив его в сторону. Третья попала в его щит, точно напротив головы Мирнаты. Через миг он уже согнулся над ней, сцепив руки вокруг дрожащих плеч. Девочка громко плакала. Снова загрохотали выстрелы. Одна пуля, выпущенная оставшимся охранником, ударила Эдеарду в шею. Он вытянул третью руку и, пробив защиту противника, разорвал его мозг. Кровь брызнула из ушей и трещины в черепе, и бандит рухнул на пол.
В Эдеарда попала еще одна пуля. Изменив фокус про-взгляда, он увидел, что раненный охранник, привалившись к стене, дрожащей рукой поднимает пистолет. Третья рука Эдеарда вырвала оружие из его слабеющих пальцев и развернула на сто восемьдесят градусов. Он нажал на курок.
Снаружи прогремело еще три выстрела, и шум затих.
– Эдеард? – крикнул Максен.
– Все в порядке! Я здесь.
– Ты не ранен?
– Подождите, – приказал он.
Эдеард до предела усилил защиту. Мирната потеряла сознание. Он инстинктивно почуял неладное. После того как он подстрелил первого охранника, второй открыл огонь. Две пули попали в него, а третья летела в голову Мирнаты. Все эти выстрелы не могли быть сделаны из двух пистолетов.
Его товарищи сгрудились у двери в подвал.
– Ждите, – снова крикнул Эдеард. – Не входите сюда.
– Что происходит? – с тревогой спросил Бойд.
Эдеард знал, что должен бы радоваться, что никто из его друзей не пострадал. Но он продолжал упорно осматривать подвал в поисках малейших признаков присутствия еще одного человека. Сканирование пола ничего не дало, на нем не было заметно никакой тяжести. Эдеард третьей рукой опрокинул скамью, на которой сидели охранники. Ничего. Он разбил вторую скамью и все стулья.
– Заступница!
Эдеард поднял обломок стула и послал его летать по комнате. Кансин и Динлей сидели на корточках на полпути к его двери с пистолетами наготове; их лица выдавали недоумение, вызванное его действиями, за которыми они наблюдали про-взглядами. Эдеард трижды прощупал подвал деревянным обломком, но так ничего и не задел. Он запустил его вдоль стены на уровне пояса, тыча в каждую нишу. Опять ничего.
– А ты умен, – признал Эдеард и снова направил про-взгляд на пол в поисках отпечатков человеческих ног. Затем он стал проверять стены снизу доверху и тогда наконец обнаружил последнего из похитителей. – Очень умен, – искренне произнес он вслух.
Затем он развернулся, по-прежнему держа Мирнату в центре телекинетического щита, прицелился в потолок сбоку от двери и одну за другой послал две оставшиеся пули.
Маскировка похитителя слетела в тот же момент, когда в него попал свинец. Он прятался, цепляясь за расходящиеся брусья потолка, словно огромный паук. Бандит с глухим стуком упал на пол. Это был тот самый человек, который похитил Мирнату из ее комнаты.
Эдеард подошел ближе.
– Ей всего шесть лет, а вы воспользовались девочкой в своих целях, – с отвращением произнес он.
Губы похитителя раздвинулись в злобном оскале, изо рта показалась струйка крови.
«Сгниешь в Хоньо», – донесся до Эдеарда едва уловимый посыл.
Затем разум бандита потускнел, но Эдеард продолжал наблюдать за ним про-взглядом, отыскивая малейшие признаки сожаления. Хоть какое-то объяснение его ужасному поступку.
С последним вздохом изо рта похитителя снова выплеснулась кровь. Но Эдеард еще ощущал редеющую дымку его мыслей. Тело уже умерло, а они пока жили. И вдруг они всколыхнулись.
Эдеард изумленно ахнул и отступил на шаг назад; от тела похитителя плавно отделилась его душа. Призрачная фигура несколько мгновений помедлила над трупом, поднялась к потолку, а затем исчезла из поля зрения про-взгляда Эдеарда.
– Вы видели это? – с удивлением обратился он к своим друзьям.
– Эдеард? – окликнула его Кансин. – Опасность миновала?
– А, да. Это ведь была его душа, да?
– Его душа?
Она осторожно вошла в разбитую дверь, но сразу же забыла обо всем, едва увидев Мирнату.
– Чья душа? – спросил Максен, появляясь вслед за Кансин.
Эдеард все еще не мог отвести взгляда от потолка, где исчезло призрачное видение.
– Похитителя.
– Тебя ранили? – сочувственно спросил Максен.
– Нет.
Слабый стон Мирнаты заставил Эдеарда вернуться к реальности.
– Не дайте ей увидеть все это, – поспешил предупредить он своих друзей. – Вы в порядке?
– О, наконец-то спросил, – насмешливо бросил Бойд.
– Кажется, меня сейчас стошнит, – пробормотал Динлей.
Его форменный мундир был весь забрызган кровью.
Эдеард третьей рукой сломал наручники, удерживающие Мирнату у стены. Кансин удивленно моргнула, пораженная его силой.
– Ты понесешь ее, – сказала она и нежно провела пальцем по брови девочки.
Рукав ее мундира и пальцы тоже были покрыты пятнами крови.
– Но…
– Это твоя победа, – прервала его Кансин.
Эдеард кивнул:
– Спасибо. Спасибо вам всем.
Мрачное лицо Бойда расплылось в улыбке.
– Хвала Заступнице, мы освободили ее! Проклятье, мы это сделали!
Все засмеялись, внезапно ощутив колоссальное облегчение. Эдеард взял девочку на руки и вынес из подвала. У лестницы уже толпились рабочие коптильни и члены живущей в доме семьи; все лица были озабоченно нахмурены, а про-взгляды ощупывали поднимающихся констеблей. Но когда появился Идущий-по-Воде, озабоченность сменилась ужасом. Все быстро попятились от ступеней.