Темпус — страница 3 из 5

ТОМ 2. Темпус: Планум
Часть 3. Срастание
Глава 1. Абсолютный анализ

Мозг напряженно работал, похрустывая жестким диском и пропуская через себя огромный объем информации. Все события, произошедшие до и после перемещения, их причины, последствия и любые возможные факты-зацепки. По субъективным меркам Абсолютный Анализ продолжался уже более часа — все доступные к осмыслению данные обрабатывались с жуткой скоростью, выстраиваясь в логические цепочки и подвергаясь строгой нумерации по приоритету.

На первый план раз за разом вылезало нестандартное поведение Мари — я был с ней поразительно откровенен. Почему? Вернее — зачем? Никогда подобной (дурацкой!) привычки не заводил — сказывалась специфика работы, да и характер не тот.

Неужели она — подсадная утка? С одной стороны — никоим образом нет, ведь ее спасение — чистой воды случайность. С другой… А кто именно эту "случайность" подстроил? Чай, не так сложно воплотить подобное в жизнь. Почему я оказался именно в ее комнате в борделе? Почему решился вызволить и за каким лядом ввязался в аферу с банком? Вроде бы практично и полезно — личная рабыня-служанка, шанс заработать новые связи и огромную прибыль, но… Слишком рискованно и непродуманно — наспех и наудачу. Слишком поспешное решение, не оцененное и не взвешенное со всех сторон. Сам бы, по собственной воле, так делать точно не стал — уж не Колдуна ли это работа? Очередное ментальное воздействие например. Гипноз.

Впрочем — почему бы и нет? Память отредактировал, внушение сделал — вот и загорелся я этой идеей. А Мари он для пригляду оставил — чтобы не сбежал, коли зомбирование поборю. Неужели ее придется убить? Ай-яй-яй. Жа-алко же. Хорошая.

Здесь, правда, кроется неувязка. Зачем он показался тогда, на улице, да позволил за собой проследить? Зачем указал на книгу-справочник в лавке? И не его ли называл Хозяином ребенок, "подаривший" ошейник? Дети ведь просто так в воздухе не растворяются… Как впрочем и прочие люди. А маги? Магам это раз плюнуть! Нет уж, пожалуй это был не Колдун. Это был кто-то, желающий чтобы я… одолел колдуна? И теперь даже знаю наверняка, кто именно. Тот же маг, что удружил мне с перемещением в этот мир. Подлая скотина…

В голове не укладывается! Сначала по-доброму звал, по-хорошему. Приходи, мол, у нас развратные эльфийки и халявная вып…ечка. Да, вы не ослышались. Печеньки намно-ого вкуснее и полезнее алкоголя. Звал, но… не дозвался одним словом. И сделал по-своему, насильственно, подловив момент. Зуб даю — в этом тот самый "дубок" виноват, из горшка. Зачем еще было вручать его мне? Впрочем, глупый вопрос. Набор для изменения реальности — так оно называлось. Получил, расписался. Вот и накося-выкуси, расхлебывай теперь.

Собственно, чего он этим добился? Лишь негатива — из родного мира вырвали, из родного тела — тем более. Вернуться обратно — явно не в моих силах, по крайней мере пока. Скитаться с острыми ушами до скончания века? И еще парочку сотен лет после — чай у дроу сроки жизни немалые. Авось со скуки и не умру…

Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Черт, черт, черт. Головоломка, которую необходимо решить, не имея ни единой подсказки. Забавно, не правда ли? Все та же пара извечных вопросов, что и в самом начале моего путешествия: кто я и что делать? С первым, благо, наполовину разобрались, но вот второе…

Хотя и с "кто" — все далеко неоднозначно. Уши — острые, душа — человечья. И прежний хозяин где-то за седьмой чакрой болтается, на границе "души". Экая я неведома зверушка. Тьфу.

Помимо всех этих событий еще мелочевки до кучи: студентки, дварфы, архимаг… Пожалуй, это пока стоит опустить — пусть на задворках сознания вертится. Итак, снова о главном, резюмируя:

Первое.

Некая одиозная личность, способная перемещаться между мирами, с неопределенными целями организует мое…похищение. По другому случившееся и не назовешь — против воли же! Сулили золотые горы, а в итоге р-раз! В мешок и в багажник. И привезли неизвестно куда. Мир меча и магии, тоже мне. Треклятое средневековье и удобства во дворе. Всегда мечтал, а как же! Р-романтика.

Второе.

У этой одиозной личности (назовем условно — Хозяин) есть молодая… Помощница? Приспешница? Одним словом — девушка легкого поведения, помогающая ему охмурять "клиентуру". Да-да, и не спорьте. Как еще объяснить ее появление в гробе? В доверие втиралась, гадина, не иначе. И сбежала потом элементарно — щелкнув пальцами. Эта "находка", от которой пойманный депутат отбрыкивался довольно удачно (улики и факты говорили о его непричастности), вообще могла быть фиктивной. Специально сценку разыграли, чтоб показать мне несправедливость нашей судебной системы. Мир ваш прогнил, а как же. Идите к нам в гости. Мы даже курьершу вам пришлем, с приглашением.

На этом моменте я на мгновение похолодел, заморозив мозговую активность от нахлынувшей… мысли. Догадка или чистая правда? Быть же того не может! Хотя факты…

Третье.

В этом мире у меня "случайным" образом появляется миловидная… Спутница? Соратница? Надзирательница. Которая на удивление быстро отходит от кошмарной трагедии, от которой любая юная девушка будет еще долго просыпаться в кошмарах. Недели. Месяцы. Кварталы. С криком, плачем и до боли колотящемся сердцем. А Мари?

Ведет себя тихонько, словно на прогулку сходила, до булошной. Убили всех попутчиков, учинив на палубе корабля кровавую резню? Пф, подумаешь! Пленили, опоили и превратили в торговку своим телом? Ах, всего-то! Сущая мелочь же — уже через день забыть можно. И забыла. Разве такое возможно? И мимика — ее чертова мимика!

Я едва не похолодел второй раз — откровение было слишком явным. Девушка-курьерша и Мари — одно и то же лицо. Личина, наложенная на истинного хозяина тела. Отсюда и неестественность при проявлении эмоций — видимо заклятие маскировки не успевает срабатывать, или же мимические мышцы слишком сложно контролировать полностью. Подлая шпионка, однако.

Интересно, какова ее функция? Охрана? Разведка? Помощь в адаптации? Обычное наблюдение? Приглушить желание вернуться в мой мир? Хм. А мой ли? Раз уж так рассуждать начал — сделаю вывод, что меня хотят ассимилировать. Того и гляди — детей заводить заставят, чтобы уж точно и не помышлял о возврате.

В чем-то "Хозяин" был прав: здесь действительно лучше. Нет фальши: друг — значит друг, враг — значит враг. Верность — значит до конца, честь — не пустой звук. Опасностей, безусловно, в сто крат больше: разбойники всякие, хищные монстры. Изнасилуют-убьют-съедят. Но… Это обычные, можно даже сказать "детские" страхи. Нету прогнившей сверху донизу государственной системы, паразитирующей на обществе и выпивающей его досуха. Князь, будучи даже самым последним скотом, в случае напасти грудью встанет на защиту стен города. Не сбежит и не бросит. Это — его долг…и дом. А свой дом не бросают.

Невольно, даже сквозь полную удаленность от тела, я почувствовал наползающую улыбку. "С чего начинается родина", верно? Впрочем, каюсь, немного отвлекся. Можно сказать, что мирок мне… нравится. Определенно не самый худший вариант: чего только Вейла стоит, с ее выдающимися… способностями. Способностями… располагать к себе — назовем это так. Хи-хи.

Четвертое.

Попав в трудную ситуацию, я был…заколдован? Зомбирован? Одурманен. И, как следствие, многие поступки совершал против своей воли. Исходя из этого можно с чистой совестью наплевать на все то, что случилось после событий в лесу — считай, из-под палки действовал, по чужой наводке.

Гипноз, конечно, не есть хорошо — но ведь и неизвестно, зачем это было. Может во благо? Да и имел старик подобное право, коли на то пошло — в лесу я атаковал первым. Он, может, и не при чем был. В лагере за безопасность отвечал, да прогуляться вышел. Воздухом подышать. Ни о каком убийстве студенток не помышляя. А тут бац! И три стрелы в морду. И… даже после этого девушек пальцем не тронул — определенно, это делает ему честь. Наоборот — помог бедняжкам добраться до города, перебив всех бандитов. Благоро-одный. Оправдания, конечно, глупые, но лучше уж так, чем продолжать считать его злобной сволочью.

Самый главный вопрос — зачем это Колдуну? Действительно ли он хочет использовать меня в качестве пешки? Сомнительно — тогда уже давно можно было послать на убой. Однако, нет — "фруктами" откормил, да дроу пробудил. Впрочем, здесь тут же встает вопрос: а конечная ли это цель? Безусловно, можно использовать "воскресшего" остроухого в качестве "слона" или "коня" — урона он нанесет много больше, чем затюканный неудачник Темпус в чужом теле. Но… Возможно тут кроется нечто большее. Допустим, ошейник мне подарил Хозяин — как оружие для подчинения Колдуна… Хотя нет, не вяжется. Мари была совершенно не в курсе. Хм-хм.

Если поменять стороны местами, получается довольно логично. Колдун подарил мне ошейник, чтобы побороть… Хозяина? Или Архимага? И в книжную лавку неспроста завел — возможно там содержится информация об его использовании. Точно! А вживую не пришел, потому что…боится Мари. Ох-хо-хох. Пожалуй, с "убить" я погорячился — все время забываю, что под симпатичной мордашкой скрывается существо, способное шастать между мирами, как у себя по квартире. Может и не девушка вовсе — противный волосатый мужик! Братец Хозяина например. Тут уже под вопросом, кто кого. Вывод: надо добраться до той книги любой ценой.

Пятое.

Невольно я очутился меж двух огней: Архимага и Джека. Второй, слава богу, почил, но вот первый еще коптит небо, а значит… На мне висит "Фатализм Абусса". Смертельное проклятие, способное разнести половину города. Пока не сниму — с главой Баш-ора лучше бы не встречаться. Иначе кирдык. Ему-то — ладно, но вот себя — жалко.

Шестое.

Усовершенствованное PlanumTemporale успешно функционирует. Вернее, от случая к случаю, но ведь работает же! Жаль, нету учебника, как им пользоваться, да тренировать. Согласно научной статистике, практически любую мышцу организма можно…накачивать. Нет, не водкой — те, кто этим занимается, есть одноклеточные амебы. Одна такая большая сплошная мышца, растекшаяся на лавочке у подъезда. Накачивать…силой. Выносливостью. Умением.

При успешной тренировке Planum-а (скажем, регулярно пытаться прочесть чьи-то мысли) есть шансы вывести мозг на совершенно иной качественный уровень. Тот самый, что способен раздвинуть пространство и время. Тот самый, что поможет сменить тело. А это значит, что есть довольно таки неплохие шансы вернуться домой. Если выживу, конечно. И желание на то будет. Для начала надо лишь завершить всю эту катавасию.

Седьмое.

Дварфы. Обещания надо выполнять, не так ли? Если верить архимагу, то пленные коротышки содержатся в казематах инквизиции на другом конце города. Детская забава, право слово. Не думаю, что простая солдатня будет опаснее магов — шансы на их вызволение довольно высокие. Спасти, да убраться из города. В гости к ним например, в подземье. Чем не вариант? Тихо, спокойно, да от опасностей далеко. Глядишь — и дроу, почуяв родную среду, оживится, да подрастет. Planum потренирую, опять же. Проклятье попытаюсь убрать — негоже к Колдуну бежать, самому не попробовав. В подсознании же увидел его — значит это возможно! А потом, со свежими силами, в бой.

Восьмое.

Девушки студентки… Да черт бы с ними, как бы грубо это не звучало. За стенами Академии они в полной безопасности, по крайней мере до тех пор, пока не уличены в связи с одним подозрительным дроу. Даже архимаг не дотянется — не его юрисдикция, да и неинтересны они ему. Потом, когда в силу войду, можно будет вернуться. С цветами, да конфетами. Авось мага-артефактора отыщу, способного шампанское в жизнь воплотить. А коли нет… Пф, делов то! Берем вино, закрытую бочку, трубочку — и дуем, дуем, дуем! А потом тут же закупориваем. Вуаля: редчайшее игристое вино — ни одна дама не устоит. От колик в животе, мдаа. Или от поноса? Надо бы этот вопрос поумнее продумать — авось с помощью магии чего и получится. Кстати, о ней, родимой. Еще один повод найти Колдуна — в ученики напроситься. Хочешь, мол, старый пердун, Архимага убить? Учи тогда колдовству — помогу. Да и шансов на успех всяко больше.

Девятое.

Вейла. Перед позорным бегством в подземье надо бы ей золотишка подкинуть, а еще лучше — нарядов. И белья. Нижнего. Покрасивее. Авось и простит. Нет, господа похотливые бабуины — дело вовсе не в ее, гм, выдающихся…достоинствах. Хотя нет, вру — дело как раз в них. Информаторов в стане врага никогда не бывает много. Она же, пользуясь расположением Архимага, легко вотрется в доверие и получит доступ к его планам. И предупредит, коли что. Я именно это имел в виду под…достоинствами. А вы что подумали?

Одним словом, резюмируем вкратце. На текущей повестке дня:

Пункт первый. Избавиться от Мари. Пытаться убить, рискуя собственной шкурой, пожалуй не стоит — попытка не пытка чай, да и не факт, что мои подозрения — правда. Лучше просто сбежать, оставив ей золотишка. Если правда — то к лучшему, если нет — не пропадет с голоду, а потом и вернуться можно. Может даже дождется.

Пункт второй. Прочесть ту самую книгу. Вдруг про ошейник что-то найду?

Пункт третий. Найти Колдуна и заставить его снять "Фатализм". Хотя "заставить", конечно, громко сказано. Впрочем, другого выхода попросту нету — ни к Архимагу, ни к Хозяину за подобным обращаться не стоит. Колдун по крайней мере не позволял себе таких гадостей, как превращение моей тушки в ходячую бомбу и похищение из-дому.

Пункт… Ах да, совершенно забыл… На текущий момент и этого хватит. Для начала необходимо выбраться из той задницы мира, куда меня упекли за убийство. Шла стража по шоссе, как говорится. Верхний город — не чета среднему. Обходили воины дозором подворотню — баа, а там два трупа лежат. Один, правда, еще шевелится. Кто прав, кто виноват? При условии, что шевелящийся похож на бомжа, а другой — на благородного мага, знамо кто! Первого — в кутузку, второго — на опознание. Черт. Как только об этом пронюхает архимаг…

Иными словами, пункт зеро: ср-рочно бежать!!!

Глава 2. Где лучшие друзья?

В кои то веки пробуждаться было приятно. Абсолютный Анализ завершился и меня плавно вытолкнуло в реальный мир. Организм работал на удивление ровно — размеренное дыхание, плавный стук сердца… Одним словом, как после хорошего сна. Довольно необычное ощущение, при условии, что тебя недавно пинал наряд стражи.

Подвигав мышцами по отдельности, я с кряхтением поднялся и начал разминку. Все бока отлежал на чертовых нарах. Тело, долгое время пробывшее без движения, отзывалось нехотя, с запозданием выполняя команды. Постепенно ток крови ускорился, а движения стали быстрее — ух-х, хорошо.

То там, то здесь вспыхивали огоньки боли — организм докладывал о полученных повреждениях. Много, слишком много для поспешного бегства. Плохо. Особенно сильно напрягало состояние левого глаза — без бинокулярного зрения придется тяжко…

Два субъекта на другой стороне камеры, замеченные при пробуждении, молча и неподвижно наблюдали за моими потугами. Глупцы. Темнота глазкам дроу не помеха — вас видно, как на ладони! Вернее глазу, увы. Со всеми остальными повреждениями тело более менее справилось — возможно использовав остатки жизненной силы, высосанной из Джека. Отдохнуть, отъестся, отлежаться — как новенький буду.

Парой минут спустя один из людишек (а это были именно они) не выдержал и пошевелился, тут же выделившись боковым зрением. Опасности в движении обнаружено не было, так что организм моментально успокоился, продолжая разминку.

Забавно. Я сказал людишки, а не люди. И ведь звучит без презрения, констатацией факта: людиш-шки. Словно всю жизнь их так называл. В моем прошлом мире была одна фраза, как нельзя кстати подходящая к сложившейся ситуации: Многие просто пользуются своим телом вместо того, чтобы быть им. Неужели произошло окончательное слияние с носителем?

— Где мы? — закончив разминку, вопросил я.

Сокамерники, переглянувшись с друг-другом, промолчали. Немые, вредные или просто дебилы?

— Где я? — добавив строгости, изменил немного вопрос.

Людишки снова переглянулись и один из них с усмешной ответил:

— В казематах…инквизиции. Слышал о таких?

Услышанное повергло меня в ступор лишь на секунду, тут же сменившись лихорадочным бегом мыслей.

— Каждый день здесь бываю. — фыркнув, я направился к двери камеры.

Тоже мне, крестьянина нашел, реакцию проверять да запугивать. Инквизиция — это даже хорошо, ибо дварфы — у них. Возможно даже в соседней камере. Все складывается до жути удачно — осталось лишь выбраться. Очень и очень надеюсь, что коротышки не ослабли до полусмерти — тащить на себе с десяток бородатых туш в таком состоянии практически невозможно.

Защитных чар, подобных окну в комнате Вейлы, на двери камеры не обнаружилось — обычная железяка, хотя и довольно толстая. Всего-то делов! Обыскать — обыскали, но… Я ухмыльнулся, приготовившись к вызову Керро'тарна. Затем, задумавшись, замер.

После беспорядочной пальбы на максимальной мощности лук сильно поиздержался — недаром мне поплохело после очередного его использования. Вариантов всего два: или превращаясь в овоща, не способного даже сходить под себя, используя свою душу, или же найти способ зарядки. Чем-бы подкормить лук, находясь взаперти? Или вернее — кем-бы?

Тело автоматически развернулось и сделало два шага к сокамерникам. Те моментально насторожились и, подобравшись, слегка отодвинулись. Нет, слияние определенно произошло! Сам бы я до этого не додумался — слишком… Нечеловечно. Негуманно. Да и действует организм на автопилоте — быстро, решительно. Людям свойственно колебаться перед принятием решения, а тут…

Людиш-шки. — прошипело где-то на краю сознания. — Пищ-ща.

В чем-то он прав. Может и впрямь зарядить лук за их счет? Вернее, их душ. Хи-хи.

Чай, обычных людей в кутузку не упекут, по крайней мере в этом мире. С другой стороны… инквизиция — не ГУВД и сбором улик может не заниматься. Первых попавшихся хапнули, да на костер. Еретики, мол. Отступники! Сжечь!

Раздавшийся шепот снял все вопросы.

— Говорил же — надо его пришить! Вон, вертится как — ну точно припадочный! Ка-ак набросится щас, да укусит…

Носитель машинально поморщился — больно надо тебя, вонючку, кусать. Вот если печень вырезать, пока ты еще жив, да на углях немного поджарить — это да-а, это вкусняшка.

Опомнившись, я испуганно зажал рот руками, словно боясь, что это будет произнесено вслух. М-машу вать. Оно-то конечно понятно, что дроу — отнюдь не милые и пушистые, но чтобы настолько…

— Нельзя его пришивать, Шило. — возразил первому другой сокамерник. — Вдруг он из наших?

Эх… Зря ты это сказал. Ж-жуть как не люблю бандитов. Все, что надо для принятия решения, было услышано. Отстранившись, я предоставил носителю полную свободу действий.

Дроу лишь ухмыльнулся, шагая вперед.

***

Креол, воин пятого звена инквизиции, дернулся от крика и поморщился. Бросок костей оказался неудачным — сегодня ему не везло. Бравур, его напарник по смене, выигрывал уже четвертый раз подряд. Скотина толстая.

— Прро-веррьте. — рыкнул начкар, развалившийся неподалеку. Стражники, нехотя заворчав, прервали игру и, поднявшись, лениво поплелись к камере N7. Честно сказать, резон в словах капитана был: истошные крики доносились оттуда уже не впервой. Думали — поорут и заткнутся, но нет… К тому же поди, попробуй возрази начкару. И оплеухи не надо: щелбан отвесит — до конца коридора улетишь.

Встав у двери, Креол принялся рыться на поясе. Камер заполнялось все больше и больше… Связка ключей становилась все толще и толще…

Бравур, оперевшись о косяк двери, сочувственно вздохнул. Раньше не работа была, а праздник — боковое ответвление тоннелей, для особо важных заключенных. Минимум узников, максимум пропитания. Отдыхай не хочу. Теперь же… Как герцог власть взял — понеслось. Бородачей этих сюда запихали — зачем, спрашивается? Нет бы удавить, да в колодец. Питание им трехразовое, тьфу! Нет бы стражу свою так накормить, как этих чертовых коротышек!

С другой стороны — не буянят, уже хорошо. Возможно в этом им помогает сонное зелье, что Креол часто в питье подсыпает — чем плохо? И дварфы не помнят, что им ужин не дали, и напарники сыты, да рады. Кормили недорослей вкусно, уж он-то распробовал…

Наконец найдя нужный ключ, Креол отпер дверь и, уронив челюсть, стремительно побледнел.

— Приф-фет. — радостно блестя красным глазом, прошелестело что-тоинфернальное, облизывая измазанные чем-то алым пальцы.

Караульный быстро отпрянул, но увернуться не успел — когтистая рука пробила его горло, вырывая трахею. Демоново отродье, увернувшись от брызнувшей крови, плавно перетекло стражнику за спину, прикрываясь им, как щитом. Бравур, с запозданием выхвативший меч, мысленно чертыхнулся — сквозь тело напарника инфернальную тварь не достать.

— Т…! — вскинулся было он, но тут же затих, сбившись на хрип. Из его шеи, немногим выше кадыка торчал ключ — тот самый, что был в руке у Креола. Тварь двигалась быстро — слишком быстро, чтобы быть человеком. Булькнув, Бравур завалился вперед, прямиком на напарника, слабо подергивающегося от судорог. Жизнь медленно покидала их тела, уступая место посмертию. Одноглазый "демон", облизав пальцы, радостно ухмыльнулся.

Запереть в его камеру для обычныхлюдей? Что за беспечность…

***

— Т…! — вскинулся стражник, но был тут же убит носителем, с ювелирной точностью поразившим его горло.

— …ревога. — закончил его мысль я, морщась от бульканья и продолжая логическую цепочку. Неподалеку еще несколько воинов, возможно опорный пункт — иначе смысл кричать? Хорошо, что все тихо сделал.

Керро'тарн, дернувшись к трупам, принялся за подпитку, почти что трясясь от восторга. Вкусно наверное. Как себя вспомню при поглощении "призрака" — аж присоединиться хочется!

Лишь секундой спустя, когда воин затих окончательно, до меня дошел весь ужас происходящего. Я только что убил четверых. Машу ж вать. От носителя моментально пришел отклик: волна непонимания, да отсутствие обеспокоенности сим фактом. Прискорбным. Как таракана задавил, ей богу. С еще большим безразличием, чем тогда, в баре бородачей. Кстати, о дварфах. Жаль, стражу сразу убил — надо было взять в плен. Ходи теперь, выискивая, где коротышек содержат. Впрочем…

Едва слышно шорхнул поднятый с пола клинок. Выбросить всегда можно, а так, глядишь — пригодится. Пожалуй, еще не все потеряно. Где там, говорите, пост караульных?

Тихо, как тень, я принялся красться вперед, напрягая тонкий слух дроу. Тишина, благодатная тишина. Лишь треск факелов на стенах, да скрип дерева вдалеке — словно там, за поворотом, кто-то уселся на стуле. Сидит, да покачивается. Очень большой и очень толстый, на очень маленьком хлипеньком стуле.

Пока носитель прислушивался, я анализировал произошедшее. Мозг никак не хотел отойти от Абсолютного Анализа — все пытался оперировать фактами, прогоняя стада мыслей туда-сюда. Перенапряжение было ужасным — ведь задействуются даже такие отделы мозга, что в повседневной жизни не функционируют. А тут на тебе — бодрячком! И это еще не считая того, что память полностью пробудилась, из прошлого мира. Более того — еще и по полочкам улеглась. В своем старом теле после подобных ментальных нагрузок я лежал пластом несколько суток, попивая водичку с сахаром, да успокаивая нервную систему. А сейчас — прыгаю, как Энерджайзер. Гадай теперь, кого за это благодарить — Planum Temporale, или же мозги дроу. По-другому устроены небось, нежели у обычных… людей.

Больше всего умиляет то, что тело двигается практически на автомате. Любые движения стали настолько привычными, что практически не ощущаются — казалось, организм дроу живет своей жизнь, отдельной от моего мозга. Я действительно стал чужим телом вместо того, чтобы им пользоваться. Как новый автомобиль — вроде бы все тоже самое, но едет совсем по-другому. Непривычно и чуждо. Этак… катится сам по себе, хотя ты даже не жмешь на педаль.

В голову невольно пришла история про Колобка и я захихикал на пределе слышимости. Катится, хм. Совсем мы как мы с дроу!

Я от дедушки ушел… Колдуна. И от другого дедушки… Архимага. И от внучки… Мари. И от жучки… Джека. И от вас, инквизиторы, уйду.

Сокамерников убил, лук подпитал. Караульных убил, лук подпитал. Эгей, капитан стражи — отгадай, кто на очереди?

***

А вот и долгожданный поворот, из-за которого доносились звуки. Этого убивать не будем — по крайней мере до тех пор, пока не узнаем, где содержатся дварфы.

Придав лицу выражение похищнее, я оскалился и…трусливо высунул часть головы, чтобы одним глазком взглянуть на предполагаемого противника. Высунул — и так же трусливо спрятал обратно, сетуя на то, что левый глаз все еще не работает. Затем, подумав немного, тихонечко положил меч на пол — здесь он будет практически бесполезен. Положил, и… схватился за голову.

Пожалуй, если бы я был человеком, то уже драпал во все лопатки.

Одно дело — человек большого роста, скажем, метра под два или слегка выше.

Другое — верзила до двух тридцати, значительно возвышающийся над остальными.

И третье — это редкие мутанты, дотянувшие до двух с половиной и занесенные в книгу рекордов Гиннеса.

То, что предстало моим глазам, было способно легко переплюнуть все вышесказанное. Большой. Тяжелый. Мускулистый. Здоровый. РЕАЛЬНЫЙ ТРОЛЛЬ — и это не оскорбление. Метра под три в высоту, да полтора вширь. Как, скажите мне, не убояться этого? Да оно вместо бульдозера может работать, или даже стенобитного орудия! Головой.

Одет в рубаху, да штаны-шорты, с висюлькой на шее и серьгой в ухе. Развалился посреди коридора на стуле, да чем-то шуршит за столом. На один его стул двое-трое меня сядет, как на лавку! Уж на что дроу мой немаленький, но это… А что оно, собственно говоря, делает?

С любопытством высунув голову, я замер на секунду и, поддерживая упавшую челюсть, вернулся на место. Оно читает. Читающий тролль, м-мать его. Дожили. Я нервно захихикал, сползая по стеночке. Кажется, откат от Анализа все же наступил — с чего иначе мне так смешно?

Всхлипывая, я принялся строить дальнейший план действий. Чертов гигант — и как в эти коридоры пролез только? Дверь за его спиной, кажется, ведет на волю — оттуда исходит тонкий сквозняк свежего воздуха. Но… Как узнать, где содержатся дварфы и как пройти мимо? На шее — амулет, причем непростой — чем-то магическим отдает. Керро'тарн может не взять — смотря какая защита будет. Не знаю, как ее чувствую — ощущаю и все! Может грибочки из сада наконец-то подействовали — магом дроу стал, и я заодно. Как слились — так и стал. Начинающим. Кстати, звучит довольно логично — как еще объяснить поломанный "щит" на окне в комнате Вейлы?

Дубины тролль не припас, но вот сбоку, у стенки, стоит длинный двуручник. Возможно даже наточенный… Пло-охо. Лучше бы дубина была — из образа не выбивается. А он еще и читает. Хм. Может, все же, картинки разглядывает?

Я осторожно выглянул из-за угла еще раз. За столом никого не было. Был тот самый двуручник, свистнувший в воздухе и едва не отрубивший мне голову — удалось вовремя отпрянуть. Уфф, пронесло. И черт же меня дернул хихикать? Он же не человек — чувства острее. Услышал, подкрался… Тело на автомате спустило тетиву прямо в лоб выбежавшему из-за угла троллю.

Амулет на груди монстра возмущенно зазвенел, но удар выдержал. Начальник караула (а кто еще это мог быть?), не мешкая, рубанул сверху вниз, явно намереваясь разрубить меня пополам. Кончик меча, чиркнув о потолок, стремительно понесся вниз. Грациозным пируэтом уйдя от атаки, я ухмыльнулся: в тесноте коридоров особо не помахаешь. Длину меча, да помножить на рост…

Некоторое время бой шел на равных: гигант не мог меня зацепить, а я — добраться до него. Слева, справа, сверху, снизу, наискосок… Никакой фантазии — как дрова рубит. Признаться, правда, довольно быстро. Здоровенным двуручником как прутиком крутит — практически без инерции. С наскока не подберешься.

Периодически, во время очередных уворотов, я умудрялся я сделать по выстрелу, без особого, впрочем, эффекта. Амулет верещал, а громила лишь стоически вздрагивал, да продолжал разрубать воздух. Машет себе, а я прыгаю — надо что-то менять. Тактику, может, придумать? В таком темпе бой еще долго продлится, кто первый устанет — загадка без ответа. Не люди же.

Хм, а ведь у него обуви нет. Вернее, нормальной обувки — с его размером, пожалуй, неудивительно. Нам с дроу это только на руку — эта нелепая пародия на сандалии оставляет всю ногу открытой и… беззащитной. Плоская деревянная колодка, да кусок тесемки — вот и вся обувь. Чем не тактика? Поехали!

Метнуться влево — метнуться вправо. И обратно. И снова. И повторить. Маятник, с каждым толчком ускоряющий мое тело.

Вправо!

— Вжух-х! — пронесся над моей головой меч, наискосок разрубая левую часть коридора и высекая искры из каменных плит. Замереть на миг и, да из настолько неудобного положения…

— Треньк! — свистнула тетива Керро'тарна, отправляя в полет очередную стрелу тьмы.

— Тцк! — звякнула висюлька на шее, заставив гиганта на миг отшатнуться. Защита?! Амулет?!

Влево!!

Машинально отмахнувшись, здоровяк долбанул горизонтально, выбив крошку из правой стены.

— Треньк! И еще раз попятился. И еще раз отмахнулся. Распластаться по земле, пропуская клинок над собой.

Вправо!!!Маятник!

На пятом ударе я рванулся вперед и, перекатом уйдя в ноги, прошелся когтями по сухожилию. Гигант заревел, выстреливая пудовым кулаком по врагу, но… там уже не было. Пружиной выстрелив вверх, я вонзил ладонь прямиком в его спину. Плоть под лопаткой здоровяка (выше не дотянулся), жалобно чавкнув, разошлась, открывая кровавую рану. Глядишь, одел бы кольчугу — не пострадал бы.

Верзила заревел еще пуще и принялся разворачиваться. Медленно. Мечом ты махаешь здорово — шустро и без устали, но вот тут… Слишком медленно!

Рывок вбок, нырок вниз — и я снова за спиной. На этот раз пострадала другая нога — чай, хромой тролль бегает медленно, если вообще бегает. На этом мое везение кончилось. Прижав меч к себе, здоровяк крутанулся, рассекая воздух вокруг словно косарь. Увернуться я успел лишь в последний момент — да и то немного задело, чиркнув по коже. Совсем мелкий порез, но как больно, однако. Злобно зашипев, я попытался прорваться обратно и вновь получить "доступ к телу". Не удалось. Тролль, злобно ревя, занял оборонительную позицию, на корню пресекая любые поползновения на сближение. Длина двуручника, да легкость, с которой он жонглировал здоровенным оружием, это легко позволяли. Пло-охо. Ждать, пока ослабнет — слишком долго. Керро'тарном долбить дальше нельзя — и так много энергии израсходовал.

— Всего несколько выстрелов! — скажете вы. — И целых четыре испитых души.

— Вот именно. — отвечу вам я. — Из которых большая часть ушла на мое восстановление. Связь с луком работает в оба конца — ведь не забыли? Так что стрелять, пока не сломается гребанный амулет — нельзя. И что делать?

— Глаза. — пришел от носителя мыслеобраз. Точно! Есть идея.

Прыжок вперед, уворот меча, кувырок, группировка… И вот я уже на другой стороне коридора. Деру, деру! Проскальзывая от скорости, я скрылся за поворотом, оставляя подранка безумствовать. Что до меня, что до двери на свободу — ковылять одинаково, а уж с таким повреждением… Время есть, одним словом.

Сто шагов… Пятьдесят… Десять… И трупы стражников предо мной. Первый определенно не подходит, а вот второй — тот, что с ключом в горле…

Поморщившись, я поднял меч первого и нагнулся. Гадость какая. От носителя тут же пришел мыслеобраз веселья — бешенного, буйного, безудержного. Дроу определенно наслаждался происходящим: все те нравственные мучения, что я переживал в этот момент, лишь забавляли его еще больше. Рев за спиной заставлял торопиться — не дай бог подмога прибежит — не одолею, состояние не то. И так уворачивался еле-еле, с одним глазом-то!

Помедлив пару секунд, я жалостно сморщился и, решившись, надавил на рукоять. Затем, быстро опустив клинок на несколько сантиметров, резко его вытащил, отводя в сторону. Скопившаяся кровь тут же хлынула наружу. Приникнув к ране и стараясь не упустить ни капли, я принялся жадно всасывать драгоценную жидкость. Морщиться — и всасывать, морщиться — и всасывать. Как поломанный пылесос или чистюля-вампир, не желающий трогать "эти немытые шеи".

Наконец, умудрившись не проглотить ни глотка и набрав полный рот, я поднялся и двинулся прочь. Привкус во рту был не просто плохим — он был отвратительным. Тухлая селедка двухмесячной давности и то наверно вкуснее.

— Дурман-трава. — пришло объяснение от дроу. — Недавно. Много. Разные виды, смесь.

Вот оно как? Наркоманом наш страж был. Потому и горько, потому и невкусно. Тогда его тоже не жалко, как и бандюков в камере. Не люблю нариков.

Сто шагов…пятьдесят…десять…

Тролль, оперевшись спиной о стену, пытался забинтовать раны клочками рубахи. Сесть гигант даже и не пытался, что было правильно — потом не поднимешься. Хороши коготочки у дроу, ничего не скажешь. Вроде бы надрез неглубокий — а вон сколько крови повытекло. Заметив меня, гигант заревел, хватаясь за оружие. Увы, слишком поздно — на этот раз я подкрадывался действительно тихо.

— Ур-рррау!

— Аумн-гумн! — вторил ему я, прорываясь вперед, в зону прямого контакта. — А-пф-ф!

Верзила, неуклюже отмахнувшись и выронив меч, инстинктивно отшанулся назад и схватился левой рукой за глаза — мой плевок кровью попал строго в цель. Выждав, пока его могучий правый кулак пролетит мимо, обдам меня ветром, я рванулся вперед. Сейчас, сейчас, пока корпус открыт! Не мешкая, я ударил громилу прямиком между ног, со всей силы, на которую был способен. Бить по челюсти? Что за вздор — это же не человек!

Из здоровяка будто выпустили воздух: съежившись и скорчившись, он осел на пол, где свернувшись калачиком беззвучно заплакал. Ай-яй-яй, как подло — вон как скрючился! Здесь должно быть подобного не делают — закон рыцарской чести все же. Сделаем вид, что он…сам. Случайно так, бац. И стукнулся. Пожалуй, мне даже жалко беднягу. Количество боли при ударе по … прямо пропорционально… им же. Гм. А с его-то размерами? Ох, не завидую.

Веревка рывка этого гада не выдержит — а сковать как-нибудь надо. Отрезать, что-ли, руки? Нет, отпадает. Без пилы долго будет, да и кровищщи… Сломать? Я с сомнением окинул взглядом бицепс толщиной в свою голову и невольно задумался. Дроу, конечно, малый не промах и намного сильнее обычных людей, но… Кто знает, какой толщины кости у этого гада? По логике вещей — толстые. И крепкие.

От носителя, прерывая мои мысли, полился поток знаний. Тролли. Изначально — дикий народ, живут племенным строем. Частично "одомашнились" при появлении людских поселений. Частично встали на службу. В основном обитают в горах. За добычей бегают по скалам так же легко, как хумансы по мощеной дороге. Даже если падают-срываются — не разбиваются.

Ох-хо-хох. Не разбиваются — это плохо. Значит кости действительно крепкие. Вот вам и парадокс силы: сохранить жизнь намного труднее, нежели отнять.

Тем временем мыслеобразы продолжали идти: лимфоузлы над лопатками, связки под мышками, мышцы по низу шейный хрящей.

Хм? С каких это пор в шее появились хрящи?

Носитель лишь повторил череду картинок, крупным планом выделив надлежащие точки. Затем, помедлив немного, прислал картинку…тычка? Палец с убранным когтем тыкает в мышцу — галочка. Палец промахивается — крестик. Наглядно, наглядно. Кажется не только мне доступна его память, но и наоборот — галочка с крестиком явно не из сего мира.

Лишь секундой спустя до меня дошло. Что-что, простите?

Мыслеобраз повторился с абсолютно точность. Палец с убранным когтем. Зуб даю — это палец дроу! Вернее, мой — ведь дроу это я. Каламбур, однако. Неужели их можно втягивать?

Волна согласия от носителя — вот и ответ. Тлять. Три раза тлять. Просто слов нет. Бегаю, как дикарь, с когтями на выпуск: ни почесаться, ни, простите, в туалет не сходить — пока подтираться не научился — раз пять порезался! А уж сколько царапин осталось от "ой, что-то чешется!"….

Дроу ответил целой волной мыслей, обозначающей нечто вроде "все не так просто" и сдобренной просто тонной ехидства. Нет, ну надо же, а…

Несколько минут я пытался втянуть коготь то так, то сяк. К моему возмущению ничего не получалось — он даже не шевелился! Тролль был лапушкой и экспериментировать не мешал, продолжая валяться безвольным мешком.

Хм. Возможно я делают что-то неправильно. Зачем пробовать напрягать коготь, как мышцу, если он — лишь нарост? Пусть будет…продолжением пальца. Как выкидной нож: надо — вытащили, надо — убрали. Без особых усилий, одной кнопкой.

Стоило воспринять коготь, как инородный объект — все прошло как по маслу. Вздрогнув, он плавно убрался в палец, превратившись практически в ноготь. Необычные ощущения — как изолентой обмотано. Вроде бы и есть чужеродность, а вроде и нету — все плоско, гладко и практически не ощущается.

Дальнейшее было лишь делом техники. Кое как (читай — пинками) переворачивая тролля в разные стороны, я принялся тыкать в нужные точки, периодически промахиваясь и вызывая у этой громадины мышечный спазм. Терпи, солдат! Тебе выпала великая честь послужить моим учебным… тык!..пособием.

Вскоре все было закончено. Дав громадине время прийти в себя, я не спеша сходил за связкой ключей, все так же торчавшей в чужом горле. Фу, липкая. К моему возвращению гигант оклемался и, будучи не в силах пошевелиться, злобно уставился на меня, часто помаргивая. Усевшись на грудь полностью обездвиженного гиганта, я вырастил коготь обратно и хищно ухмыльнулся.

— Где дварфы?

Тролль промолчал и первая кровавая полоса украсила его лоб. Неглубокая и даже не особо болезненная — просто царапина для острастки. Глаза у бедняги и так кровью заляпаны — а теперь ее будет еще больше.

— Где дварфы?

Снова молчание и очередная царапина, на этот раз над на предплечье.

— Где дварфы? — шея.

— Дварфы где? — грудь.

— А где дварфы? — щека.

С каждым разом я давил немного сильнее, плавно наращивая болевые ощущения. Тушка большая, места на ней много — хоть обцарапайся! И, что самое главное — не летально. Чтение мыслей работать отказывалось — возможно объект притязаний был слишком тупой.

То, что я не отстану, до тролля дошло лишь двадцать одну царапку спустя. На его груди уже горделиво красовалось известное русское слово из…двух с половиной букв. Третью я, к сожалению, дописать не успел — громила начал колоться. Медленно же до него доходит…

— Камер-ра тр-ри. — рыкнул он. — Напр-раво две сотни шагов.

— Умничка. — поддавшись соблазну, я приблизился и лизнул его в нос. В ответ на вытаращенные глаза лишь рассмеялся: захотелось — и все тут!

— Еще увидимся. — и, подмигнув напоследок, последовал по указанному маршруту.

Настроение было игривым до ужаса. Почему бы и нет?

***

— Где-е лучши-е друзья-а? — напевая себе под нос, я подбирал нужный ключ со связки. — У нас в кл…камере!

А вот и искомое. Оп! Негромко скрипнув, дверь отворилась, открывая взору семь хмурых рож. Или морд? Лицами это сложно назвать — как из камня высекли, никакой утонченности. Дварфы, что с них взять. Рудокопы, шахтеры, да кузнецы. Тьфу. Взять к примеру нас, эльфов — экие мы утонченные натуры…

Едва зрение бородачей привыкло к яркому свету, как они попятились от двери. Невольно захотелось почесать затылок — с чего это вдруг? Шаг вперед — они назад. Что за игры, ей богу?

— Ш-што? — обиженно прошипел я. — Не нравлюс-сь?

Дварф, на которого я уставился, лишь судорожно сглотнул, да сжал кулаки, явно готовясь продать свою жизнь подороже. Спас ситуацию шепот — тихий и приглушенный, плескающийся далеко на крае сознания.

— Монстр! — прошелестел он. — Чудовище!

— Вот и избавиться от нас решили… — вторил ему другой.

Кажется, Planum вновь заработал — читаю их мысли.

Лишь секундой спустя, когда я заметил сжимающиеся кулаки остальных коротышек, до меня дошло.

Весь рот же в крови, да и сам в ней вымазан! Как вампир, ей богу, по чужие души пришедший.

— Спокойс-ствие, только с-спокойствие. — сделав три шага назад, я встал строго под факелом и замер, позволяя себя разглядеть. — Не монс-стр. С-спаситель. Наемник. По заказу рургс-ского клана.

После данной тирады напряжение спало — недоверчиво щурясь, бородачи покинули камеру и обступили мою тушку со всех сторон. И не скажешь по ним, что в плену побывали — щеки не впали, да лица не осунулись. Хотя… Рудокопы же! И не к таким передрягам привычны — чай, без воды месяцами в своем подземелье могут прожить. Ну или хотя бы неделями. Обвалился тоннель например, а до заставы — дней десять пути. Вот и чапай себе, в темноте, да без пищи. Повезет еще если фляга на поясе сохранится. Такс, стоп. Что-то меня унесло.

— Вперед, к с-свободе. — скомандовал я. — Идите с-следом в дес-сяти шагах-х. Медленно. Вдумч-шиво. Не мешкаяс-сь. Понятно?

Все семеро, не издав ни звука, кивнули по очереди. Поразительное единодушие!

***

Тролль все так же лежал без движения, однако блокада подходила к концу: при нашем приближении он сумел дернуть рукой, сдвинув ее сантиметров на десять. Дварфы, замерев на мгновение, злорадно поперли вперед, "совершенно случайно" наступив на громилу несколько раз. Я мстю и мстя моя страшна, так сказать. Надо поторопиться — не хочется убивать такой редкий экземпляр. Знаю, что негоже оставлять врага за спиной, но не могу себя пересилить. Предчувствие, не иначе. Еще встретимся.

Проходя мимо стола в караулке, я невольно уставился на лежащий сверху журнал — тот самый, что читал тролль. Слава богу — и в этом мире есть справедливость. Это была книжка в картинках — ни одной строчки текста. Этакое пособие для начинающих агрономов: комиксы по картофелеводству. На первой картинке — семечко, на второй — земля, на третьей — лейка. И так далее, заканчивая крупным клубнем, который человечек-фермер радостно уплетает во весь рот. Тролль-садовод, ну надо же! Снимаю шляпу: это вам не дубиной по кумполу, чем большинство его сородичей занимается. Для этого мозги иметь надо!

Тихонько скрипнув, дверь отворилась, открывая взгляду длиннющий коридор, теряющийся вдали.

Коридор, ведущий к свободе.

Глава 3. Тать ночной

Дальнейший побег прошел на удивление…буднично. Тихо и неспешно мы шагали по коридорам, сменяющимся один за другим. Пару раз встретили стражу — Керро'тарн был очень этому рад. Дварфы, наблюдая за процессом кормления лука недовольно бурчали, но вслух высказать не решались. Пусть их. Когда я ем — я глух и нем.

Наконец, добравшись до выхода, охраняемого всего лишь одним сонным солдатом (поразительная беспечность!), мы выбрались наружу. Дверь даже не была заперта! Бородачи, перешагивая через булькающее тело, чертыхались как могли — оно брызгалось кровью, словно автоматическая система полива: весело и во все стороны. Дроу, при убийстве караульного специально проткнувший пару лишний артерий, радостно хихикал, наблюдая за потугами коротышек. Не одному же мне грязному быть!

Воздух свободы, эхх! Я вздохнул полной грудью и потянулся. Лепота. Уж после затхлых коридоров-то… С выбором направления долго мучаться не пришлось: с трех сторон был пустырь, и лишь с четвертой — здания. По времени — примерно первая половина ночи. Как нельзя кстати.

Примерно за полчаса бодрого марша мы добрались до среднего города. Затем, пользуясь моим острым слухом и прячась от дозоров стражи, перебежками двинулись дальше. С каждой улицей скрываться получалось сложнее — было все больше фонарей и меньше темных подворотен. Наконец, пыхтя и ругаясь, кое-как дотелепали до базарной площади. В верхний город в таком состоянии точно соваться не стоит — даже блок-пост не пройдем. Что делать?

— "Водный мир" знаете? — вопросил я у дварфов.

Утвердительное ворчание в ответ. Интересно, а они вообще разговаривать умеют?

— Сами добраться туда сможете? Завтра, в нормальной одежде, под людей маскируясь. По одному или по двое — чтобы не кучковаться. Ко мне, в ***надцатый номер — портье будет предупрежден.

Переглядывание, перемигивание, несколько рубленных фраз на подгорном наречии.

— Да. — последовал лаконичный ответ басом. — Но зачем? Здесь легче скрываться.

— Там ваши. Рурговчане.

На этот раз совещание было активнее — даже пару взмахов руками заметил. Прогресс, прогресс…

— Как они выглядят? Какие знаки? — немного напряженно, с волнением.

Знаки? Хм. Я невольно попытался изобразить руками печатку, которую носил на руке предводитель бородачей. Затем, вздохнув, объяснил на словах:

— Вязь по кругу, молоток наискось, зиг в углу.

— Зиг? — вытаращили глаза недавние пленники.

— Ну палочка. — поморщился я. — Как молния изогнутая! — и нарисовал в воздухе пальцем английскую букву S без закругленных концов[15].

Искра, сорвавшись с моей кисти, ударила вопросившего дварфа прямиком в грудь и, завязнув в бороде, затрещала. На этот раз вытаращил глаза уже я, безмолвной статуей застыв с оттопыренным пальцем. Тлеать. Что это было?

Повисло настороженное молчание. И как только не бросились?

— Случайно. — кашлянул я, лихорадочно пытаясь осмыслить ситуацию. — Извиняюсь.

Тишину нарушил негромкий смешок, мгновенно охвативший всех коротышек. Пораженный миниатюрным разрядом недоросль возмущенно уставился на меня. Остальные, тихонько посмеиваясь, принялись наблюдать за его потугами пригладить "восставшие" волосы. Дородная борода от статического электричества выгнулась дыбом, превращая несчастного в огородное пугало. Борода дугой, прическа торчком…

Дварф недовольно заворчал и попробовал пригладить волосы. Тщетно. Смешки раздались громче.

— Ты верно назвал герб. — выступил вперед другой коротышка. — Мы придем.

— Э-э… Хорошо. Есть, куда спрятаться до рассвета?

Подгорный житель степенно кивнул и, развернувшись, пошел прочь по улице. Остальные, легонько склонив голову на прощание, двинулись следом. Думаю, не пропадут — жили ведь в этом городе, дела крутили. Убежище по-любому имеют, да не одно.

Не мешкая, я двинулся в сторону верхнего города, но, к сожалению, далеко не ушел. Шагов десять спустя, у бочки с водой, меня накрыла волна…истеричного смеха. Черноснежка и семеро гномов, мать их. Отхихикав, я подмигнул своему отражению. С зеркальной глади воды на меня пялился… черт. Ничем иным это закопченное, пыльное и жалкое создание черного цвета назвать было нельзя. Довершали картину потеки запекшейся крови, багровыми пятнами разукрасившиеся лицо, шею и все, что вокруг. Военный камуфляж отдыхает — куда там! Чертыхнувшись, я принялся умываться, смывая с себя всю грязь подземелий. Неудивительно, что коротышки за чудовище приняли!

Выжженный Джеком глаз потихоньку стал восстанавливаться — по крайней мере после умывания стало понятно, что это именно глаз, а истерзанный кусок мяса. Возможно сыграло на руку то, что часть выпитых душ лук отдавал мне. Охотник за привидениями, блин. С другой стороны, раз на пользу — почему бы и нет?

Поплескавшись и кое-как смыв с себя грязь, я двинулся дальше. По пути своровал со второго этажа какого-то дома чье-то белоснежное полотенце и безжалостно его извазюкал, оттирая с лица кровь. Одежды, увы, не было — не считая дамской ночнушки, конечно.

Хорошо хоть, что на бочку наткнулся. Глядишь — так бы и заявился к Машке, черным демоном. Узнала бы или нет? Впрочем, что там Мари — привратник у входа, или портье, или любой другой встречный прохожий. Тревогу подняли бы, моментально.

Предоставив телу двигаться на автопилоте, я принялся размышлять на тему магии и колдовства. Иными словами — какого черта и каким образом мое тело умудрилось создать… молнию. Без усилий. Без напряжения. Просто взмахнув пальцем. По щучьему велению, по моему хотению — неужели это возможно? Для меня, дитяти технологической цивилизации? Этак получается отныне любые жесты опасны — а вдруг колдану? Даже не знаю, на что тут грешить — то ли способности носителя, пробудившиеся после слияния, то ли на Керро'тарн, обильно насытивший меня бесплатной энергией. И при чем здесь рунический алфавит? В детстве, помнится, баловался — книжку одну интересную прочел, про скандинавские верования. В ней, ежели память не изменяет, с помощью рун колдовать можно было — главное правильно выбрать последовательность. Sieg, в виде косой черточки с переломом, до ужаса похожа на молнию — может потому и сработало? Мозг выбирает наиболее знакомые, да понятные образы, а манна уже вкладывает в них силу. Хм…

А что — звучит довольно логично. Выходит, дело вовсе не в рунах — скорее, в "памяти тела": знаниях и умениям на клеточном уровне, заложенных почти что с рождения. Надо определенно попробовать! Жаль, только, на ум ничего не приходит — слишком банальный вопрос. Критериев отбора всего три: быстрота создания, простота и понятность.

Например, сложить ладонь "пистолетом" — чем не атакующий жест? Или "камень-ножницы-бумага" — смесь атакующих, да защитных заклятий. Подрезать невидимым лезвием, покрыться каменной кожей да выставить щит от атак. Эх…

Я уныло вздохнул. Если бы все было так просто! Тоже мне, волшебник изумрудного города! А с зигой — надо тренироваться, увеличивая силу разряда. В бою всяко полезнее будет, чем "из пальца стрелять". Так, в рассуждениях с самим собой, я добрел до ресторации. Игра в прятки со стражей, кажется, начинает входить в привычку…

Привратника у входа не оказалось, а двери, к счастью, оказались открыты. Портье, клевавший носом за стойкой, вскинулся было с радушным приветствием, но тут же осекся, освидетельствовав мою бомжевато-изгвазданную физиономию. Хорошо хоть уши торчат остроухие — не перепутать.

— Даже не спрашивай. — мрачно пресек я любые вопросы. — Ты никого не видел и ничего не слышал. За молчание — золотой.

Можно, конечно, поугрожать, но… Так надежнее. И так аки тать ночной шастаю — что когда жил, да в разведку ходил, что сейчас.

Целая гамма чувств сменилась на лице паренька: испуг, недоверие, удивление, осознание и радость. Страх ушел, сменившись довольной улыбкой.

— Будет сделано, сир. — поклонился он. — Ой, а с кем это я говорю? Тут же никого нет!

Быстро соображает, однако. Далеко пойдет!

***

Мыло было хорошее — пенное и душистое. Млея от теплой воды, я расслабленно растекся по краю купальни, пока Мари терла мне спинку. Безусловно, она шпионка и все такое, но… После вонючих подземелий отказаться от ванны было выше моих сил.

Хрупкие женские пальчики с силой втирали мочалку, разминая уставшие мышцы. М-м-м, как хорошо… Девушка открыла краник и по мне потекли струи воды, смывая пену и грязь. И никакой деревянной бадьи с ковшиком! Номер определенно стоит своих денег.

К слову сказать, долго стучать в дверь не пришлось: Мари еще не спала — лишь приготовилась отойти ко сну. Увидев мое состояние и взволнованно ахнув, она моментально преобразилась, из заспанного хомяка превратившись в маму-наседку. Меня тут же насильно раздели и отправили в ванную, засунув в рот пирожок. Видимо, чтобы не умер с голоду до окончания омовения… А там, глядишь, и поужинать можно. Ощущения были необычными и интригующими: когда тебя насильно раздевает девушка, а потом, не слушая возражений (еще один пирожок в рот — хоп), лезет потереть спинку… Очень и очень неплохо, доложу вам.

Вынырнув из недр неги, я задумчиво приоткрыл один глаз. Мари, возмущенно поджав губки, смывала с рук мыльную пену. Ночнушка на груди девушки местами промокла и липла к телу, открывая простор для фантазии. Интересно, врала что девственница, или нет?

Вымывшись, вытеревшись и одевшись в чистое исподнее я почувствовал себя королем. Ух, хорошо. Мари, собрав на стол легонький ужин, уперлась подбородком в ладошки и, оперевшись локтями на стол, принялась сверлить меня заботливым взглядом. Деревенская матрона, ей богу! Пока насмерть не закормит — не успокоится. Или даже хуже — как собака, неделю скучавшая по хозяину.

Наскоро перекусив под бдительным взором (ну еще кусочек!), я, осоловело хлопая глазками, поплелся к кровати. Чувство тепла, чистоты и сытости накрыло меня с головой, склоняя ко сну. Мари, заботливо подхватившая меня на середине пути, была тут же обтискана, словно мягкая игрушка и мгновенно замлела. Кла-асно.

Едва я коснулся подушки, как практически сразу уснул. Оказывается, дроу тоже могут устать! Впрочем, ничего удивительного, учитывая все произошедшее: полное истощение с Джеком, фаербол в морду, пинки стражи… Слияния с дроу, пробуждение памяти, Абсолютный Анализ… Тролль этот, опять же…

Я улыбнулся сквозь дрему, проваливаясь все глубже в объятья Морфея.

Очень надеюсь, что Мари — не мужик. Если она и шпион, то…чертовски симпатичный!

Глава 4. Мой личный кинжал

Архимаг. Замок Баш-ор, тренировочная площадка.

Семеро магистров, стиснув зубы, изо всех сил держали защитный барьер. За ним, на учебной арене, бушевал архимаг. Старик рвал и метал, круша все вокруг и отводя душу. Вот взрывается от попадания молнии неведомый огненный зверь о трех головах, но лишь для того, чтобы тут же превратиться в ядовитое облако и осесть на землю… Вот небольшой смерч сносит облако, однако тут же натыкается на черную сеть, рассекающую его на куски… Вот из-под земли вырывается ледяной шип, насаживая на себя смерч, и тут же оказывается сломан прилетевшим куском камня… Буйство красок, море заклятий.

Все стандартные щиты давно пали, и барьер был единственным, что спасало Башню от разрушения — слишком много силы вкладывалось в заклятия. В таком гневе архимага не видели уже давно. Максимум, чем кончались периоды его негативного настроения — это разгромленный кабинет, да прочие мелочи. Тут же… Даже несмотря на то, что это арена была одним из самых защищенных от магии мест, она едва сдерживала ярость древнего мага. Обычное стихийное колдовство — и ничего более (иначе бы барьер точно не выдержал) — но все же какая мощь… Огнешар пяти метров в диаметре — это не шутки.

Внутри защитного купола архимаг злобно сощурился и взмахом руки взорвал землю. Затем, не дав ей упасть, в полете поджег, потушил, заморозил и…раскрошил в пыль. Джек, неблагодарный крысеныш, предал его! Ярость клокотала, требуя выхода. С улицы мерзавца подобрал, вырастил, выхолил, поделился могуществом… С-скотина!

В воздух ударил град каменной крошки, заколотив по барьеру. Мало того, что сам сдох — не жалко, туда и дорога, так перед смертью настройки проклятия сбил! И теперь "Фатализм Абусса" не фонит — по нему нельзя отыскать дроу. Клятые боги! Слишком поздно обо всем этом узнал — не хотели тревожить. Идиоты!!! Долбанный начальник стражи, отложивший вести о найденном трупе на утро! Долбанный вестовой, оставивший письмо караульному у ворот!! Долбанный караульный, побоявшийся передать новость лично и передавший ее через магистров!!!

Архимаг скрипнул зубами и выпустил наружу огненный шторм. Земля вокруг затрещала, спекаясь оплавленной коркой. Слишком поздно он прибыл в тюрьму — остроухого и след простыл. Теперь остается лишь ждать следующей встречи… А она будет — непременно будет!

Темпус, в ресторации

Глаз за ночь магическим образом вылечился, вернув мне бинокулярное зрение. Ожог еще оставался, но зрение вернулось — огромный плюс. Во всем остальном день начался довольно буднично: с вкусного завтрака и… рассказе о моих злоключениях.

Чтение мыслей с Мари работать отказывалось — словно она была…тролль. Или же нечто иное, но уж никак не простой человек. Девушка охала, ахала и взволнованно прижимала руки к груди. В некоторых моментах я сознательно умалчивал данные и наблюдал за реакцией. С виду — практически ничего, но вот внутри… В груди моментально растекалась сопливая радость, всеми силами заставляя меня сказать правду.

Она — друг! Доверять — можно! Надо делиться! Расскажи, расскажи, расскажи…

Если бы не слияние — в жизни бы не заметил! У дроу поразительный самоконтроль — мигом фальшь обнаружил. Слишком тонкое, на границе возможного, воздействие. Куда тоньше простой невербалики или банального НЛП[16].

Однако, бороться с этим возможно. Врать не обязательно — достаточно лишь недоговаривать. Вроде бы и честно рассказываю, что случилось, а вроде и не совсем.

Может она — наполовину суккуб? Слишком уж странное поведение. Этакий природный магнетизм, помноженный на харизму — сразу располагает к себе, моментально и до беспамятства. Для магии — слишком ажурно.

В ходе беседы, прерываясь на еду, я с помощью дроу умудрился сокрыть самое главное — желание бросить ее, убежав к дварфам. Всей остальной информацией, увы, пришлось пожертвовать — чертова бесовка выпытала даже про "Фатализм", всего лишь удивленно похлопав глазками.

К концу разговора, несмотря на обильный (и вкусный) завтрак я почувствовал себя выжатым, словно лимон. Вроде и не сопротивлялся особо — а на тебе! Держаться! Быть невозмутимым! Скрываться до конца!

— Есть один человек… — нарочито нерешительно склонила голову набор Мари. — Возможно он сможет помочь.

— Человек? — уставился я на нее.

— Маг! — махнула ресницами девушка, "смущенно" потупив взор.

Врешь, сволочь! Ты хочешь мою душу!!! Хотя сволочь симпатичная — этого не отнять. И тянет-то к ней как, ух!

Я закрыл глаза и устало помассировал виски. Меньше, чем страсть. Больше, чем тяга. Даже не желание — нет, вовсе нет. Хотя овладеть ей, прямо здесь, на столе, я пожалуй не против. Но нет. Это лишь стремление, к тому же чужое. Навязанное. Не мое.

— Тебе плохо? — Мари, усевшись рядом на корточки, сочувственно посмотрела на меня снизу вверх.

Ой. Ой-ой-йой. Это даже больше, чем собачья преданность — это как стая щенят! И глядит-то как: дружелюбно, радостно-жалобно и с надеждой. Так и хочется приголубить, по головке погладив.

Не сдержавшись, я притянул к себе девушку. Мягкие, шелковистые волосы, ммм. Ее голова, уткнувшись носом мне в ногу, двусмысленно оказалась на уровне… гм. С животом! Только чуть ниже.

Спокойствие? Самоконтроль? Абсолютная воля? Чепуха и вздор! Стремление начало неспешно превращаться в желание, в открытую наплевав на все доводы разума.

Обхватив руками мою ногу и прижавшись к ней грудью, Мари подняла на меня взгляд и с уверенностью сказала:

— Он…поможет. Правда! — а затем, помедлив немного, добавила. — Он всем помогает. Он — хороший.

Конечно-конечно! И я уже тоже…хороший. От твоих трений. Грудью. Ух.

Раньше хоть как-то спасало, что тело — чужое. Не все рефлексы, да реакции были доступны. А вот теперь… Сросся я с дроу, слился. Он — это я. И его…гкхм. Это мой. Сначала за бандитами бегал в своем мире, ночами не спал — некогда было. Потом здесь, по лесам да весям скитаясь. Более месяца воздержания, знамо ли дело! А сейчас отдохнул тем более, сил набрался…

Либидо начало медленно подниматься, радостно отзываясь на каждое ерзанье девушки. Крепость стола, помнится, мы не проверили… У остроухого, конечно, к человеческим самкам отношение слегка пренебрежное, но…

— То, что еда не самая вкусная — это еще не значит, что ее нельзя съесть. — пришло окончание фразы от носителя. Я едва не поперхнулся — ничего себе замашечки! А кто же тогда самая вкусная? Кто у нас в деликатесах числится?

— Самки одной породы. Дроу.

Пф! Расист! Как от Кейт, Лисс, да Берты слюни пускать — это ты первый, а как Мари — так сразу морду кривить?

От носителя пришла волна недовольства — кажется он имел в виду немного не это. Мыслеобразы посыпались с такой частотой, что я едва успевал их интерпретировать.

— Чувства. Сила, глубина, давление (накал? страсть?). Беспамятство. Высота, предел, край (высший? вершина?). Радость, наслаждение (вожделение?).

Уф-ф. Очумело мотнув головой, я отогнал от себя эманации дроу. Учитывая то, что большая часть чувства теряется при передаче и то, что носитель до конца не окреп… Даже этих слабых отголосков хватило с лихвой — на мою физиономию невольно наползла улыбка дебила. Кажется остроухий деликатес — это и вправду что-то с чем-то. Какая гамма эмоций! А с виду — ледышки-ледыжкой, невозмутимые и недоступные.

Прекращая цепочку развратных мыслей, пришлось потрясти головой поусерднее.

Мари, слегка отодвинувшись, уставилась на меня с беспокойством.

— Все в порядке. — я провел рукой по голове девушки и улыбнулся. — Мы обязательно отыщем твоего…мага (Уф, пронесло. Чуть было не ляпнул — Хозяина). А сейчас мне надо немного подумать. Приберись пока, хорошо?

Мари кивнула, явно довольная полученным согласием. А вот хрен вам! Как колобок — и от Хозяина тоже уйду!

Пока девушка убирала со стола, я сходил и предупредил портье, чтобы перенаправлял ко мне в номер всех подозрительных посетителей. Особенно (это слово было выделено интонацией и подкреплено монетой) странно выглядящих или низкого роста. Служивый радостно закивал, заверяя, что все будет исполнено в наилучшем виде. Еще бы! За такие-то деньги!

Затем я вернулся к себе в комнату и принялся рыться в вещах, выискивая кинжал. Уйти из города — уйду, только вот Мари для начала… Проткну. Имею полное право так поступить с этой подлой шпионкой. От дроу пришла волна солидарности — кажется, я не одинок в мыслях своих.

Хм, в этой куче нету. И тут нету. Куда же она его спрятала? Ах, вот же он! Схватив кинжал, я со злобной ухмылкой принялся…разрезать упаковку книги — небольшую тряпицу с узелками, затянутыми донельзя. Руками было развязывать лень, а когти не хотелось тупить.

От дроу донеслось недоумение и вопрос. Кинжал для того, чтобы…что?! Зарезать Мари? Фу! Да как ты мог такое подумать, остроухий кретин? Разве девушек так протыкают? Плохое же у тебя воспитание…

В одном языке…из далекой страны есть забавный глагол: stab. Переводится он как "пронзать", "проникать" или "ранить кинжалом".

— Непонимание. Сомнение. Вопрос.

К чему это я? Да к тому, что Мари нельзя просто…stab-нуть. Она же — шпион. И втерлась, проникла в наше доверие. А мы — проникнем в ее. Вернее — нее. Методом тыка. Stab-ом. Но не кинжалом! Вернее им, но не внешним — холодным, железным и чужеродным. Наоборот — своим, внутренним. Теплым и твердым, мужским, что от природы нам дан. Чем не "пронзить"?

— И тогда вонзилон кинжал свой в ее плоть… И закричала она… С наслаждением. - пришла насмешливая волна от носителя, уловившего суть.

Именно так. Нечего было свой магнетизм напускать! Как с дварфами разберусь, да дату побега назначу — так и разложу на столе. Прочный все же. И не такое выдержит.

Наконец, с тряпицей было покончено. Я оставил ненадлежащие мысли о столе и уселся за чтение. Авось на подсказку и натолкнусь — не просто же так книгу мне "посоветовали". Чтиво оказалось на удивление стоящим — вкус у Колдуна был хорошим. Пробираться сквозь строчки было интересно и захватывающе — вместо унылого и скучного описания автор рассказывал об артефактах в виде повести, то и дело приплетая народные легенды, поверия или просто басни со слухами.

Намек старика все-таки обнаружился, причем на удивление легко — где-то в районе пятидесятой страницы. Схематическое изображение шипастого ошейника с поводком было подписано жирной надписью: "Aur'lis, символ подчинения Крани."

Крани, судя по описанию, были неведомой расой, много столетий назад вступившей в войну с человеческим родом. И, надо признать, расой довольно умной: им хватило ума осознать то, что основная опасность исходила от людских магов, а не обычных воинов, коих они превосходили по физической силе, выносливости и скорости раз этак в десять. Тогда и был создан этот ошейник. Вернее, один из первых его прототипов — в виде удавки, позволяющий полностью перекрыть поток магических сил. Идея, впрочем, была довольно проста — довольно сложно колдовать с перетянутым горлом, особенно если за веревку с силой тянет некто, способный при желании сдвинуть пару слонов. Подобные удавки для магов делались из каких-то лиан, пропитанных то-ли соком, то-ли слюной Крани, что придавало им роль естественного блокиратора магии. Как ни пыжься — не сможешь колдовать, а если и сможешь — то даже свечку с трудом подожжешь, потратив сил столько, сколько на огненный шторм бы хватило.

Тем не менее, даже несмотря на такое хитрое изобретение, с Крани вскоре было покончено — слишком уж большой численный перевес был на стороне людей. С врагами покончили, но вот идею блокиратора магии — оставили. Больно уж понравилось магам того времени конкурентов ей устранять. Удавку моментально переделали в более близкий для человека предмет — ошейник, а слюнки Крани научились синтезировать колдовством. Удавив подавляющее большинство конкурентов, самые амбициозные маги слегка успокоились и популярность ошейника постепенно сошла на нет. Тем не менее, секрет их создания не был утерян: в наши дни, то там, то здесь, периодически проскакивали подобные артефакты. В ковене Магов например, для содержания особо опасных преступников, или же усмирения новичков, еще не способных свой дар контролировать.

Автор книги приводил классификацию ошейников с приблизительными рисунками: начиная от легких "ученических тесемочек", использующихся в обучении магии для улучшения контроля способностей и заканчивая суровыми "кандалами" для особо опасных архимагов-магистров. Чем больше было разнообразных зубцов или бляшек (т. е. элементов, гасящих магию) — тем "мощнее" был эффект погашения и тем на более злобного и сильного мага был рассчитан ошейник. Моего, как ни странно, нигде в описании не оказалось, что неудивительно: бляшек на нем было много больше, чем на любой из картинок.

Что ж, намек ясен. Спасибо, Колдун! Ты прямо как знал, к кому я в плен попаду… Хотя почему "как"? Сам же меня в эту историю с банком и втравил, подсунув к Мари. Впрочем, ладно. Будь по-твоему — маг в подчинении еще никому не мешал. Лишним уж точно не будет — всяко в хозяйстве пригодится. Особенно архимаг. Лишь фатализм сниму — и пойду ему мстить.

Глава 5. Я не волшебник — я только учусь

Мое увлекательно чтение было безжалостно прервано — в дверь настойчиво застучали, да с такой силой, словно били тараном. Звук шел откуда-то снизу, позволяя не глядя определить личность долбившего. Бородатые заявились — кто же еще?

Так и вышло — открыв дверь, я запустил в номер несколько коротышек и… тут же стек на пол, согнувшись от смеха. В качестве "маскировки" дварфы обрядились в плащи, дополнив их шляпой, да круглыми очками. Довершала картину обширная сумка, поперек шире себя. Получилась этакая помесь кота Базилио из страны дураков, да извращенца-эксгибициониста, выпрыгивающего из кустов и распахивающего плащ (под которым, естественно, ничего нет).

Отсмеявшись, я вяло махнул рукой — проходите мол. Немного смутившись, хотя и не роняя достоинства, коротышки направились в гостиную, где тут же захлопотала Мари, накрывая на стол и косясь любопытным глазом на нежданных гостей.

Постепенно, до вечера, подтянулись и остальные — один краше другого. Лишь у двух, видимо самых старших, хватило ума нацепить на ботинки колодки и, прикрыв их штанами пошире, сравняться ростом с людьми. Остальные обрядились кто как — была даже рубашка с разноцветными попугаями! Глупее было бы только нацепить футболку с надписью: "Я — дварф и горд этим".

Оставалось лишь устало вздохнуть и покачать головой — с такой толпой идиотов из города точно не выбраться.

Дождавшись, пока соберется вся семерка спасенных, я отправился к рурговчанам с радостной вестью. Не поверили — тут же побежали с проверкой. Банкиры (вернее — бывшие банкиры), встретив родичей, значительно оживились, но…тут же поникли. Завязалась вялая перепалка, в духе "кто виноват и чего теперь делать…". Однако… Это же дварфы.

Слово за слово, претензия на претензию — и вот, четверть часа спустя, в комнате стоит оглушительный гвалт, разобрать из которого хотя бы одно слово практически невозможно. Гортанное дварфийское наречие, непривычно режущее слух. Примерно каждое третье слово было ругательством (по крайней мере, мне так казалось), а пятое — жаргонизмом. Такими темпами скоро бороды полетят — как бы до драки не дошло…

— Кажется, это надолго. — погрустнела Мари, вздрагивая при каждом ударе (доказывая свою правоту и отстаивая позицию коротышки яростно стучали кулаком по столу).

— Сколько нужно дварфов, чтобы ввернуть лампочку? — поджимая уголок губ, вторил девушке я.

— И сколько же? — тихо подошел сзади босс рурговчан — единственный, кто не принимал участия в конфликте.

— Семеро. — на автомате ответил я. — Один вворачивает, а шестеро спорят, как бы это сделать получше.

На лицо коротышки наползла легкая улыбка и, хмыкнув, он продолжил расспросы:

— А что такое — лампочка?

Я лишь вздохнул и воздел глаза к потолку…

***

Не обращая внимания на крики в гостиной, я занялся делами. Пусть пообщаются — жалко что ли? Давно не виделись, так сказать. Авось до вечера кричать надоест — успокоятся. Для начала я выловил Дереванша и купил новый костюм — старый к тому времени превратился в окончательные лохмотья. Поди, попробуй по подземельям полазать, да по крышам попрыгать — тут никакое самоочищение не спасет! На расспросы о нижнем дамском белье мастер лишь отмахнулся: он — портной, а не "какая-то там швея кружевная". Увы, увы.

Наспех перекусив и заняв Мари чтением книги (вдруг чего полезного про артефакты найдет? да и отделался от ее внимания заодно), я принялся практиковаться в магии. "Искра" руной Зиг получалась теперь с каждой пятой попытки, к тому же немного прибавив и в мощности — по крайней мере в местах попадания, особенно на дереве, оставались обгорелые пятна. Также, методом тыка, было найдено еще одно заклинание: сложив ладонь лодочкой и махнув ею вперед и вниз, я умудрился свалить канделябр, за неимением других целей используемый в качестве мишени. Все бы ничего, не считая того, что между мной и им было несколько метров, а весил канделябр добрых шесть-семь кило. Недолго думая, я окрестил данный навык "порывом ветра" и принялся тренироваться упорнее. Поначалу не получалось — лишь пыхтение, да глупые жесты вперед. Затем, когда подключился носитель, дело немного сдвинулось с места. Главным оказалось понять принцип: ладошки — не существует. Лишь сила чистого разума. Понял я это лишь на цатом выбрасывании кисти вперед, когда машинально задумавшись о чем-то другом, ощутил течение воздуха вдоль всего тела. Ощущение было воистину незабываемым — словно у сокола, парящего в восходящем потоке. Стараясь не сбить концентрацию, я медленно выдохнул и, не двинув и пальцем, попытался кинуть "порыв".

Моей радости не было предела — получилось, и причем намного сильнее, чем в первый раз! Подобно тому, как в жару дрожит воздух — именно так это выглядело. Опасно и волнующе: едва заметная глазу волна метнулась вперед, сметая все на своем пути. Канделябр, жалобно звякнув, согнулся пополам и отлетел в другой угол комнаты. Несколько "порывов", пущенных вдогонку, заставили его подлететь под самый потолок и завязаться узлом. Йес!

Момент моего триумфа разрушили злобные крики бородачей, с особым усердием колотящих по столу. На них попрактиковаться, что ли? Ладно, пусть живут. Авось скоро заткнутся.

Кстати, позвольте представиться: Темпус, без ложной скромности начинающий маг.

***

Гребанные бородачи спорили целых (!) четыре часа, к концу дня изойдя на хрип и осипнув практически полностью. Луженые глотки, однако — люди сдались бы намного раньше. Хорошо, что номер оборудован идеальной изоляцией звука — иначе соседи бы нас просто убили.

Однако, проблемы на этом еще не закончились. К моему глубочайшему сожалению, поселить коротышек пришлось у себя — рурговчане занимали нумер поменьше и все койко-места были уже заняты. Также через сутки (неожиданно) в городе ожидалось гуляние — какой-то народный праздник, похожий на наш первомай. Увы, это привело к потоку "гостей" — все свободные комнаты в ресторации были заняты буквально за вечер.

— Тот самый вечер, что мы потеряли на бесполезные споры, черт побери! — вспылил один из приезжих бородачей, отвешивая подзатыльник банкиру. Тот в долгу не остался, высказав что-то про его маму — и вновь понеслось да поехало. Секунд десять спустя в комнате вновь поднялся гвалт, словно с деревьев спустилась огромная стая макак. Крики, оры, зуботычины…

— З-саткнулись. — в бешенстве прошипел я, практически перейдя на ультразвук. В комнате мгновенно воцарилась абсолютная тишина. На-амного лучше. — А теперь рюз-сюмируйте. Вкрат-се.

На удивление, послушались. Возможно потому, что на моем темноэльфийском лице читалось желание убивать. Вкупе с оскаленными клыками и вынимающими душу глазами — очень даже внушительно.

Собравшись с мыслями, предводитель спасенной из заточенья семерки выдал:

— Банк нам не вернут.

Я кивнул.

— И отомстить прямо сейчас — не сможем. Сил слишком мало. — продолжил цепочку главарь рурговчан.

Я снова кивнул.

— А нас вообще выпустят живыми из города? — подал голос один из "семи гномов черноснежки".

В наступившей тишине, казалось, был слышан скрип шестеренок, закрутившихся в головах у дварфов.

— Конечно же нет. — подал голос я. — Поэтому побег — наша первоочередная задача. Вернуться, да отомстить и потом можно будет. Главное — выйти живыми.

Как дети, ей богу — разве что большие и волосатые. Ненавижу высказывать вслух очевидное.

— Через день караван к Каливару уходит. — подал голос один из бородачей. — Нам по пути. В охрану набьемся — чем не малый хирд?

— Благо количество позволяет… — согласно кивнул предводитель банкиров, почесывая бороду. — Но доспехи?

— Купим. — отмахнулся рурговчанин. — Прямо завтра с утра.

— Вот и ладушки. — пыдотожил я. — А теперь — спать.

Поворчав для приличия, коротышки принялись нехотя расходиться — видать, не наспорились за день. Ужас, прости господи. Поди, поторгуйся с таким — без штанов оставит!

Наконец, наступила долгожданная ночь. Мари улеглась спать со мной на одной кровати, тёсненько уткнувшись под бочок и умильно сопя носиком — все остальные комнаты были заняты спасенными дварфами. Чертовы коротышки храпели так, что казалось, что крыша сейчас обвалится. "Расправу" над Мари пришлось отложить — не хотелось смущать банкиров ее криками.

За безопасность я не переживал — дроу, откормившись на фруктах и структурировав матрицу души в Абсолютном Анализе, вернул телу практически все свои навыки. Малейшие шорох или движение — и вуаля! Вместо спящего Темпуса возвышается остроухая машина-убийца, способная на автопилоте положить небольшой взвод. Или батальон. А уж с проклятым луком то… Хмыкнув, я прикрыл глаза и попытался уснуть, отключив чувствительность у либидо. Мысли о теплой и свежей добыче на соседней половине кровати тут же пропали — подумаешь, полуобнаженное женское тело, эка невидаль! Чем дольше воздержание — тем вкуснее награда. Это относится к сексу и…мести.

Жди, аргимаг… Жди.

Улыбнувшись сквозь сон, я уснул окончательно.

Глава 6. Каждой твари — по паре

Угадайте, кого выбрали для похода на рынок? Естественно меня — как самого неприметного, ага. Коротышки, видите ли, после истории с банком народу примелькались, а остроухий убийца — свой в доску. Капюшон, говорят, одень главное — и от человека не отличить! А как же! Особенно когда улыбаюсь, клыки скаля, да в частичном слиянии красным глазом сверкаю. Подумаешь, темный эльф! Каждый день небось дроу шастают по базару, доспехи скупая. Тьфу!

Тем не менее дело есть дело — пришлось вздохнуть и почапать на рынок. Мари удалось оставить в номере лишь пообещав купить ей… сережки. Банально, не правда ли? Деньги пришлось вытрясать с дварфов — спаситель, чай, полное право имею. Прижимистые коротышки, поупиравшись немного, помимо средств на доспехи выдали еще один увесистый кошель. Живем!

Размышляя над предстоящим шоппингом, я не спеша добрался до среднего города. Телегу придется брать по-любому — одному доспехи не утащить. Приближение рынка почувствовалось заблаговременно: количество народа на улицах выросло практически втрое. Торговые ряды выглядели до ужаса стандартно: временные, наспех сколоченные деревянные лотки соседствовали с постоянными, вытесанными из камня торговыми точками; то там, то здесь, занимая аж несколько мест, возвышались полноценные лавки — одно и двуэтажные строения с красочной вывеской; по рядам между ними ходила базарная стража. Те из торговцев, что победнее, сидели под пестрыми навесами, сшитыми из обрезков и лоскутков. Купцы побогаче скрывались от солнца полноценной временной крышей — тканью, похожей на плотную парусину или тонкую кожу. И все это, естественно, с надлежащими аттрибутами: криком, гамом, руганью и толчеей.

Темные боги, как же я ненавижу толкучку! Впрочем, грех жаловаться — благодаря изворотливости носителя мы скользили в толпе, словно рыба в воде, ловкими пируэтами избегая даже малейших касаний с людьми. Не было даже карманников — видать, не решались связываться с таким "странным" детиной, несмотря на жару закутанным в плащ с головы до ног.

Решив начинать с малого, я направился к ювелирным рядам. Дварфам — доспехи, бабе — сережки. И не перепутать! Мари, нарочито показушно "стесняясь" (Ага, а как же. Суккуба чертова.) особых предпочтений так и не назвала, оставив выбор украшения на мой вкус. Это одновременно как облегчало задачу, так и многократно ее усложняло: с одной стороны — покупай на что глаз ляжет, с другой — а вдруг не понравится?

Искомое, впрочем, нашлось довольно быстро — в первой же лавке. В отличии от прочих рядов, больше схожих с базаром, нежели с рынком, ювелирные представляли собой отдельную "улочку", практически полностью состоявшую из полноценных торговых строений. Вывеска, привлекшая мой наметанный взгляд, гласила: "Магические украшения братьев Тарк". Идеально! Всегда любил сочетать прекрасное с полезным.

Прилавка, как такового, в лавке не было — лишь стойка, во всю свою ширину уставленная небольшими коробочками. Торговец, услышав запрос, открыл сразу четыре из них: во всех лежали сережки с необычными свойствами. В основном это была мелочевка — защита от непогоды и насекомых, лечение зубной боли или мигрени и прочие повседневные радости. Действительно достойным оказался последний вариант — гарнитур белого золота, сочетающий сережки с умопомрачительным колье. Из магических функций — защита от гипноза, сглаза, да наведения мороков. Из физических — нагревание при распознании отравы в пище. Для подарка вроде бы идеально, хотя…

— А такие, что усыпляют бдительность — есть?

— Желаете овладеть пассией в неожиданном месте? — иронично поднял бровь торговец.

— Нет. — поморщился я. — Упрощаем задачу: нужны те, которые просто усыпляют.

— А-а, ревнивая жена. — понимающе кивнул ювелир. — Чтож, есть и такое. — и выставил на прилавок небольшой ящичек.

А что — красивые. Больше всего похоже на серебро со вставками жемчуга — по другому не скажешь.

— Можно включать по команде, нажимая сюда. — палец продавца коснулся одной из нижних висюлек. — Можно — отстрочить запуск во времени. Сработают сами, спустя заданный интервал.

— Беру. — радостно потер я воображаемые ладошки. Еще один шанс сбежать от Мари безнаказанным.

Задумавшись на мгновение, я понял, что поступаю нечестно. "Каждой твари — по паре…" Ой. В смысле, "Каждой бабе — по паре". Сережек. Выбрав для Кейт, Лисс и Берты шикарные гарнитуры, я, поколебавшись немного, купил еще один — на этот раз для Вейлы. Одних лифчиков за причиненные неудобства явно маловато…

Несмотря на то, что с торговца удалось стрясти скидку за "опт", кошелек значительно облегчился — чай, не картошки купил. Жадность, обиженно вскинувшаяся на пару с Жабой, попытались было меня задушить, но… Либидо, встрепенувшись, жарко и в красках принялось обрисовывать, какая благодарность мне светит за такие подарки. Все вопросы моментально пропали — жадность тут же удалилась на задворки сознания и перестала отсвечивать.

Хмыкнув, я направился к рядам с одеждой — раз уж вспомнил про Вейлу, надо дело закончить. Простые навесы я даже не рассматривал, на автопилоте проходя мимо. Хотелось качества. И вновь все нашлось практически моментально: "Лавка кружевного белья Мрэли Дюфо".

Миловидная человеческая самка немного напряглась, заметив в дверях высоченную фигуру с нахлобученным капюшоном, но все же нашла в себе силы улыбнуться и поприветствовать посетителя. Вдоль стен были расставлены манекены: ночнушки, кружевные ритузы, панталоны, семейники… Фу, ну и гадость! Неужели местные бабы все это носят?

Последнюю фразу, кажется, я произнес вслух, так как хозяйка лавки обиженно засопела и, сморщив носик, скрестила руки на груди.

— У нас лучшее белье в городе! — обращаясь в пространство, сказала она. — Не то что развратные дырки этого Гюстава! — последнее слово было произнесено с легким презрением, выражая все мнение человечки по поводу этого "извращенца". Развратные дырки, хмм. Если это не бордель — надо определенно туда прогуляться.

Купив в качестве извинения несколько носовых платков (вытирать кровь с кинжала о чужую одежду уже надоело), я направился на поиски "этого Гюстава". Идти далеко не пришлось: заведение с дырками обнаружилось пять навесов, да три лавки спустя на другой стороне "улицы".

Жаба грустно заплакала, а жадность лишь истошно завыла — магазин Гюстава был построен из камня, что сулило очень и ОЧЕНЬ немалые цены.

— Красота требует жертв. — вздохнул я, прикидывая, что со мной сделают дварфы за бездарную трату имущества. Очень уж не хотелось отдавать из своих, кровных (хотя в номере лежала нехилая заначка). "Дырки" оказались именно тем, чем я ожидал — кружевным и ажурным бельем из тончайшего…шелка? Паутинки? Одним словом — тонюсенькой дышащей ткани, поражающей воображение и открывающей полет для фантазии. Лифчики, корсеты, трусы…

— Нить теневого прядильщика. — просветил меня хозяин заведения, тощий мужчина среднего возраста с забавно торчащими усами. — Один из наиболее тонких материалов во всей Империи.

Ценники заставили меня моментально накукситься и погрустнеть. Жаба, отдышавшись, принялась орать, что за такие деньги можно снять весь бордель целиком, да тусить в нем…неделю. Финансов, даже в лучшем раскладе, хватало лишь на пару комплектов. Уничтожил же я куда большее количество — и как только Вейла сдержалась, да не прибила? К тому же поход с караваном — это не шутки. Надо и себя, любимого, не обидеть — закупиться хотя бы по мелочи. Спальник, флягу, огниво для костра… Не думаю, что спутники обрадуются, когда я начну разжигать огонь проклятым луком, стреляя в упор.

Гюстав (имя хлыщу подходило как нельзя кстати) терпеливо ждал, с легкой усмешкой наблюдая за моими мучениями. В ходе осмотра зала в углу обнаружилась табличка: "Мы шьем под заказ!" Идеально — как раз то, что надо. В голове моментально вспыхнула идея.

— Какая безвкусица. — с легкой грустью протянул я, повернувшись к хозяину задирая голову, чтобы было видно презрительно оттопыренную губу.

Владелец лавки моментально посмурнел — такое мнение о товаре ему не понравилось.

— Вот у нас, в Темном лесу… — продолжил ломать комедию я, скидывая капюшон и встряхивая головой, обнажая остроухие уши.

Теперь к сумрачному выражению лица Гюстава добавился еще и легкий оттенок страха — видимо, опыт встречи с дроу у него был, причем явно не позитивный. Знает, подлец, что с нами лучше не спорить.

— Неужели это — все что у вас есть?

Хлыщ лишь развел руками, сетуя на "скудный" ассортимент. Моделей и вправду было немного — упор делался на штучность и редкость товара, но уж никак не на широту выбора.

— Моя спутница это носить не будет. — и вновь презрительное выделелние слова, и вновь оттопыренная губа. Интересно, когда он сорвется?

Увы, но хозяин лавки держался молодцом, лишь согласно кивая.

— О! — я "заметил" табличку про шитье под заказ. — Какие расценки?

— За стандарт — два золотых. Необычная модель — по договоренности. — злорадно отрезал Гюстав, явно завысив цену в несколько раз. Не поперхнуться и не закашляться мне позволило лишь железное самообладание.

— А если я покажу вам абсолютно новую модель, которой нигде нет?

Казалось, усы у торговца встали торчком — он явно почуял, что я не придумываю.

— Сколько? — стараясь не выказать интереса, с нарочитой безразличностью спросил хлыщ.

— Пятьдесят процентов от прибыли. — не менее злорадно, чем он недавно, ответил я.

— Чи-иво? — вытаращил глаза хозяин лавки. — С-сколько?!

— Листок и писалку. — скомандовал я.

Хмыкнув, Гюстав склонился под стойкой и, немного там пошуршав, вынырнул с писчими принадлежностями. Что-то похожее на пергамент и что-то подобное карандашу — идеальное сочетание. Внаглую напрягая аккуратность носителя, я принялся по памяти зарисовывать одну из коллекций Victorias Secret[17], выбрав пару лифичков поприличнее. Приятно все помнить, черт побери! Слава слиянию! Глядишь — и до создания пороха доберусь.

Рисовать у дроу получалось великолепно: ровные, четкие штрихи ложись один за другим, рождая на "бумаге" невиданную здесь красоту. С каждой законченной деталью у хозяина лавки все больше начинали трястись руки, а по окончанию рисунка он, не выдержав, судорожно сглотнул.

— Двадцать. — севшим голосом прошептал Гюстав.

— Сорок пять. — улыбнулся я, помахивая листком. Судя по его реакции — спрос будет безумный.

— Тридцать. — проблеял он, жалобно смотря на рисунок.

— Сорок — и зарисовываю всю коллекцию. Семнадцать моделей.

— Тридцать один? — почти не дыша, просипел Гюстав, млея от открывшихся перспектив. Средневековье же, а не Милан с ежедневным показом мод. Семнадцать новых моделей хватит почти на полгода, а то и поболе. По два-три полноценных комплекта в месяц — ажиотаж жуткий начнется.

— Тридцать три — и по одному бесплатному образцу.

Хлыщ согласно кивнул, выдохнул и протянул руку за листком. Вопрос с Вейлой закрыт — вот и ладушки.

Утряся все формальности и подписав договор, мы заверили его одноразовой магической печатью (местный аналог нотариуса) и радостно пожали друг другу руки. Усы Гюстава не просто топорщились — они радостно стояли практически вертикально вверх, предвкушая неслабые барыши. Да уж, с третью я пожалуй погорячился — надо было до сорока додавить. Вопрос с доставкой решился на удивление просто: существовали конторы вольнонаемных магов, за небольшую плату занимавшихся "пересылом" вещей. За неимением точного адреса или фамилии было достаточным лишь представить лицо — все остальное они делали сами, считывая параметры получателя напрямую из твоего мозга. Удобно, черт побери. Не то, что почта России. Тем же, у кого не было времени посещать подобные пункты отправки, предлагалось уже готовое решение: одноразовый артефакт-переправщик. В зависимости от заложенной в нем энергии (и, соответственно, цены) он мог перемещать небольшие грузы — в основном, в пределах пяти сотен граммов.

Гюстав, отыгрываясь за потерю в процентах, злорадно сообщил, что лавка, торгующая подобными артефактами находится на другом конце города. У него же, как у запасливого хозяина, совершенно случайно завалялось несколько штук. За двойную цену. Грустно вздохнув, я расплатился, не торгуясь — время уже поджимало, а доспехи все еще не были куплены.

Упаковав драгоценности для студенток в один сверток, я подписал небольшую записку (кому-что, от кого, да подпись: "Как закончу дела — вернусь. Ваш Темпус.") и тут же, не мешкая, выслал. Артефакт был использован всего один: чай, не маленькие — разберутся.

Пребывая в своих мыслях, я вышел из магазина и направился в сторону оружейных рядов. Две подозрительные фигуры, кучковавшиеся у соседней лавки и при моем появлении тут же потупившие глаза, остались незамеченными.

***

— Что ни задание — так вечно всякая гадость. — скривился агент тайной канцелярии Келлер, смотря в спину удаляющемуся объекту. — Точно тебе говорю: он — извращенец. Мужеложец.

— Да ладно. Может… — попытался было возразить его напарник, но был тут же перебит.

— Не может. Содомит — он и есть содомит. У дроу бабы знаешь какие злющ-щие? Мужиками как хотят крутят — вплоть до побоев и изнасилований.

— Бабы — мужиков? — неверяще ахнул Фрост (агент номер два).

— Ага. Потому остроухие друг с другом шашни и крутят, за их спинами. Вот зачем ему, якобы нормальному мужику, цацки из золота да кружевное белье? Перед дварфами красоваться что-ли? Ха-ха-хха! Зуб даю — сам в них нарядится и попой будет вертеть перед хахалем. Или — хахалями. Эти эльфы — они такие.

— Не майся дурью, а? И вообще — двинули следом, а то уйдет.

— А почему бы и нет? — не обращая внимания на напарника, задумался Келлер и продолжил выстраивать логическую цепочку: — Комнаты в ресторации не просто так сняли: чай, изоляция звука да защита от посторонних взглядов на высшем уровне. Кто знает, чем там они по ночам занимаются?

Фрост лишь сочувственно выдохнул.

***

С оружейными рядами, как назло, пришлось попыхтеть, словно удача отыгрывалась за покупки для дам. К вящему раздражению, мне пришлось обойти практически все ряды, вплоть до самой затюканной лавки и навеса у самой обочины — искомое никак не желало найтись. Слишком уж специфичный рост был у дварфов, не говоря о размере. Стандартные ростовые кольчуги висели бы им до пят; укороченные — не подходили под ширину плеч.

Нужную экипировку удалось купить лишь спустя час — когда одурев от скопления народа и криков торговцев я всерьез задумался плюнуть на все это дело. Плюнуть и, например, попробовать себя в магии иллюзий.

В самом конце торгового ряда, у пыльной дороги сидел…гном? Хотя нет — скорее обычный человек низкого роста, практически карлик. Заметив мой страждущий взгляд (я проходил мимо его навеса примерно раз в пятый-шестой) торговец закатил глаза, промычал что-то вроде "э-э-э, надоело" и, поднявшись со стула, поманил пальцем.

Любопытство взяло верх — приглашение было принято. Ох ты господи! Вот это беспорядок — давно такого не видел. Какие-то деревяшки, тряпки, бутылки, а поверх этого — ржавое и поломанное оружие… Вон шлем дырявый — грызли его, что-ли? Отметины больно уж характерные. Интересно, как коротыш умудряется с этим справляться? Ведь некоторые кучи мусора явно повыше его самого…

Подпрыгнув и дернув за неприметную веревочку, торговец уронил за моей спиной штору, отгородив нас от посторонних взглядов.

— На дварфов ищешь? — сразу в лоб спросил он.

— Да. — таким же заговорщическим шепотом ответил я. — Семь полных комплектов.

— Оххо-хо-ох… — нарочито горестно вздыхая, карлик полез в самый дальний угол и принялся рыться в куче тряпья. Пришлось сдерживать фырканье: продавец был похож на кота, разрывающего лоток. Вещи летели из-под его пальцев с такой скоростью, что буквально через пару мгновений недоросль почти полностью скрылся из виду, зарывшись в углу по самую голову. Примерно минут пять раздавалось лишь невнятное бормотание, удаляясь все дальше и дальше и отзываясь все глуше и глуше. Он что там, подкоп роет?!

— Вот! — приглушенно, словно из-под земли, донеслось из угла. — Как помнил — что здесь лежат.

Следом раздался слегка дребезжащий звук, словно кто-то стучал по металлу. Лежат? Скорее зарыты…

— Точно они. — уверенно хмыкнул торговец, задом выползая из наваленной кучи и волоча за собой огромный кулек. Вернее, пытаясь волочить — весила добыча явно больше хозяина. Как навозный жук, ей-богу — ухватил комок в десять раз больше себя.

Брезгливо морщась и переступая через разваленный на полу мусор, я подошел и вцепился в мешок. Мы даже почти его вытащили… Почти.

Буквально на последнем отрезке пути (от помойного плена — к спасению!) ткань с треском разошлась, вываливая на пол все свое содержимое. Карлик лишь удрученно сплюнул в сторону. Затем, подумав немного, с безразличием взмахнул рукой:

— Все равно мешок старый был, да и проверять бы пришлось. Рассчитывайся, забирай и вали. Сто золотых.

— Сколько? — аж поперхнулся я от такой наглости.

— Столько. — поучительно подняв палец вверх, повторил торговец. — Что ты думаешь — нету такого нигде? Как с банком история началась — все дварфийское под запретом. Чтобы не вооружились, значитца, да мстить не полезли.

— Оно ржавое. — с презрением сказал я, рассматривая груду металлолома под ногами. — Десять.

— Песочком протрешь — заблестит пуще нового! — отмахнулся недоросль. — Девяносто.

— И в пятнах крови. — уже с подозрением протянул я, носком ноги переворачивая кусок кольчуги. — Пятнадцать.

— Ну…дык…песочком! — немного смутился торгаш. — Восемьдесят.

— И в пробоинах… — рассматривая в клочья оторванный угол щита, на котором отчетливо виднелись отпечатки чьих-то зубов. Точно грызли. Гадость какая.

— А…Но… — еще большие сник коротыш, но тут же нашелся: — Зато сквозь них врага видно.

Я склонил голову набок и не мигая уставился на продавца.

— Семьдесят? — заискивающе предложил он.

Я смотрел не мигая.

— Шестьдесят? — менее уверенно, но все еще с надеждой в глазах.

Я смотрел.

— Пятьдесят? — грустно.

Я зевнул.

— Ну сорок-то? — с паникой и почти без надежды.

Я вздохнул, изображая вселенскую скорбь.

— Тридцать. — намертво севшим голосом, схватившись за голову. — И ни монетой меньше!

— Двадцать. — резюмировал я, прекращая торги.

— Двадцать пять? — снова заискивающе.

— Дешевле будет прирезать тебя прямо здесь и забрать все бесплатно. — я легонько оскалился, демонстрируя клыки дроу.

Коротышка на мгновение спал с лица, но тут же повеселел.

— Двадцать — так двадцать. — и, протянув мне руку и дождавшись, пока она будет пожата, добавил: — Один черт без дела валялось и выбрасывать собирался.

Я усмехнулся. Вот жук.

— Да и не дал бы никто больше десятки. — с откровенным злорадством добавил торгаш.

Ах ты маленький паршивец! И ведь не поторгуешься теперь — рукопожатием сделку завершили.

— Доставка за твой счет. — копируя злорадство, отзеркалил я и, не слушая возмущений, припечатал: — Нет доставки — нет денег.

Недоросль сплюнул, но согласился — деваться ему было некуда. Да и сплюнул чисто ради проформы — куш на продаже железного мусора он сорвал неплохой, грех не порадоваться. Доставка — копейки.

Договорившись о времени и месте, я двинул домой, по пути прикупив Мари пирожков и кое чего еще. Близилось время обеда.

***

— А! А! Что я тебе говорил? — едва не подпрыгивал Келлер, тыкая пальцем в удаляющуюся спину объекта. — Знаешь как это называется? Ролевые игры!

Фрост лишь устало прикрыл ладонью лицо и схватился за переносицу. О, боги…

— Зачем ему покупать разную рухлядь, а? В этой лавке отродясь ничего другого не было! Вырядит дварфов в разбойников, да прикажет себя…ловить! И грабить. А ведь когда грабят — жертву ощупывают. Обыск, так сказать. Первичное облапывание. А потом… Потом он попытается сбежать! А когда разбойники жертвую ловят — они ее наказывают. Знаешь как в игрищах содомитов наказывают?!

Фроста начал разбирать нервный и истеричный смех. Кажется его напарник окончательно двинулся…

— Или — больше! — никак не желал угоманиваться Келлер, перебирая все пришедшие в голову варианты. — Пирожков он зачем купил, м? Не знаешь? Зато я знаю! Они будут играть в несчастную обделенную крестьянку!

— Ч-чиво-о? — сморщившись, будто съел кислый до ужаса фрукт, Фрост затряс головой. — Какую?

— Несчастную! И обделенную. Она в город приехала, на заработки. Пирожков привезла…на продажу. А злая мачеха ей так и сказала: мол, не продашь на пять золотых — домой можешь не возвращаться. Так ты мне скажи — ну откуда бедной селянке взять пять золотых? За пирожки? Х-ха!

— И-и? — окончательно запутавшись, схватился за голову Фрост.

— Иии… Она идет их зарабатывать. Разными способами. Покорять столицу, так сказать.

Агент тайной канцелярии лишь застонал и, ускорив шаг, попытался оторваться от напарника.

— Более того! Скажи вот, захрена он сонного порошка накупил? — вновь вскинулся Келлер. — Зуб даю — заставит себя усыпить. Он же — жертва, крестьянка! А душегубы, когда добрые, жертв всегда усыпляют! Чтобы они, значит, не чувствовали ничего…

Фрост ускорил шаг, чувствуя, как напарник следует за ним, и не думая утихать:

— Или все же: разбойники отнимают у бедной крестьянки еду? И наказывают за то, что бедняжка соврала и пыталась ее спрятать? Как думаешь — куда дроу может спрятать пирожки? Одежду-то у него отнимут… Фрост! Ну постой… Погоди! Интересно же!

Глава 7. Побег

Настроение было сопливым и радостным: в кои то веки не пришлось никого убивать и никто не пытался убить меня. От носителя моментально пришла волна несогласия — с чего это вдруг?

Долбанув меня мыслеобразом возмущения, а за ним и негодования, дроу выдал логическую цепочку, добивших мой бедный мозг окончательно:

— Либидо (мужской половой орган?), необходимость (нужда, надо?), держать (хватать?), узда (в узде? поводьях? цепи?).

Э-э-э… Што?

На этот раз образы шли парами, еще больше запутывая ситуацию:

— Белье — отрицание. Самки — отрицание. Враги — согласие. Враги — близость.

Согласие — значит наличие?

— Согласие.

Ой-ой. Кажется мне только что намекнули на мою похотливость. Лифчиками увлекся и проморгал…слежку?

— Согласие.

Господи, какой стыд. Оперативник, тоже мне. Позорище.

— Магия (запах магии). Защита, иллюзия. Незаметность (скрытность?).

Ага. Теперь ясно и даже не так стыдно — кажется соглядатаи защищены с помощью чар. Дроу же словно собака — не заметил, так унюхал. Или наоборот? Впрочем, неважно. Ситуация дрянь — караван уходит из города только завтра.

— Малый размер (низость?). Мушка, комар, паук. (насекомое?). Скорость, убийство. Сытость.

И то верно. Если кого и послали следить — то только мелкую сошку. Прибить их по тихому, да души испить — даже некромант тела не найдет. Авось пока хватятся — мы из города уберемся.

Согласовывая с дроу маршрут движения, я двинулся зиг-загами, выбирая самые малолюдные и узкие переулки. Пришлось сделать небольшой крюк в сторону Нижнего города — увы, только там были подходящие трущобы. Шпионы, судя по ощущениям носителя, поначалу немного отстали, но затем подтянулись и ускорили темп. То, что надо. В очередной раз резко сменив курс, я завернул за угол и затаился.

Допрашивать преследователей дроу запретил, причем напрочь — приказал бить сразу и насмерть. Правота здесь была — неизвестно, что именно помимо магической маскировки было в загашниках у шпионов. Да и какая разница, кто решил проследить? Все одно не к добру… Керро'тарн, вернувшись из небытья, легонько кольнул руку импульсом. Хоро-ооший мальчик, сейчас мы тебя покормим…

Два выстрела слились в один — ровно в те точки, где врага почуял носитель. Из воздуха, словно соткавшись из ветра, выпали два трупа, замертво брякнувшись о брусчатку. Не было сильной защиты значит — вот и славненько. Увы, но обыскать поверженных не удалось: преследователи, источая легкую серую дымку, окутались пеплом и тут же осыпались, оставив лишь истлевший костяк. Неужели вампиры? Да нет, непохоже — вон сколько часов под солнцем ходили. Скорее, средство самоуничтожения. Часом, не местное ли ЦРУ это было?

Поворошив ногой плащ и ничего не найдя, я с грустью цыкнул и, своровав из кулька для Мари пирожок, двинул "домой".

Пройти удалось лишь шагов сорок — до ближайшего пересечения улиц. Что-то ударило по мозгам, заставив испуганно замереть. Все тело пронзила волна ужаса, сковав холодом. Чувство опасности? Интуиция? Дар предсказания? Ощущения были такие, словно я — невинная жертва, которую секундой спустя разорвет хищник. Должно быть, кролик перед лицом удава чувствует себя именно так. Всеобъемлющий ужас, помноженный на обреченность и предчувствие смерти.

Не соображая от страха, я пулей метнулся в соседнюю подворотню, едва не шлепнувшись в лужу по пути. Затем, затаив дыхание, испуганно забился в нишу между домами. От дроу пришла волна недоумения — мол, что случилось? Тут же, словно отвечая на этот вопрос, послышались шаги. Судя по звукам — трое или четверо, массивные, тяжелые, возможно в доспехах.

— Не успели. — с сожалением цыкнул зубом один из незнакомцев.

— Герцог будет недоволен. — согласно кивнул другой.

Я едва слышно вздохнул, переводя дух. Фуф. Всего лишь продолжение слежки. Обычные глупые спец-агенты. Высунув нос из укрытия, я скосил взгляд и уставился на лужу — в ней отражалось то, что происходило на улице. Большой размер водной глади позволил увидеть всех преследователей сразу. Трое рыцарей и тип в баллахоне, предположительно — маг. Напасть или не стоит?

— Кого-то ищете, мальчики? — раздался скучающий женский голосок. Я похолодел. Это был голос Мари, но какой! Такой тембр только серийный убийцам присущ…

Чувство опасности сдавило столь сильно, что пришлось скрючиться, опираясь на стену и пытаясь удержать равновесие. Не падать! Стоять! ЗВУК ПРИВЛЕЧЕТ ВНИМАНИЕ!

Краем глаза удалось увидеть то, что произошло далее. Рыцари потянулись к мечам, маг — к жезлу. В луже мелькнула смазанная тень, следом за ней — несколько вспышек. Секундой спустя чувство опасности пропало.

Я приходил в себя минут пять, пытаясь отдышаться и восстановить душевное равновесие. Вот уж не думал, что без безэмоциональное тело дроу можно настолько сильно поколебать! На улице меня ждало четверо трупов — все, как один, с выжжеными мозгами. Казалось, кто-то схватил их ладонью за лоб и пустил поток лавы, причем изнутри черепа. Зрелище, скажем так, не из аппетитных. Меня передернуло. А ведь Мари и меня ручками трогала! Хи-хи… Хи-хи-хи…

Нервно хихикая, я направился в ресторацию, прикидывая варианты развития событий. Нельзя показать, что видел это. Нельзя. Надо стараться вести себя так, словно ничего не было. Как обычно. А значит — подарить сережки и скормить девушке пирожков. Самое главное — трусливо не отдергивать руку….

***

Вечер прошел в суматохе и нервах: услышав о соглядатаях все напряглись и принялись дергано собираться. Уйти было решено сегодня и, переждав ночь где-нибудь в среднем городе, наутро выдвинуться с караваном к подгорному царству. Мари, продолжая играть наивную девочку, здорово удивилась, услышав что она — остается. Истерика растянулась примерно на четверть часа — больше сопротивляться я не смог. Пришлось согласиться со всеми доводами девушки (куда ж мы без нее!) и клятвенно пообещать, что мы без нее — не уйдем. И вручить пакет с пирожками, в качестве извинения (заранее запущенные сережки она надела до этого). Тело после этого спора била дрожь еще долгие десять минут — сказывался откат от "дара внушения" бывшей "рабыни", да воспоминания о расправе над слежкой.

Пока рурговчане бегали из номера в номер, перенося вещи, а я приходил в себя, приехал торгаш-коротыш и привез все обещанное. Банкиры, слонявшиеся без дела (своих-то вещей не было), моментально загомонили: насчет качества их "новой" обновки. Мол, это(презрительный тычок в сторону кучи ржавой рухляди) мы не оденем, и все в таком духе. Затем, заметив мои бешенные глаза и судорожно сжимающиеся руки, тянущиеся к их горлу (полтора часа по жаре искал все же), бородачи стихли и, угрюмо ворча, принялись сортировать доспехи.

Пока подгорные жители были заняты чисткой и латанием экипировки, а Мари — пирожками, я даже умудрился немного попрактиковаться в постижении магии. "Искра", как заклятие эффектное, но не особо эффективное, было отложено и основное время уделялось "порыву". С каждым разом он получался все лучше и лучше — главное оказалось ухватив основной принцип. Все оказалось до ужаса просто: стремление, желание, чувство свободы. Или, если говорить по-научному: усилие воли и концентрация, напряжение мозга и…выброс. Примерно каждый десятый раз неведомым образом срабатывал "магический взор" и мне удавалось ухватить краешком глаза сам процесс "каста"[18].

В воздухе, примерно в пяти сантиметрах от кожи появлялась легкая дымка, а следом за ней — тоненький "усик" — первый проблеск зарождающегося заклятия. В считанные доли секунды он становился плотнее и толще, и рос до тех пор, пока не превращался в полноценное "щупальце". Затем, резко изгибаясь (этот момент совпадал с толчком ладони вперед), хлестал по цели, задевая ее и отправляя в полет. По сути, процесс был похож на ковбойские взмахи кнута — название "порыв ветра" сюда абсолютно не подходило. Индиана Джонс, мать его.

Задумавшись, я попробовал регулировать плотность "бича" — получалось из рук вон плохо, но все же…получалось. Чем тоньше и длиннее он был — тем более хлестким становился удар, приходясь в основном на одну точку. Чем шире и тоньше — тем более слабым, ударяя по площади.

К окончанию вечера я поломал и погнул почти половину вещей в комнате, но результата все же добился: теперь удавалось регулировать заклинание "на ходу". Захотел — долбанул прочным кнутом, захотел — оттолкнул мягкой волной воздуха.

И вот, как-то незаметно, наступил вечер.

Как я и планировал, Мари благополучно уснула, натрескавшись пирожков. Еще бы! Столько сонного порошка слопать. Какой бы суккубой ты не была, детонька, но законы природы для всех одинаковы. Не просто же так уточнял: купил пирожков и…что-то еще. Да и сережки сработали, не подвели…

Нападать на тебя, да убивать, после всего увиденного — себе дороже. Одно дело — когда усыпаешь (пусть и с чужой помощью), да до утра дрыхнешь, ничего не замечая вокруг. Другое — когда во сне на тебя нападают. Вдруг на автомате начнет действовать? На рефлексах отбрыкнется — и привет, поминай как звали. Волной пламени, например, кинет — не смогу защититься, не маг же еще! Мне мои мозги еще дороги — кто знает, на что чертовка способна… Нет уж, пусть живет.

Оставив на столе нехилую кучу золота и записку, в которой Мари рекомендовалось по пробуждении немедленно покинуть данную ресторацию и поселиться где-то еще, мы двинулись в путь. Спуск до первого этажа превратился в ад: банкиры, давно не носившие доспехов, звенели кольчугами на километры вперед, заставляя меня морщиться на каждой ступеньке. Как мы мимо стражи пробираться-то будем?

Расплатившись с портье за ночь вперед и накинув немного сверху, я пробудил дроу и "ласково" посмотрел парнишке в глаза. Тот, почуяв неладное, спал с лица и попробовал было сбежать, но не успел — был тут же пойман за шиворот с приобнят за плечи. Не менее ласково, кстати — даже кости не затрещали. А засипел, да затрепыхался — мало ли по какой причине? Подумаешь, ладошкой его горло прикрыл… Может он это от радости, а не от нехватки кислорода…

— Ты ж-ше будеш-шь молчать? — с отеческой добротой прошипел я ему на ухо. — Об одном ос-строухом постояльт-се и его нез-саметных с-спутниках. — и небрежный жест в сторону толпы "незаметных" дварфов, оккупировавших своими широкими плечами все свободное место.

— Да! — полупридушенно всхрипнул портье. — Конечно!

— Уч-шти. — отпустив парнишку, я уставился прямо в его глаза. — Ведь мы мож-шем вертнуть-сся. — и фирменный взгляд дроу, подчиняющий волю.

Парень тут же потупил взор и закивал, едва не скуля от страха. Дыхание ускорилось, пульс участился — боит-сся. Приятно.

Весело насвистывая, я вышел из ресторации и двинулся прочь по улице. Восемнадцать бородатых рож (наконец-то посчитать удосужился), гремя железом на весь квартал, двинулись следом. Эх…

Тем не менее, каким-то чудом нам удалось добраться до среднего города не нарвавшись на стражу и даже найти подходящий трактир, который сумел вместить всю нашу ораву. С чувством выполненного долга я откинулся на подушку и уснул как убитый — занятия магией отняли чертову кучу сил.

***

Ворг (а именно так звали предводителя рурговчан), умильно сложив руки на пузике, откинулся на спинку стула. Да уж, завтрак ням-ням. Сладенько потянувшись и немного расслабившись, я скопировал движение дварфа и закончил начатую фразу:

— …встали, конечно, ни свет ни заря — зато точно к каравану успеем.

— Просто успеть — мало. — нахмурился бородач. — Живыми надо уйти. И Королю доложить. А потом…

Нашу беседу прервало чье-то негромкое покашливание. С интересом обернувшись, я увидел бледного, как снег, полового и невысокого незнакомца в сером неброском плаще.

— Господа… Вам выдвинуто обвинение в подрыве экономической системы герцогства. Просьба сдать оружие и выйти во двор. Здание окружено и другого выхода, кроме как подчиниться, у вас нет. — человек сделал шаг вперед, позволяя разглядеть вышитый на плаще символ: угольно-черного орла, поймавшего змею.

— Как быстро… — скривился предводитель банкиров. — Тайная канцелярия.

Его свита лишь недовольно заворчала и машинально потянулась к оружию.

— Чтож. — вздохнул незнакомец. — Я предвидел такой вариант. Даю пять минут на раздумья, после чего мои люди пускают в здание ядовитый газ. Проветрить потом будет легче, нежели выковыривать вас из-под обломков.

Половой, услышав это, посерел, сравнявшись по цвету с плащом говорившего. Главарь рурговчан лишь угрюмо насупился, услышав угрозу. Кажется такого развития событий он не предполагал — слишком оперативно нас накрыли. Запасного плана у коротышки явно не было. Эх, будем спасать положение.

— Пяти минут нам хватит, спасибо. — обратился я к незнакомцу.

Тот кивнул и направился к выходу, командуя на ходу:

— Выводи людей. Эти скорее сдохнут, чем сдадутся. И пожалуй… так даже лучше. Возникнет меньше вопросов.

Половой икнул от страха и, подпрыгнув, опрометью бросился прочь из залы.

— Нельзя провалить задание. — стиснул пудовые кулаки Ворг. — Это сильно ударит по доходам царства. В их головах (кивок в сторону спасенных банкиров) слишком важные знания.

Оу, даже так? Судя по выделенному интонацией слову герцогство явно не собирается выпускать нас живыми.

— Д" харт, но как они выследили! — вскинулся коротышка с другой стороны стола.

Как, как… Можно подумать в городе слишком много орггруппировок низкорослых бородачей.

— Говорил же, надо мага с собой брать… — злобно сплюнул сидящий рядом с ним дварф.

— Гкхм.

Все собравшиеся принялись прожигать меня взглядами.

— Я — он.

— Ты-ы? — насмешливо уставился на меня Ворг. — Может и АРХИмаг еще? Не фонишь на магическом плане, не обнаруживаешься амулетами. Это маскировка такая, ага.

— Почти маг. — смутился я. — Начинающий и очень слабый, но… все же маг. И уж на то, чтобы вы не задохнулись от яда, моих сил хватит. Надеюсь. Наверное…

— Сколько сможешь протянуть? — дварф тут же стал серьезным и выжидательно уставился на меня.

— Не знаю. Четверть часа без остановок должен осилить. Это, правда, если дышать через раз.

— Высунуться из здания мы все равно не сумеем. — буркнул один из банкиров. — У этих трусов на каждое окно по несколько арбалетчиков — плавали, знаем. Четверо наших так полегли. Трусят врукопашную, крысы.

— Запасной выход? — наивно спросил я.

Ворг лишь отмахнулся — мол, не, будь глупцом. И что же теперь делать? Ага! И ведь может сработать! Вновь кашлянув, я дождался затишья и поделился возникшей идеей:

— … …самое главное — удалиться от окон и зоны обстрела. Все поняли?

Поворчав для приличия, бородачи согласились — деваться все одно было некуда. Вот и ладушки. Глядишь — и получится.

Столпившись в одном из углов залы и тактически рассредоточившись по указанным мною точкам, дварфы насупились, нахмурились и стиснули покрепче оружие. Ни дать, ни взять, этакий местный "спецназ" — не хватает лишь масок на лицах. Сдерживая хихиканье, я еще раз напомнил про "бежать только парами". Один ведомый, другой ведущий — лишняя страховка не помешает. С врагами быстрее расправа будет, да и раненому есть, за кого ухватиться.

Подойдя вплотную к стене, я уткнулся в нее лобиком и крепко зажмурился. Холодок по коже пошел…

Успокоиться. Расслабиться. Подождать для верности пару секунд, и… Три эс. Собраться. Сосредоточиться. Сконцентрироваться. Отступить на шаг от стены, вытянуть руку вперед.

"Порывом ветра" ведь можно не только газ разгонять, по площадям ветродувом работая. Им и ломать можно — все, что угодно. Например стены. Уменьшая площадь удара мы многократно увеличиваем силу давления, получая вместо "кнута" "лезвие воздуха". Главное — не уронить его себе на ногу…

— Одна минута. — громогласно донеслось с улицы.

Резко выдохнув, я махнул ладонью вперед, вложив в посыл всю силу, на которую был способен. Сверху вниз и обратно, наискосок, вырисовывая неравнобедренный треугольник. По линии удара зазмеилась глубокая трещина и…все. Лица дварфов огорченно вытянулись, но я этого уже не заметил: пол радостно скакнул вперед, страстно возжелал одарить меня поцелуем. Слава богам, подхватили, не позволив упасть. Перед глазами зарябил рой разноцветных мошек, а в ушах тут же повис шум — мерзкий и тоскливый писк, словно после контузии. Все стало слышно глухо, словно сквозь вату, да и видно…почти также. Временный упадок сил после сильного напряжения — значит еще не все потеряно. Скоро поправлюсь.

— Ломайте… — прохрипел я, опираясь на крепкие руки подхвативших меня коротышек.

— Быстрее! — поторопил подчиненных Ворг, вслушиваясь в подозрительное шипение сзади. Тайная канцелярия решила не дожидаться истечения времени…

Один из бородачей, гулко ухнув, засандалил боевым молотом строго по центру вырезанного мной "треугольника". Кусок стены, скрежетнув, глыбой выпал наружу, открывая путь на свободу. Получилось!

— К-х-х… — радостно прохрипел я слово "Победа", безвольной тушкой обвисая на руках дварфов.

— Парами! — скомандовал Ворг, памятуя мои наставления. Бородачи, не мешкая, принялись по двое исчезать в рукотворном проходе. Меня на удивление не бросили — потащили следом, бурча под нос что-то навроде "нажрали харю тут всякие". Возмутительно! И это говорят те, кто слона способен поднять мимоходом, даже этого не заметив! Впрочем, жив останусь — уже хорошо. Признаться честно, был о дварфах худшего мнения, ан нет — своих не бросают. Или я для них не свой, а всего лишь лишний шанс на спасение? Маг все же…

Вышли, кстати, удачно, ни на кого не наткнувшись. Нашего бегства ждали совсем с другой стороны — туда и стянули все силы. Размеров трактир был довольно больших, так что уйти мы успели вовремя, выломав часть забора. Дальнейшее воспринималось словно в тумане: куда-то бежим и петляем, путая следы и уходя от погони. Преследователи кричат, возмущаются и требуют сдаться. Далеко, кстати, кричат — голос усилен магически. Авось не догонят.

Дварфы, гулко топая, без остановок прут вперед, словно стая бульдозеров. Разрыв медленно увеличивается. Шаги в силу роста, конечно, небольшие — зато без устали, успешно пользуясь полученной форой. Я трясусь, словно мешок картошки, на плечах одного коротышки — игры в благородство закончились и под руки меня больше никто не поддерживает. Взвалили, как манекен на плечо, и побежали, практически не заметив увеличения веса. "Харю отожрал", а как же. Сволочи лицемерные.

Словно намекая, что "а ведь могло быть и хуже", начал накрапывать мелкий дождик. Холодные, большие капли падали на затылок, принося прохладу и снимая усталость. Пелена перед глазами сгустилась, превращая всю доступную видимость в мутный кисель. Кажется, я умудрился даже задремать, невзирая на тряску — слишком сильным оказался откат от "порыва".

Апофеоз погони наступил где-то пятью подворотнями и десятью переулками позже — кажется, нас все же нагнали. Может и больше — слишком много пройденных поворотов, чтобы все сосчитать. Судорожно затормозив, мой "конь" резко скакнул в сторону, заставив меня испуганно дернуться. С трудом разлепив веки, я пришел в себя. Сюрреалистичная и мрачная до ужаса картина. Темные, почерневшие от времени стены домов, да угольно-серая мостовая, то там, то здесь, сверкающая выщербинами в брусчатке. Не менее мрачные, чем вся обстановка, грозовые тучи, нависшие, казалось, практически над головой и полностью заполонившие небо. И дождь — угрюмый и унылый, убивающий любые светлые чувства.

Скосив глаза на "коня", я понял, что ему уже не помочь: прямо на моих глазах, залихватски свистнув, металлический болт вошел точно в глаз дварфа, вызвав мгновенную смерть. Метко…

Убитый носильщик начал медленно заваливаться навзничь, так и не успев меня выпустить. Вот же вцепился! С трудом выдернув ногу из мертвой хватки бородача (хм, действительно мертвой), я не удержался и грохнулся оземь вместе с ним. Прямиком в лужу. Грязную. Лицом. Тлять.

С кряхтеньем вскочив и, мазнув по лицу рукавом, я кое-как проморгался и стал свидетелем преждевременной кончины еще двух коротышек. Доспехи не помогли — каждый из дварфов получил по два-три арбалетных болта в грудь и тут же обрел вечный покой. Слишком малое расстояние — почти что в упор. Взгляд сместился чуть дальше, в ту сторону, откуда пришла смерть. Почти полтора десятка стрелков, да две дюжины стражи — нам не уйти. Дварфы, до побелевших костяшек стиснув оружие, рванули вперед, понимая, что не успевают. Острый взгляд дроу даже сквозь дождь и заляпанные в луже глаза уловил злую ухмылку щербатого типа, вскидывающего арбалет в сторону Ворга. Давай, Темпус. Последний рывок.

— Ветер-ветер, ты могуч… — прохрипел я, из положения лежа выбрасывая руку вперед и изгибая кисть боком.

Скрипнула тетива, и на плече одного из банкиров сверкнула искра. Спасла кольчуга, сдюжила. По наклонной ушло. Дварф, лишь дернувшись, зарычал и продолжил бежать вперед.

— Ты гоняешь стаи туч… — собрав весь остаток магической силы и, практически не понимая, что творю, я дополнил его силой жизненной, доведя себя почти до беспамятства.

Скрип другой тетивы — и один из рурговчан, словив болт в ногу, кувырком катится по брусчатке.

— Развали тут все к чертям! — произношу на последнем издыхании, спуская "порыв ветра" с цепи.

Вихрь, пронзивший пространство и время, напугал даже меня самого. Буйство линий смерти, рванувшихся ко врагу и лишь чудом не задевших никого из своих. Чудом ли? Изгибаясь под немыслимыми углами, "лезвия воздуха" били из моей ладони, уничтожая все на своем пути. Все, кроме дварфов. Враги просто взрывались кровавыми облаками — слишком много было снарядов, в мгновение ока пронзающих их сотнями ран.

Стена соседнего здания, случайно попавшего под обстрел, превратилась в решето за считанные секунды, мигом спустя обвалившись в клубах пыли. Я ошарашенно наблюдал за замедленной съемкой падающих камней. Пыль? Почему ее не прибило дождем?

Лишь позже, неделей спустя, до меня дошло, что это было. Ускоренное восприятие на сверхскорости — "лезвия ветра" били настолько быстро, что рассекали даже капли дождя, практически неподвижно застывшие в воздухе. Остановись, мгновенье! Ты прекрасно.

Краем глаза отметив смерть последнего нападавшего, я безвольно уронил кисть, а следом за ней и голову. Шум прибоя в ушах нарастал, превращаясь в оглушительный рокот цунами. Спасла меня блаженная тьма, отключив обессиленное сознание и полностью отделив от реального мира.

Глава 8. У меня есть голова, я в нее ем

Пробуждение было привычным: тело болело так, словно его провернули сквозь мясорубку. Сверхмощную. Промышленную. Несколько раз подряд. Подумаешь, эка невидаль! Бывало и хуже. Сдержав стон, я распахнул глаза. Определенно не темница — уже хорошо. Странный потолок какой-то. Деревянный каркас, да покрытие из парусины, или чего-то подобного — на вид словно плотная ткань. Вроде бы пропускает свет, а вроде и нет. Стены под стань. Покачивает немного — это голова кружится или комната движется? Может, фургон? Или крытая повозка. Да, определенно движется. Голова у меня крепкая, так что зуб даю — это авто местного разлива в одну лошадиную силу. Или даже две — тогда я богач!

Лежать на удивление мягко — кажется, какой-то тюфяк под спиной. Провел диагностику тела: пошевелил всеми конечностями по очереди и шеей до кучи. Все цело, все работает. Только общее истощение — вон, как мышцы заныли.

К чему мы пришли, дамы и господа? Да к тому, что здесь — безопасно, по крайней мере до поры до времени. Воспользовавшись шансом, коротыши умудрились сбежать из города, да меня прихватили. А значит…можно спать. Сладко зевнув, я провалился в очередное забытие.

Так повторялось несколько раз — ровно до тех пор, пока во время очередного из пробуждений я не увидел рядом с собой дварфа. Кажется, один из рурговчан. Какое-то время мы ехали в тишине. Затем, не выдержав, он немного наклонив голову и уставился на меня. Я, в свою очередь, на него.

— Очнулся. — констатировал бородач.

Кивок в ответ.

— Жрать хочешь? — полувопросительно, но тоже с утверждающей интонацией.

Еще кивок.

— Пойду, принесу. — дварф откинул полог и выпрыгнул из фургона. Не сдержавшись, я тут же зашипел от яркого света, пребольно резанувшего по глазам. Едва зрение стабилизировалось, как мир преподнес мне новый сюрприз: противный, коричнево-желтый цвет местности "за окном". Ужас какой. Мы что, в пустыне? Хотя нет, скорее — в степи. Вон кактус какой-то, или что-то подобное.

Минут пять спустя, когда наблюдать за сменой пейзажа (до чертиков однообразного) уже надоело, ко мне забрался Ворг и, копируя предыдущего визитера, принялся играть в гляделки.

— Не бросили. — констатировал я, с усмешкой отмечая смену ролей.

Кивал на этот раз бородач.

— И от погони ушли.

Снова кивок.

Раздался звук шагов и полог с шорохом отодвинулся, являя моему взгляду руку с наполненной до краев миской. А запах-то, запах! Желудок предательски скрутило, а рот моментально заполонила слюна. Жаль, что мы с дроу — не наноничный герой фентези. По правилам хорошего тона в такие моменты приходит на помощь служанка (с выдающимися… достоинтствами, почти как у Вейлы) и кормит героя практически с ложечки. Добрая вся такая. И ласковая. Я скосил глаза на невозмутимое, высеченное из камня лицо Ворга. Сходство с воображаемой служанкой ну пр-рост поразительное… Разве что чепчика не хватает.

— Рассказывай. — пришлось добавить в тон стали, да повелительного наклонения. Некогда ваньку валять, да и кушать хочется.

Предводитель дварфов, пододвигая миску поближе, начал вещать. Я, уплетая за обе щеки, слушал и молча кивал, лишь иногда задавая наводящие вопросы. Если коротко, то в той стычке мы потеряли троих — все рурговчане. Одним был мой "конь", словивший болт в глаз. Двое других — такие же несчастливцы, получившие смертельные раны в шею и горло. Те же, кто на моих глазах получил пару болтов в грудь, оказались на удивление живы — доспех все же спас, зря я в него не поверил.

Затем был долгий…побег. Чудом ушли от патрулей герцогства, чудом избежали проверок на границе города — видимо приказы начальства о поимке всех низких и бородатых туда не успели дойти.

Нужный караван, к которому собирались присоединиться изначально, так и не нагнали, пристроились к другому. С ним плетемся уже неделю, залечивая раны у раненых и набираясь сил. Пока происшествий не было.

На этих словах я, перестав наворачивать, поперхнулся. Сколько-сколько?

— Неделю. — повторил Ворг, сочувственно глядя на мое вытянувшееся лицо. — Иногда ты просыпался — правда, в бреду, выпивал кружку-другую, да опять отключался. Покормить пару раз всего удалось — да и то силой.

Вот вам и откат с колдовства… Целая седмица беспамятства!

— Отлеживайся, да поправляйся. — резюмировал свой рассказ Ворг, забирая пустую миску и направляясь к выходу из фургона. — Потом подобной возможности может не быть.

Какая-то правда тут есть — почему бы и нет? Откинувшись на тюфяк, я смежил веки и последовал совету бородача.

***

Есть — спать, есть — спать. Чем не идеальное времяпровождение? Разве что дамского общества не хватает. Примерно на третий день путешествия от подобного однообразия начало подташнивать. Собравшись с силами, я понял, что окреп настолько, что смогу выбраться из повозки самостоятельно — что тут же и сделал. Тело еще побаливало, но уже в терпимых пределах, не мешая ходить и разминать затекшие мышцы. Все же почти две недели валялся…

Так прошли еще двое суток. За это время я довольно неплохо сошелся с дварфами — как с "городскими", так и с "приезжими". Ни один из бородачей не поблагодарил за спасение, но… Этого и не требовалось. Такой уж характер у коротышек — что поделаешь. Всё отношение подгорных жителей ко мне было видно по их поведению: здоровались за руку все до единого, хотя раньше подобного не наблюдалось. Если же были заняты — молча и уважительно кивали, как (!) равному. На привалах всегда уступали место и старались выделить лучший кусок из котла и многое, многое подобное.

На следующий день изнуряющий зной сменился прохладой: караван окончательно покинул пределы герцогства. Казалось бы, все должны радоваться: нас теперь не достать, но… Все было с точностью до наоборот.

Степь к тому времени сменилась чем-то невнятным: то там, то здесь к солнцу тянулись сотни мелких деревьев, едва достающих до пояса. Этакие бескрайние поля растительных карликов, раскинувшиеся до горизонта. Красота поражала глаз, напоминая Российскую осень. Листья были сочными, яркими и разноцветными. Красные, рыжие, темно-бордовые… Желтые, коричневые, медные… От светло-лимонного до мрачной охры — поразительно разнообразие.

Охрана каравана, явно не одобряя подобное, держалась настороже, утроив бдительность. Дварфы, словно двойник в зеркале, повторяли все след в след. Ответ на мой немой вопрос нашелся буквально получасом спустя — прошуршав листьями и обозначив свое присутствие, из зарослей на дорогу выскочило нечто маленькое, шустрое и очень злобное. Оказавшийся ближе всех воин-человек не мешкая зарубил образину одним мощным ударом и тут отскочил назад, под защиту коллег. Как оказалось — правильно сделал. Твари никогда не нападали поодиночке — только стаями.

Пронзительно вереща, из рощи карликовых деревьев высыпало еще штук семь-восемь монстриков и бесстрашно бросилось в атаку. Увы, поживиться им было не судьба — охранники отбились без особых усилий, грамотно прикрывая друг-друга и не давая животным прорваться сквозь строй. Все было закончено в считанные минуты, но двинулся караван в путь лишь удостоверившись, что больше атак не последует.

За это время я как раз умудрился рассмотреть нападавших: этакая помесь злобного мопса, тиранозавра и бешенной крысы. Атрофированные передние лапы и прямохождение; массивная, по сравнению со всем остальным телом, голова, да длинный, мускулистый и омерзительный лысый хвост. Глаза по бокам, с перепонками, морда чем-то на ящерицу похожа. Частокол острых и мелких зубов впечатляет — штук сто, а то и поболе. Ушей нет, носа…наверное, тоже. Противная серая кожа, грубая и шершавая, сложно наждачка. Прочная, кстати, до ужаса — вон, как охранник мучается, тушку разделать пытаясь. Кстати, о тушках!

Воровато оглянувшись, я призвал Керро'тарн и, предвкушающе облизнувшись, приставил его к голове монстрика. Поток силы оказался довольно внушительным — тварь была на удивление живучей для своих размеров. Повезло, что их было так мало — могли и потрепать караван…

Тело судорогой пронзила сладкая истома — проклятый лук делился со мной полученной пищей. Едва сдерживаясь, чтобы не застонать от восторга, я перешел к следующей твари. Охрана повозок, наблюдая за моими манипуляциями, не сказала ни слова, но на всякий случай слегка отодвинулась. Припадочный же! Ходит, в трупы палкой тыкает и лыбится до ушей. Как пить дать больной, да возможно еще и заразный. Вдруг укусит? В общем, пусть тыкает — все одно вреда никакого.

Закончив с поглощением душ, я почувствовал себя снова живым. Ощущения были…божественными, по-другому не скажешь. Осунувшееся лицо даже немного порозовело, насколько, конечно, это понятие вообще соотносимо с цветом кожи у дроу. Впавшие щеки вернулись обратно, а вместе с ними выползли и глаза, до этого провалившиеся внутрь черепа. Еще несколько таких нападений — глядишь, и в форму вернусь.

Наконец, удостоверившись в безопасности дороги, караван двинулся в путь. Воины к тому времени как раз закончили разделывать последнего монстра — с чувством, с толком, с расстановкой. Не впервой видимо. Ворг, освидетельствовав мое поздоровевшее лицо, удивленно поднял бровь, но с расспросами домогаться не стал. А то, что я недавно на живой труп был похож, а сейчас — просто на уставшего человека (в смысле — дроу) — так это мелочи. Раз молчу — значит так надо.

Удобно, черт побери. Люблю дварфов. Не то, что женщины!

Опс. Нет, не в этом плане, и не надо тут намекать на мои "нестандартные" вкусы. Чего я бородатых и заросших? Фу, что за гадость и нелепые подозрения! Не в этом смысле, конечно, люблю. В плане характера и поведения.

До вечера атаки повторились еще несколько раз — небольшие стайки от пяти до дести особей, яростно вереща, выскакивали из зарослей и набрасывались на охрану. Те, слаженными действиями прикрывая друг друга, довольно быстро крошили монстров в капусту. Один раз в защите пришлось поучаствовать дварфам — тогда, когда твари напали около нас. Коротышки не сплоховали — один из бородачей, ухнув по-молодецки, взмахом секиры рассек гадину пополам. За что потом, кстати, получил нагоняй — шкура монстра была безнадежно испорчена и снятию не подлежала, хотя являлась довольно ценным трофеем.

После третьей атаки и подкормки душами я окреп настолько, что практически вернулся в строй. Ворг, наблюдая за моим здоровеющим лицом, только качал головой, хотя надо признать — одобрительно. Полудохлый дроу ему определенно нравился меньше. Вытребовав у командира охраны обычный лук и колчан стрел (энергию Керро'тарна было безумно жалко), я даже помог отбить четвертое нападение — когда тварей было слегка больше дюжины. Опаска из серии "а вдруг укусит" в глазах воинов сменилась уважением — четверо монстров были убиты мной еще на подходе и еще двое — во время боя с охраной. Было бы больше, но увы — глупые люди сильно мешались, вечно попадая на линию огня.

Испив поверженных тварей, я вернулся к дварфийскому фургону и пригорюнился. Эх, Sai'lle[19], Tai'lle[20]… Те бы не стали помехой…

Видения, образы, отрывки чувств. В сознание я пришел минут пять спустя, обнаружив в руках кинжал, а под ногами — груду щепок. Лук, выданный мне в аренду, преобразился: приобрел хищные черты и определенно улучшил свои показатели. М-мать, что это было?

Частичное единение мыслей? Неужели на носителя настолько сильно влияют поглощаемые души? Каждый раз, как проклятый рук попользую — в голове кутерьма начинается. Зуб даю — это была память дроу. Вернее — ее отголоски, этакие "куски жизни", недоступные моему пониманию, но крепко засевшие в подсознании. Как еще объяснить то, что теперь я знаю почти все названия боевых формаций воинов дроу?

Караван тем временем выехал к месту ночлега — огромному и на удивление ровному концентрическому кругу, свободному от какой-либо растительности. По всей границе были понатыканы столбики, распространявшие мерное гудение.

— Отгоняет тварей. — пояснил Ворг, подходя ближе. — Безопасное место.

С криками, кряхтением и матюками народ принялся разгружать повозки и стреноживать лошадей. В дозорные меня записывать не стали, чему я был до безумия рад — хотелось неспешно "переварить сожранное". На том день и закончился — разбив лагерь, мы встали на ночлег.

***

В таком ключе прошла еще половина недели — караван неспешно двигался, строго придерживаясь заранее спланированного маршрута. Ночевали только на безопасных кругах, не пытаясь покрыть максимального расстояния за день. Благодаря регулярным налетам монстров я окончательно выздоровел и даже "вошел в силу" — значительно увеличил свой колдовской потенциал. Радуясь возвращению Силы, принялся практиковаться. На всякий случай — в тайне от всех, вечерами, незаметно выскальзывая за пределы защитного круга. Афишировать свои способности не хотелось.

"Порыв ветра" с каждым разом получался все лучше и лучше, а магическое зрение теперь срабатывало почти каждый второй раз. Глядишь — полноценной боевой единицей стану!

На четвертый день случилось несчастье — или наоборот, смотря с какой стороны посмотреть. При поглощении Керро'тарном очередного убитого гада меня…накрыло. Если выражаться простым земным языком — то сплющило, приподняло и прихлопнуло до кучи, доведя до потери сознания.

Приходить в себя в луже воды — не самое приятное занятие, особенно если при этом тебя бьют по щекам. Вернее, пытаются — тело отреагировало на автопилоте и, уйдя из-под удара, скользнуло к обидчику. Лишь услышав окрики сзади, я окончательно очнулся и…тут же испуганно отпрыгнул.

Ворг, наконец получив возможность дышать, сдавленно захрипел и без сил завалился лицом вперед. Стоя за его спиной, оставалось лишь хлопать глазами, с ужасом осознавая, что только что произошло. Чуть не убил своего лучшего друга! Ну, конечно, не то, чтобы друга, да и не то, чтобы лучшего… Но и далеко не постороннего чело…дварфа.

Бородач, сипя и жадно глотая воздух, с трудом перевернулся на спину и укоризненно на меня уставился. Оставалось лишь смущенно потупиться:

— Рефлексы. Извини.

Отдышавшись и растирая шею, Ворг взглянул на меня…с уважением?!

— Силен. — констатировал недоросль, хватаясь за протянутую руку и с трудом поднимаясь. — Как цепью передавил — и ведь не скажешь, что на такое способен. Вон, какой хрупкий на вид. — и потыкал в меня пальцем.

Я не протестовал — после подобной ситуации дварф имел право и на большую компенсацию. После того, как ситуация утряслась, компаньоны выделили мне сухую одежду и извинились…перед Воргом. Пострадал больше всех, как ни крути, он, причем незаслуженно. Как оказалось, целое ведро воды двое рурговчан вылили "совершенно случайно" — хотели таким образом незайтеливо подколоть. Обычные "мужланские" шуточки, сами понимаете — что еще ожидать от их расы? Уж не утонченного юмора точно…

Дождавшись, пока караван возобновит движение, я забрался на крышу одной из повозок и задумался, полностью погрузившись в себя. Место было удобным — тихим и уютным. Лишь ветерок обдувает, да на кочках немного потряхивает. Никто не суетится, не мешает и не лезет под руку — лепота-а. Итак… Что же это было?

— Единение (единство?), однополярность (единство?), моногамия (единство?).

Э-э-э…Што?

— Совокупность (совокупление?!). Часть (кусок, отрывок), целое (единое), соедение (воссоздание?).

Ах, вот оно что. Кажется, мы перешагнули на следующую ступеньку слияния с носителем. Это что-то дало?

— Согласие (наличие?). Память тела (умения? навыки? способности?).

Не особенно верится что-то. Не чувствую я себя "поумневшим" внезапно, ну вот никак! Хотя… Возможно последний мыслеобраз не требовал перевода и является именно тем, чем выглядит. Под памятью тела следует понимать все то, на что был способен носитель, но что не было мне доступно. Не банальные рефлексы и качества, вроде силы, ловкости, гибкости и подобного прочего. Нечто большее, то, что отторгалось моим мозгом как чужеродное, а теперь приживилось. Это как протез — поначалу он ужасный и неудобный, а потом ничего — привыкаешь и перестаешь ощущать, ибо становится почти что частью твоего тела. По крайней мере воспринималась ситуация именно так. В голове начали вспыхивали отрывки сражений — не каких-то жалких десятков стычек, а полноценных сотен, если не тысяч боев. В одиночку и паре, отряде и армии, сталью и магией; врукопашку и с расстояния, мечом и кинжалом, луком и арбалетом, да кучей других всевозможных орудий. Скоротечные схватки и полномасштабные столкновения, мгновенный анализ рисунка боя, способность просчитывать все на несколько пунктов вперед. Пытки, допросы, диверсии. Похищения, пленения, проникновения. Попадания в плен, бегство, игра в прятки. Колоссальный и необъятный опыт длинною почти что в столетие.

Не сдержавшись, я застонал и ухватился за голову. Виски давило со страшной силой, словно меня кинули в пресс для металла. Где-то на краю сознания мучился дроу, сквозь боль умудряясь управлять приживлением. "Старые" врожденные знания тела накладывались на приобретенные "новые" (читай — мои) — и вытесняли. Боевой опыт у носителя был значительно больше…

Без сил рухнув навзничь, я тяжело задышал, сдерживая желание высунуть язык, словно у вусмерть уставшей собаки. Никогда бы не подумал, что вспоминать — это так больно. А Валлидратис — молодец. Даже в таком состоянии умудряется руководить процессом.

Примерно четверть часа спустя недавно одетая сухая одежда вымокла больше, чем прошлая после поливки ведром. Хоть выжимай — так сильно потею…или ем? Нас же двое теперь, как никак. Более того — с каждым днем носитель оживает все больше, возвращая былое могущество. Слияние то произошло, но… Какое-то вялое. Не целиком, как оказалось. В темнице — то было начало, лишь жалкие крохи. Крупицы того, на что способно остроухое тело. Ужас…

Еще через двадцать минут боль наконец ушла, превратив меня в стеклянный графин, попавший в камнедробилку. Если так каждый раз будет колбасить — откажусь от испития душ нахрен! Ломили не то, чтобы все мышцы сразу — ломила каждая клеточка, ежесекундно посылая сигнал мозгу. Пожалуй, похоронить меня можно и здесь — прямо на этой крыше… Тут такой ветерок… Ласковый… Нежный… Прохладный… И облегчающий боль. Прия-атно.

Так, незаметно для самого себя, я задремал.

***

Мешать отсыпаться, да на ночь с крыши сгонять благоразумно не стали — инцидент с Воргом видели все. Очухался я всего-то на следующее утро, прямиком к завтраку. Чует тело нужный момент, чует! Умять удалось аж тройную порцию — видимо в качестве компенсации за потраченные на приживление силы. Очень хотелось оценить увеличение магической боеспособности но увы, не удалось — мы вырвались в лесистую местность и добрались до промежуточной точки пути: небольшого запыленного поселения тысяч на пятьдесят человек. Вернее, небольшого по меркам моего мира — для местных жителей город был относительно крупным. С караваном пришлось распрощаться — торгаши направлялись в противоположную от гор сторону. Переждав пару дней на постоялом дворе, наша группа удачно натолкнулись на дварфийских сородичей — коротышки как раз возвращались домой, закончив свои дела. Наспех собравшись, мы присоединились к ним и двинули прочь.

И вновь дорога, и вновь уныние. Уже на второй день я был готов завывать от скуки — по сравнению с недавним прошлым, насыщенным событиями по самое не балуй, дорога была отвратительно однообразной. Ни монстров, ни разбойников — только скрип телег, да сопение коротышек. Не помогало даже общение — быстро перезнакомившись со всеми бородачами, я умудрился настолько достать необщительных дварфов, что при моем приближении они начинали оглядываться и судорожно шарахаться прочь.

— Нельзя пренебрегать умением, спасшим тебе жизнь. — частенько поговаривал один мой знакомый СБ-шник. Как с этим не согласиться? Тем более что мозг человека двадцать первого века, привыкший ежедневно получать огромный объем информации, просто изнывал от безделья. За неимением лучшего было решено убивать время магией — искать новые виды заклятий и попытаться освоить хоть что-нибудь из навыков остроухого. Поначалу дело шло туго — слишком многое приходилось пробовать наобум. Нехватка знаний, впрочем, компенсировалась обширной практикой — целые сутки я был предоставлен самому себе, и, за неимением лучшего, постоянно магичил. Любимым занятием оказалось усесться на крыше повозки и сшибать "порывом" редкие кусты, то там, то здесь, произраставшие вдоль дороги. Классический "огненный шар" упорно не получался — по всякому пробовал. И кричать, и руками махать, и даже по-умному делать: пытаться построить каркас в виде небольшой твердой сферы, да запитать его манной. Тщетно. Скорее всего, я неправильно что-то делал — но что?

Ответ пришел на следующий день, когда на нашем пути появился каменный столб. Вернее, без моей помощи он скромно стоял у дороги, обозначая границу или начало новых земель, но… По сложившейся за эти сутки привычке я, едва заметив новую цель, долбанул прямо в нее "порывом". Радостно, с силой и от души, до предела насытив заклятие манной.

Если до этого мои злодеяния оставались незамеченными (кусты, срезанные кнутомм воздуха, осыпались с едва слышимым шелестом), то теперь… Столб оглушительно заскрежетал и, накренившись, замер на середине пути, не желая упасть. Пизанская башня, тоже мне. Махнув рукой и увеличив подачу энергии, я обрушил злополучный указатель и лишь затем понял, что именно сотворил — отвисшие челюсти дварфов говорили сами за себя. Стол рухнул ровно поперек дороги, подняв кучу пыли и намертво перегородив путь. На меня моментально уставился весь караван. Упс…

— Это он! — я автоматически ткнул пальцем в Ворга, идущего перед моей повозкой.

Дварфы машинально бросили на него злобные взгляды (главарь рурговчан ошалело икнул), а затем вновь перевели глаза на меня. Не поверили.

— Темп-рус! — зарычал предводитель банкиров (кажется, его зовут Гед) — Это же был межевая отметка конца наших земель!!!

Остальные бородачи скопировали рычание до последней ноты. Будут бить?

— Дай дураку в руки магию… — спокойно вздохнул Ворг и тут же рявкнул. — Исправляй это, ЖИВО!

Дварфы, скрипнув зубами, остались на своих местах. Уф-ф, кажется обошлось. Соскочив с повозки, я направился к месту злодеяния. Целиком откатить столб не следовало и пытаться — слишком большой, слишком тяжелый. Однако… И что теперь делать?

Хм… А если побыть варваром до конца? С помощью все того же "порыва" я расколол каменную махину на небольшие чурбачки и влегкую откатил их в сторонку, освобождая дорогу. Один из кусков камня, не выдержав подобного обращения, пошел трещинами. Осененный идеей, я застыл в ступоре. Все гениальное — просто, не правда ли? Вот жеж дурак…

Сам говорил — плетение, паутинка, "нить" колдовства… А огненный шар один цельным куском пытался создать. Сколько времени без толку потерял! И дроу, скотина, даже и не заикнулся! Тоже мне, оживленный-приживленный — как был поленом бесчувственным, так и остался…

Не мешкая, я вернулся на свое место на крыше и, дождавшись пока караван тронется в путь, прикрыл глаза. Затем, попыхтев немного, перешел на магическое зрение. Удалось конечно не сразу, но… Теперь можно и поэкспериментировать. Поводя кистью в воздухе, словно гладил котенка, вечно меняющего наклон головы, я нарисовал в воздухе… апельсин. По другому и не назовешь — колдовские нити тускло горели оранжевым, а по форме напоминали именно цитрусовый фрукт — разве что без кожуры, дольками. Создать подобную "ажурную" конструкцию получилось куда легче, нежели цельный шар целиком. Пыхтя и чуть ли не высунув язык от усердия, я принялся опутывать "апельсин" нитью, пытаясь придать плетению законченный вид. Получилось нечто вроде глобуса — меридианы и параллели расчертили мое творение на более менее равные отрезки. Повертев получившуюся модель и внимательно осмотрев ее со всех сторон, я остался доволен результатом — выглядело относительно прочно. Выдохнув и затаившись, принялся потихоньку наполнять плетенку энергией. То-ли из отсутствия практики, то-ли из-за ошибки в заклятии, "апельсин" принялся менять цвет — вместо оранжевого он сменился на ярко-малиновый, а затем принялся сказать по всей ширине радуги. Секундой спустя линии засветились ярче, а еще через миг обрели небывалую четкость. Последовавшая вспышка заставила меня сморщиться. Не выдержав, я открыл глаза — неужели получилось? К сожалению, не совсем. В метре от меня в воздухе болтался шар невнятного цвета, похожий на грязную воду болота, или, что будет более точным — остатки после урока рисования в детском саду. Тогда, когда все кисточки смывают одной и той же водой, превращая ее в жуткий кислотный коктейль черноватой расцветки — именно так выглядело заклятие. Хм, а если…

Вновь зажмурились и отыскав "глобус" на магическом плане, я удивился произошедшим в нем изменениям. Линии приобрели ровно такой цвет, какой только что был у шара. Не закончил видимо — надо было закрепить результат. Напыжившись от натуги, я принялся медленно менять цвет на ярко-красный, стараясь сделать его максимально схожим с огнем. Получалось относительно плохо — стоило лишь на миг ослабить контроль, как все возвращалось в изначальное состояние. С пыхтением и матюками я все же умудрился добиться желаемого — теперь это был действительно апельсин: ярко-алый и весь в завитках "пламени". Секундой спустя, я понял, что сделал это напрасно. Кисти пронзило болью, медленно нарастающей с каждой секундой. Не зная броду сунулся в воду, идио-от! Как пить дать в конструкцию должен был быть вплетен ограничитель, не позволяющий заклинанию калечить собственного создателя.

Не осознавая, что делаю, машинально отшвырнул от себя жгущийся шар и открыл глаза.

Самопальный фаербол упал метрах в тридцати впереди, превратив половину дороги в полыхающий ад. Упс…

На этот раз крик был слышен аж на другой стороне гор:

— ТЕМПУ-УС!!!

Глава 9 Новый дом

Приближение города дварфов ощущалось с каждым пройденным километром — чего стоили одни только дороги! Камешек к камушку, ни одной трещинки или неровности — и это средневековыми технологиями-то! Не то, что в моем прошлом мире. Периодически нам встречались постоялые дворы, не менее добротные и аккуратные, чем дороги. Бородачи уважали торговлю и стремились обеспечить достойные условия для всех приходящих караванов.

Идя на поводу у своего неумного любопытства, я осматривал каждый закоулок подобных мест, силясь найти… дварфов женского пола. Больно уж хотелось проверить, насколько правда отличилась от вымысла. Вдруг на самом деле ноги топором бреют, потому что ничто другое их волосье не возьмет? Да и топор — тупится вечно, править приходится, да затачивать. Представив себе, как жена посылает Ворга в лавку за оселком[21], я захихикал. Предводитель дварфов, проходящий неподалеку, с подозрением скосил глаза и бочком протиснулся мимо, стараясь не выпускать мою тушку из виду. Опасается…

Увы, ни одной…дварфийки? Дварфы? Дварфихи мне так и не попалось. Блюдут честь видимо, от чужеземцев скрываясь.

Еще трое унылых суток пути и вот, наступил долгожданный момент: мы подъехали ко възеду в подземье. Даже меня, избалованного небоскребами и много чего повидавшего, впечатлило. Ворота вздымались ввысь по самым скромным прикидкам метров на семь-восемь, а то и все десять. В ширину — где-то пять-шесть, по три метра на створку. Толщина была что-то около полутора метров, материал — чистая…сталь? Цвет правда странноватый, угольно-серый, но с металлическим блеском. С одной стороны — невзрачненько так, с другой — ничем не пробьешь. Хоть тараном долби, хоть магией. Как их без мощного подъемного крана поставили — ума не приложу. Особенно понравилась маскировка: внешняя сторона ворот была стилизована под скалу — такая же серая и неприхотливая, с выступами и впадинками, выщербинами и наростами. Коли закроют — без следопыта не разберешься. Внутренняя сторона была строгой противоположностью — вся ее поверхность была покрыта красивой рунической вязью махалитового цвета и отполирована почти что до блеска. Вкупе с серебристой поверхностью створки смотрелось очень красиво. Более того, уверен что подобная гамма выбрана неспроста — с коротышек станется принести красоту в жертву практичности. Фосфорецирует небось по ночам, факелы экономя — как раз цвет почти что зеленый, неяркий, не режущий глаз в темноте. И магией защищает.

"Весь город с высоты птичьего полета", к моему глубокому сожалению, нам не открылся — вместо него пришлось чинно пройти к местному аналогу лифта. Ой… Нет, даже и не просите. Я — не самоубийца и на эту штуковину — ни ногой.

Последняя фраза, кажется, была произнесена вслух. Спутники, пряча улыбки, принялись искоса наблюдать за мной, перемигиваясь и явно делая ставки — решусь или нет. Какое, к черту, решусь?! Начать стоит с того, что оно выглядело… относительно хлипко, скажем так. Круглая площадка, огороженная перилками едва ли по пояс, навесная крыша, да перекатные ролики по углам. Канаты, пусть даже и толщиной в мою ногу, доверия не внушали — чай не стальной трос.

— И на этом вы предлагаете мне спускаться в толщу горы? — желчи в моем голосе, казалось, хватит на целую армию. — На хрупкой веревке?

— Хрупкой? — удивленно переспросил Ворг.

Я лишь мрачно кивнул:

— Бока наели — вдруг не выдержит (на этих словах банкиры возмущенно заворчали)?

Перевозчик (или лифтер?) вздохнув, покопался в стоящем в углу сундуке и, вытащив обрывок каната, протянул мне. Осмотрев его, я с удивлением обнаружил вплетенную внутрь железную цепь с массивными звеньями. Растительная часть каната видимо выполняла лишь роль оболочки — демпферизируя и сохраняя цепь от трения и ударов.

Пропустив дварфов вперед, я с подозрением ступил на деревянную площадку подъемника. Помедлив секунду, не сдержавшись, подпрыгнул. Хм. Вроде крепко. Лифтер лишь закатил глаза кверху, а затем, будто издеваясь, резко дернул какой-то рычаг. Пол под ногами вздрогнул и медленно пополз вниз. Я судорожно сглотнул. Нам предстоял до-олгий спуск…

***

На удивление, все обошлось и в подземный город мы добрались в целости и сохранности. Лишь потом, где-то с месяц спустя, я случайно узнал у Ворга, что подъемник имеет тройной запас прочности и аж четыре страховочных блока. Советский стандарт, так сказать. Не то, что в моем мире. Привык видимо к Российскому тяп-ляп — потому и боялся.

Более того — так было практически со всем. Как у нас строят и как здесь — не сравнить. Дома коротышек без лживого восхищения поражали — мне было сложно представить, как подобные махины можно отгрохать без применения техники. Не простых примитивных механизмов, а именно тяжелой артиллерии: кранов, бульдозеров и подобного прочего. Как оказалось, работящим бородачам ничего этого было не нужно — дома попросту "вытесывались" из толщи скалы, из единого цельного камня. Невероятное упорство…

Кстати, насчет упорства — совершенно забыл сказать. Подъемников у коротышек насчитывалось аж тридцать две штуки — около дюжины публичных и два десятка под личные нужды. Высота спуска была примерно с десятиэтажный дом — на глазок было сложно определить точнее. Когда я прикинул объем проделанных работ и количество вывезенной горной породы — мне стало плохо. Камень — он твердый же…И до жути тяжелый.

Что самое приятное — меня, как почетного гостя, провезли на подъемнике для самих дварфов (не туристическом!) — без очередей, давки и ожидания.

Едва мы спустились пониже, до той точки, с которой был виден весь город, как я совершенно по-детски захотел открыть рот. Величие подземного царства впечатляло. Огромная пещера, похожая по форме на каплю воды, раскинулась практически от одного края горы до другого, заняв почти все свободное место. Вся ее поверхность была испещрена улицами и домами, ходами и перекрестками, мостами и переходами. Все это настоль органично вписалось в обстановку, что вызывало лишь слюнявый восторг — словно сама мать-земля создала все это великолепие.

Структура города чем-то походила на схему метро: кольцевые круги и радиальные ответвления. С расположением было не менее просто: в центре — основная инфраструктура вроде Залы Старейшин (местная Дума), банка, Королевской Кузни, магистрата и еще пары десятков учреждений поменьше; на окраинах — жилые дома и, что самое удивительное, торговые площади. Как мне потом объяснили, сделано это было по двум причинам: во-первых, скрытные коротышки не желали допускать представителей других рас в самое сердце города — вдруг секреты какие выведают?; во-вторых, рынки — это шум и толкучка, да грязь и отходы, а подобное лучше держать в стороне. Осматривая чистенькие и ухоженные улочки города я не мог с этим не согласиться.

Вместо освещения — магические шары, факелы, да непонятные светящиеся стены. Вместо канализации — полноценный водопровод с акведуками, наподобие римского. Никаких удобств во дворе — разве это не радость? Вода, как я понял, частично бралась из подземного озера и частично — из родников с верху горы. Вентиляция была выполнена на уровне — ни малейшего признака тлена и затхлости, даже наоборот: воздух был почти таким же чистым и свежим, как на поверхности. Единственное, что напрягало — так это отсутствие широких шоссе. Все улочки были узкими, от силы метров шести в ширину, а в основном — около трех-четырех. Впрочем, что горевать — чай не на фуре тут разъезжать. Особенности строительства.

Населения в городе было примерно под триста-четыреста тысяч…существ — около трех сотен дварфов и сотни приезжих. Количество постоянно менялось, так что точную цифру было сложно сказать. Для подземного поселения — поразительно много народу. И как только с питанием проблем не возникает? Как оказалось — довольно просто. Частично дварфы закупали еду у людей сверху, частично — выращивали сами. Да-да, под землей! Услышав это, я многозначительно хмыкнул, но расспрашивать не стал. Сразу видно — тайна за семью печатями. Магические оранжереи небось — как по-другому? Представив коротышек в подтяжках, раскорячившихся буквой "зю" пятой точкой в зенит и выдергивающих моркву с грядок, я невольно захихикал.

На этом ликбез о житие дварфов закончился и мы направились к Зале Старейшин — докладываться об исполнении миссии. Банк, конечно, потеряли, но… Зато банкиров спасли. А месть — это то блюдо, которое подают холодным.

***

Двигаясь за Воргом в центр и вертя головой по сторонам, я умудрился наконец-то увидеть двар…фих. Ну, как сказать… Насчет бриться топором — врут, однозначно. Барышни были довольно миловидными, правда немного не в моем вкусе — дородными и под стать своим кавалерам — широкими в кости и теле. Такая не то, что коня на скаку — слона на бегу остановит. Грудью. И изнасилует.

Впрочем, утрирую — женщины были разные, в том числе весьма и весьма симпатичные. Худышек, правда, практически не было, что слегка огорчало — кто знает, на сколько придется здесь застрять. Возможно следует поискать полукровку — уверен, фигура уже будет совершенно другой.

Лица двар…фих на удивление разительно отличались от их мужских аналогов. Более живые и выразительные, ничуть не похожие на вытесанные из камня бесчувственные глыбы. Бабища, бабенка, бабеночка. Женщина, девушка, девочка — чувствуете разницу? Здесь было приблизительно то же самое — паре особенно симпотных двар…фиечек я даже благосклонно кивнул. Смущаясь, девушки тупили взор, однако уже секундой спустя украдкой рассматривали нашу компанию. Незнакомцы в центре города, видимо, были гостями нечастыми — с каждой пройденной улочкой интерес ко мне возрастал. Пальцем, конечно, не тыкали и вопросов не задавали, но вот взглядом провожал практически каждый второй.

Наконец, мы добрались до Залы Старейшин. Фу, ну и безвкусица. Чересчур вычурно: тут тебе и статуи вдоль аллеи ко входу, и лепнина на стенах, и ажурная колоннада (вся в завитушках). Явный перебор. Самое смешное — что нас не пустили. Старые пеньки были заняты чем-то до ужаса важным, причем неизвестно на сколько. Поругавшись с секретарем, пришлось идти восвояси несолоно хлебавши. Аудиенцию перенесли на завтра, на этот раз подтвердив ее записью в пухлой амбарной книге.

Дабы никого не обидеть, я наотрез отказался идти ночевать в гости (звали все, до единого, причем очень настойчиво). Не хотелось мешаться, да и не настолько я компанейский… В итоге, определив меня на постой в постоялом дворе, дварфы тепло попрощались и разошлись по домам, спеша обрадовать родню вестью о своем возвращении. Номер выделили довольно приличный — двухкомнатный, с широкой двуспальной кроватью и (!) ванной. К вящему удивлению, кранов было два: оранжевый и голубой. Не верю — быть того не может! Что в родниках на поверхности, что с озере под землей — ведь вода будет холодной!

В сомнении поджав губы, я приоткрыл оранжевый вентиль. Пару секунд ничего не происходило, но затем… Сначала тоненькой струйкой, а затем с каждой секундой увеличивая напор, из крана хлынул поток теплой воды. Вскоре я ошарашенно наблюдал за исходящим от струи паром — горячим паром. Но… как?! В жизни не поверю в котельные с отоплением — до реакторов с генераторами здесь еще не доросли, а дровами топить — не напасешься. Под землей, чай. Неужели коротышки наткнулись на разрез или шахту угля?

Все оказалось куда проще — стоило лишь проверить одну из догадок. Перейдя на магическое зрение, я с удовлетворением отметил наличие в кране непонятного плетения. Судя по всему, воду нагревало именно оно.

Тут невольно вспомнился иной тип "нагревания" — на деньги. Хозяин лавки нижнего белья уже заждался небось… Найдя в тумбочке местный аналог бумаги с писалкой, я сел творить. Рисунок получался легко и непринужденно, штрих за штрихом приближаясь к идеалу. Глазомер у дроу идеальный — лифчики с труселями казались живыми, объемными — их так и хотелось потрогать. Когда пара обещанных комплектов белья была закончена, мне захотелось немного поозорничать. Бумаги, благо, было в избытке — желаемый рисунок получился лишь с третьего раза. Полуобнаженная Лисс, соблазнительно изогнувшись, манила зрителя пальчиком, а за ее спиной в не менее эротичных позах вальяжно полулежали Кейт с Бертой. Довершал картину баннер на заднем плане, украшенный лаконичной надписью: "Темпус — Наш Чемпион".

Радостно хихикая, я прикрепил пояснение: при выходе новой коллекции данный рисунок прикрепить к тем экземплярам, что будут высланы девушкам. Жаль нельзя будет увидеть их реакцию! Кстати, о прекрасной половине человечества… Возникшая после слияния двойственность чувств не может не волновать — слишком уж необычные ощущения. С одной стороны — человеческий кобелизм и ярое желание не пропускать ни одной юбки. С другой — умудренное сединами многостолетнее хладнокровие дроу, далекого от таких "простых детских" радостей. Не будь моя психика настолько устойчивой — уже наверное сошел бы с ума. Полноценный когнитивный диссонанс, вызывающий разброд в сознании и рефлексии, да сказывающийся на теле. Даже не знаю, как при встрече с самкой себя вести — то ли задирать хвост и вставать в стойку, то ли индифферентно окидывать взглядом и тут же выкидывать из головы. Вроде бы и хорошо — ведь разум выше инстинктов, но вроде бы и плохо, ибо для здоровья (как психического, так и физиологического) это полезно. Не всегда же убийствами развлекаться, за жертвой охотясь — надо и девушку в качестве жертвы избирать, хоть бы на разик-другой. А тут — двойственность, мозг убивающая: и охота и неволя, тьфу! Надо определенно с этим заканчивать! Слышишь, остроухий? Это ты во всем виноват! Как дом в городе прикупим — будем искать самку. При новоселье кошек первыми в квартиру пускают, а мы… Ну, например, дварфиечку. Голенькую. На четвереньках и с ушками на макушке. Брр-р, ну и мысли в голову лезут…

— Непонимание. Скука (не-веселье?).- пришел отклик от дроу.

Да ну тебя! Фригидный, блин. И я из-за тебя — такой же. А желание — оно ведь копится! Мы уже сколько времени никого не…пронзали? А?

Подобное напоминание про свою "ущербность" в этой сфере немного испортило настроение. За неимением занятия поинтереснее, пошел мыться. Стараясь отвлечься от мыслей про "потереть спинку" и "вместо мочалки в спину уткнулось что-то мягкое, округлое и упругое", я раздраженно помотал головой. Зрение невольно сбилось на магическое, и перед глазами словно нарочно оказался то самое плетение в кране. Ах так? Это вызов!

День закончился тем, что я проковырялся с изучением устройства заклятия почти до ночи, едва не забыв помыться и доломав кран окончательно. Увы, результата исследование не дало — катастрофически не хватало опыта. Слишком многие линии, да и узлы оставались непонятыми. Дроу, видимо обидившись на "полено", помогать не спешил. Пришлось с трудом сдерживать любопытство и бороться с искушением распустить руки еще больше — повторять опыт "щита на окне" и устраивать еще один взрыв не хотелось.

Злобно дуясь на весь мир, я пошел спать. Двуспальная кровать лишь расстроила меня еще больше — невольно вспомнились подмигивания дварфиечкам. Эх, где мои семнадцать лет? Хотя… Зуб даю — на остроухие уши клев будет. Экзотика все же — не то, что какой-нибудь сосед волосатый, до пят заросший. Интересно, а у дварфих там тоже борода?

— С косичками, а-апф. — зевнул я, переворачиваясь на другой бок и отбрасывая ненужные мысли. Вот завтра и узнаем… Или после…завтра. А носитель — пошел к черту. Апф.

***

Пытаясь удержать на лице маску кристально честного дроу, я пошире расправил плечи, скрывая творящееся за спиной. Шорохи и скрежечущий звук не заставили себя ждать. Вилка, украденная за завтраком, уже порядочно затупилась, однако все еще была грозным оружием. Очередной кусочек лепнины откололся и с тихим шорохом упал вниз. Воровато озираясь, я приподнял ковер носком ноги и затолкал улику туда, скрывая следы преступления. Затем, оглянувшись еще раз, продолжил свое черное дело. Я мстю и мстя моя страшна!

Мало того, что подняли ни свет ни заря, так еще в Залу Старейшин пускать отказались, заставив отираться в приемной. Целый час уже жду, пока натрындятся. Не положено, мол, вход только для дварфов. На лавке тут посиди, подожди, пока мы погутарим. Чертовы расисты. А ведь я — спаситель их банковской экономики! И все равно — как собаку на коврике у двери. Сидеть! Сидишь? Ха-арашо, ма-аладец. Даже чашечку кофе не предложили, тьфу! Вот и получите…

За спиной упал очередной кусочек лепнины и был тут же спрятан, правда, на этот раз немного левее — под ковром передо мной уже образовался внушительный бугорок, привлекая внимание. Фальшиво насвистывая, я отодвинулся на несколько метров вбок и с удовлетворением осмотрел полученный результат. Пошарпанный кусок контрастно выделялся на белоснежном барельефе серыми выщербинами и бесчисленными линиями царапок. Маловато будет — мстительность требует еще! Вон и место удачное — чистый ровный овал без лепнины. Господа, вы разве не слышите? Он страдает! Просто молит о том, чтобы на нем что-нибудь накорябали… И, кажется, даже знаю что.

Потупив взор и показушно "задумавшись", я немного сдвинулся и вновь расправил плечи пошире. Скрип за спиной возобновился…

…

Совещаться дварфы закончили лишь четверть часа спустя. Коротышки громко гомонили, словно нарочито предупреждая о своем приближении. Пришлось вздохнуть, и с сожалением оторваться от работы — я как раз начинал вытесывать последнюю букву. Ладно, ХУ тоже сойдет. Глядишь — и вернемся, еще на одно совещание. Там и закончу.

Вскочив с лавки, я бросился на другую сторону коридора, поближе к выходу. Если что — мы и не при делах, это все…секретарь. Нет, а что? Он тут целыми днями сидит — вот и скучно парнишке. Наскальной живописью увлекся, с кем не бывает…

Двери зала Советов распахнулись, выпуская наружу гомонящую толпу. Рурговчане экспрессивно взмахивали руками и усердно о чем-то спорили, никак не сходясь в мнениях. Видимо, тема действительно была важной — не заметив меня, они прошли мимо, продолжая ругаться. Многозначительно закатив глаза и вздохнув, я двинулся следом.

Лишь на самом выходе в город мой чуткий слух уловил бешенный вопль откуда-то сзади. Боль и отчаяние, шок и неверие, злоба и ненависть — какое причудливое сочетание! Спутники, увлеченные обсуждением, крик не заметили. Мелочно хихикая, я улыбнулся, и, закинув руки за голову, двинулся следом. Жизнь — прекрасна.

***

Резолюция старейшин оказалась проста: разрешить проживать в городе, выписать премию, помогать по возможности. Спорили коротышки совсем по-другому поводу — у кого именно я буду жить. Чуть не передрались из-за этого — удивительное рядом, как говорится.

Проживание в гостинице даже не обсуждалось, а дом в городе, как оказалось, мог купить только дварф или его родич. Представителям любых других рас отказывали практически всегда. Исключения делались, но до ужаса редко, в основном для "героев" — личностей, спасших народ дварфов от вымирания, чумы или болезни, кризиса, войны или чего-то подобного. Единичные случаи. Спасенные банкиры, увы, до планки недотягивали.

Жить в домах компаньонов я отказался наотрез — еще чего не хватало. Не поняли, попытались обидеться. Пришлось объяснять.

— …а самку если притащить захочу, посреди ночи — каково будет? А кричать если она будет, стонать? Вам оно надо?

Предводитель рурговчан открыл было рот, чтобы возразить в духе "Мне это не помешает", но был тут же перебит:

— У тебя жена это одобрит разве, а, Ворг?

Как оказалось, тут я попал в точку. Застыв на миг с приоткрытым ртом, дварф замялся. Среди его воинов послышались негромкие смешки — видимо с женщиной своего командира они были знакомы не понаслышке. Один из бородачей, видимо по памяти, поежился и почесал затылок — видать, скора на расправу. Дварфиха-бабища небось — вот и приголубила.

Дальнейшие обсуждения происходили в таком же духе — женатыми были не все, но смущать кого-либо я отказался наотрез. Мало ли дела какие возникнут… Колдовству, например, поучиться. С шумом, криками и…кровавыми жертвами. Магия — она ведь разная бывает…

— Все хорошо, но где мы найдем девственницу? — невольно вспомнилась шутка Инквизитора, возжелавшего поймать одну из сект на живца.

— А что если… — вскинулся один из банкиров, но тут же затих.

— Как можно! — ужаснулся другой, поняв ход его мыслей.

— Выкладывайте. — скомандовал я. — Без недомолвок.

Перебивая друг друга, дварфы скомкано изложили идею. На окраине города, по соседству с рынком, был "человечий квартал". Людским он назывался условно — туда заселяли всех тех, кто не относился подгорному народу. Приезжие купцы, дипломатически миссии, заезжие путешественники — одним словом, один большой "плавильный котел" наподобие Штатов Америки, этакая всемирная коммуналка. Из плюсов — дома продавались почти что любому, у кого было достаточно денег. Из минусов — "людской квартал". При этой фразе компаньонов передергивало — практически всех до единого. Объяснение было простым — совсем иная обстановка, нежели тут. По сути, квартал являлся маленьким "государством внутри государства" и располагался за стенами города. Своя стража (продажная и расхлябанная), своя служба уборки (не выполняющая обязанностей), свое течение жизни (этакое гетто, помесь среднего города с нижним). Одним словом — совершенно иная градоструктура, причем, судя по сморщившимся лицам бородачей, куда более низкого качества. Выбирать, впрочем, было не из чего.

— Попытка — не пытка. — подмигнув Воргу, я попросил отвести меня на "смотрины". Глупые и наивные дварфы… Семьи и родни у меня в этом мире нет (здесь надо бы всхлипнуть и пустить слезу), так что суматошная обстановка — это даже плюс. Не меня от людишек, а их от меня защищать надо — особенно если я магию практиковать собираюсь. Продажная стража пригодится как нельзя кстати. Идя за спиной коротышки, я зловеще оскалился. Пожалуй, следует выбирать дом с обширным подвалом…

Глава 10. Мыши

Угадайте, что это: маленькое, зелененькое и глазки пучит? Нет, не жаба. Нет, не лягушка. Гоблин.

Сделав вид, что разжимаю пальцы, я дождался очередного испуганного взвизга. Висит вниз головой и все равно не умолкает — и как только ему это удается? Зеленокожий уродец, удерживаемый мной на весу, явно не хотел падать вниз. Подумаешь, все-то три этажа! Вид с балкона открывался хороший, особенно — на место падения. Суровая такая каменистая площадка, не оставляющая ни единого шанса на выживание.

Гоблина я держал за ногу кверху тормашками, вывесив за ограждение и периодически встряхивал, прерывая поток ругани. Проклятия, угрозы, мольбы — как из рога изобилия…

Спросите, что к этому привело?

Начать следует с того, что дом мы все же нашли — именно такой, какой и хотелось. Каменный, прочный и надежный, однако при этом красивый и очень опрятный. Внутри все было обставлено со вкусом, более того — в доме была деревянная мебель и даже ковры! По местным меркам — очень роскошно. Под землей живем все же, в труднодоступном месте. Довершал картину огромный подвал, больше похожий на секретный подземный бункер, нежели на обычное подполье. Что самое главное — продавалось все это великолепие вполне за приемлемую цену, по крайней мере устроившую мою жадность.

Ворг, услышав ценник, поперхнулся и закашлялся — как потом выяснилось, он был ниже средней цены почти что в два раза. Следовательно — в чем-то был подвох. Но в чем? На любые вопросы подобного толка продавец лишь разводил руками и воровато поблескивал глазками, потупив взор. Кризис мол, нужда, все такое. Вы берите-берите, не сомневайтесь.

Надо ли говорить, что ночевать в новом доме я лег с ножом под подушкой? Первые два дня прошли хлопотно — их пришлось посвятить уборке и обустройству жилища, а также исследованию всех закоулков и простукиванию стен. Методом научного тыка нашлось несколько ниш, три заброшенных чулана и, к чести прошлого хозяина, потайной ход на соседний участок. К соседской жене развлекаться ходил что-ли? Ведь с точки зрения безопасности на самый удобный вариант.

Также была найдена пара "кошачьих лазов" — небольших дыр в самых укромных углах. Заделывать я их не стал — не тот профиль. Наоборот — сходил на рынок и прикупил пару силков. Для практических занятий в магии остро требовались подопытные, а подвал, как уже упоминалось, подходил как нельзя кстати. Глухой каменный мешок — кричи, не хочу. Вернее, заставляй кого-то кричать. Хе-хе.

Увы, задумка провалилась. Уже на второй день силки остались нетронутыми, а мясо из них пропало. Выходит, в доме кто-то завелся. Уж не это ли причина дешевой цены? Проклиная отсутствие видеокамер и высоких технологий, я отправился закупать капканы, шипы, веревки и простейшие самострелы. К концу дня практически все пустое пространство около лазов превратилось в филиал "тропы смерти" — ловушки были на каждом углу. Осталось лишь потереть ручки и, с чувством выполненного долга, отправиться спать. Ночью пару раз носитель просыпался на шорохи но, не услышав ничего подозрительного, отрубался обратно. А утром нас ждал большой сюрприз…

Мясо из капканов было съедено, ловушки — не тронуты. Более того — все продукты, припасенные на завтрак, были безжалостно уничтожены — часть надкусана, часть потоптана. Как стая макак побывала, ей богу. На ковре, драгоценном пушистом и мягком ковре посреди гостевой залы, красовалась кучка…экскрементов. Мы с дроу зашипели в унисон — это война!

Заделывать лазы не хотелось, теперь уже — из принципа. Заперев замками все полки с имуществом, я принялся повышать смертоносность коридора. Увы, увеличение количества ловушек ничего не дало — неизвестный гость либо проходил сквозь них, словно рыба сквозь воду, либо заставлял срабатывать, вынуждая меня подскакивать посреди ночи. Отравленное мясо результата тоже не принесло — наоборот, ковер оказался изгажен (в прямом смысле слова) еще больше. Видимо слишком малая доза яда повлекла за собой несварение…. Куски же еды с убойной дозой, способной привести к смерти, остались нетронуты.

Оттирая жидкие потеки и морща нос (сверхчувствительное обоняние дроу, о боги…), я поклялся, что смерть мерзавца будет ужасной. Очень долгой и очень мучительной. И изобретательной. Кем бы ни был этот ночной тать — он обладает зачатками разума, иначе давно бы уже попался. Возможно — их даже несколько. Именно их — организованной банды разумных вредителей. Обычные мыши-крысы и даже живность побольше и поумнее тут явно не катит.

На следующую ночь было решено встать в караул самому. Затаившись и едва дыша я принялся ждать. Вскоре мое терпение было вознаграждено — из лаза раздалось приглушенное шуршание. Все ближе и ближе… Все тише и тише… Приближаясь к "выходу на поверхность", паразит замедлялся, проявляя недюжую осторожность. Видеть — не видит меня, слышать — не слышит. Да и унюхать не может — остроухие почти что не пахнут, а в одной из ловушек подвешен пучок пахучих трав, все запахи отбивающий. Но все равно до жути боится — как чувствует.

Замерев неподвижной статуей, я принялся готовить "порыв ветра". Сначала из дыры показалась голова — медленно и трусливо, готовясь сию же секунду убраться обратно. Маленькая, но пропорционально сложенная, можно даже сказать — гуманоидной формы. Затем настала очередь туловища — рук и груди. Протискиваясь сквозь узкий лаз, словно горностай из норы, существо сложилось практически пополам, заставив меня удивленно вытаращить глаза. Невероятно — он же в плечах раза в два шире, чем вся дыра! Зашуганно озираясь по сторонам, незнакомец двинулся сквозь ловушки, замирая на каждом шагу. Меня гаденыш не видел — я затаился чуть сбоку, в самом дальнем и темном углу.

Больше всего существо походило на пяти-восьмилетнего ребенка, ростом не доставая мне даже до пояса. Субтильное и тщедушное, но тем не менее жилистое, гибкое и изворотливое. Даже несмотря на то, что я вижу это собственными глазами, верилось с трудом — судя по его габаритам паразит чисто физически не мог протиснуться сквозь узкую нору лаза, однако… Факт есть факт.

Больше шуршания не раздавалось, так что визитер был один. Странно — мне казалось их несколько. Беззвучной тенью двигаясь следом, я покрался за визитером. Долго идти не пришлось — удостоверившись, что никого нет, незнакомец немного осмелел и увеличил скорость передвижения. Целью оказалась одна из найденных ниш в стене — самая пыльная, грязная и заброшенная, если быть точным. Шорохи сменились скрежетом — паразит явно производил манипуляции с камнем. Что же это могло быть? В стенах тайников нет — досконально проверил, все обстучав, а вот в полу… Приближаться я не решался, боясь спугнуть добычу, так что приходилось лишь гадать. Пару минут спустя сердце визитера забилось быстрее, а дыхание участилось. Восторг, восхищение или что-то подобное — "добрые" чувства дроу ощущал хуже. Если бы страх — это да, за версту. А тут…

Внезапно в темноте коридора что-то сверкнуло, резанув по глазам. Незваный гость испуганно пискнул, но тут же благоговейно выдохнул, задышав еще тяжелее. Ну все! Интересно же.

Подойти удалось почти что вплотную — визитер был настолько поглощен содержимым тайника, что почти полностью утратил бдительность. Будучи схваченным за шкирку и взмывая в воздух, существо испуганно заверещало и попыталось вырваться, но поделать ничего не смогло. Недолго думая, я легонько треснул мерзавца по затылку, стараясь дозировать силу. Удалось с первого раза — тушка обмякла и отправилась в бессознанку. Вот и первый подопытный…

Клетка была куплена заранее — надежная, железная, с узкими ячейками. Даже при своей феноменальной гибкости пойманная мелочь выбраться не сумеет — если, конечно, не умеет съеживаться до размеров змеи…

Заперев замки (три, и все разные — для надежности), я отправился осматривать трофеи, в предвкушении потирая лапки. Увы, ожидания была обмануты — ничего стоящего не обнаружилось. Тайник оказался скрыт под камнем в полу, причем довольно искусно — даже швы не выделялись из общего вида. Неудивительно, что не обнаружил. Содержимое, мягко говоря, не впечатляло: какие-то камушки, потертые бусики, тусклые монетки, перышки и даже осколки костей. Гнездо сороки, блин. Интерес вызвал лишь один экземпляр — шпинель темно-бордового цвета, похожая на наконечник стрелы. Это был единственный драгоценный (если, конечно, его так можно назвать) камень из всей кучи барахла. Скорее всего, блестел именно он. Поддавшись интуиции, я перешел на маги-зрение и едва удержал восхищенный вздох. Шпинель, в обычном зрении затертая и невзрачная, в мире энергий блестела миллионами граней, практически ослепляя и полностью завораживая взгляд. Внутри камня постоянно что-то двигалось, смешивалось и переплеталось — словно миниатюрная галактика. Положив находку в карман, я мазнул взглядом по остальному содержимому тайника. Как и предполагалось — ничего магического, сплошной мусор. Жаль, жаль — могло повезти и побольше.

Исследование драгоценности, равно как и пытки гадившего мерзавца я решил оставить на завтра — спешить было некуда. И, с чувством выполненного долга, отправился досыпать — "рассвет" был не за горами.

Глава 11. Найденыш

Утро начиналось приятно — с криков пойманной жертвы. Щурясь, словно довольный кот, объевшийся сметаны, я умылся и спустился к пленнику. Завидев меня, тот испуганно заметался по клетке, не позволяя себя рассмотреть. Верещание увеличило громкость, сильно долбя по ушам.

— А ну цыц. — я поморщился и взмахнул рукой, "порывом" припечатывая мерзавца к прутьям и выбивая из него дух.

Увиденное вызывало лишь одну ассоциацию: гоблин. Гуманоидность — раз, небольшой рост — два, темно-болотная кожа маскировочного цвета — три. Одет в рванину, обуви нет, в ухе сережка из чьего-то клыка. Лицо — слегка вытянутое, как у подростка, глаза — невнятного грязного цвета. Волосы — черные, жесткие и колючие, причем в недостатке — по бокам головы лысина. Мясистый нос, широкий рот с кучей мелких зубов, оттопыренные уши. Копье только дать — и хоть щас в туземцы-пигмеи записывай.

Очухавшись, пленник попытался было заголосить снова, но заметив поднимающуюся руку, мгновенно затих.

— Умница. — кивнул я. — Назови себя.

— Свопл. — нехотя буркнуло существо. Ну надо же — речь понимает!

Из-за торопливой интонации имя прозвучало скорее как "Воупл" — первая буква проглатывалась, а перед п добавлялась ударная гласная. Чем-то на американский английский похоже — его уличный диалект. Там почти половина слов сокращалась до минимума, оставаясь схожими по звучанию. U вместо you, dat вместо that и так далее.

Несколько наводящих вопросов подтвердили предположение.

— Кто ты?

— гОу-блин

— Сколько вас?

— мНо-уго.

Одним словом, понимать я мерзавца смогу, но неспешно и с осмыслением сказанного. Знание физиогномики может и не сработать — совершенно другая мимика, нежели у обычных людей. Другое строение лицевых мышц и реакций, иное восприятие мира… Диалог явно будет не быстрым. Может, попытаться залезть к нему в голову? Вдруг получится?

Внезапно оживился носитель, впервые за долгое время. Видимо наконец-то очнулся от недавнего перенапряжения. Наверное душе требуется больше отдыха, нежели просто физической оболочке. Его мнение насчет "залезть в голову" оказалось простым: волна сомнения и отрицания, что, впрочем, было недалеко от истины. Не такие крутые маги еще, не того уровня. Помедлив немного, дроу "попросил" управления телом. Ощущения были слегка позабытые и забавные — словно на автопилоте все делаешь, наблюдая со стороны. На лицо начала наползать хищная улыбка, а в глазах загорелся знакомый зловещий огонь. Сразу приступать к пыткам носитель не стал — наоборот, открыл клетку и предложил пленнику выйти. Тот, испуганно забившись в самый дальний от дверцы угол, испуганно затряс головой. Кажется, до него дошло только сейчас, с кем он связался.

— Сила, дать (давать?), помочь (помощь?). Мастерство (уровень?), нехватка (недостача?), компенсация (восполнение?). Результат, магия, успех (удача?).

Та-ак. Вот и результат очередного недавнего слияния — в моей голове подобных магический знаний точно не было. Кажется дроу хочет колдануть то, до чего я еще не дорос, но увы — ему попросту не хватает силы. Просит взаймы. Мастерство не пропьешь — кажется так говорят? Даже если у тебя оттяпали половину души. Эх. Надо помочь.

Сконцентрировавшись, я попытался исполнить просьбу носителя, концентрируя ману в области рук. Кисти задвигались сами собой, сплетая что-то из воздуха. Чем-то похоже на мой "порыв ветра", однако куда более сложный. На магическом плане зрелище впечатляло: плетение представляло из себя тонкую гибкую нить, змеей вившуюся вокруг нас. Внезапно натянувшись сотнями переплетений, она рывком бросилась к гоблину, уподобляясь броску змеи. Обвившись вокруг шеи и плотно ее сжав, колдовская нить обмякла, превратившись почти что-то в веревку. Перейдя на обычное зрение я заметил легкое колебание воздуха вокруг шеи пленника — уцепившись в него обеими руками, пигмей пытался разжать "удавку", без особого, впрочем, толка. Раз ухватиться может — значит заклятие материально, причем — постоянно. Достойное колдовство. Уважаю.

— Пленник, создание, специально (нарочно?). Веревки, нехватка (не-наличие?). Связь, обездвиживание, легко (легкость), постоянство (незыблемость?).

Ага. Кажется мне только что показали секретную технику бойцов дроу — связывание противника без веревок. Практично, пожалуй — особенно в бою, когда некогда. Да и удобно, ничего не скажешь. А под "связью" видимо имеется тот самый поводок от жертвы к пленителю — как раз сейчас и проверим.

Не мешкая, носитель двинулся прочь. Гоблина, попытавшегося было остаться на месте, дернуло и впечатало лбом в стенку клетки. Жалобно всхлипнув, он отлетел от нее, словно мячик, и обессиленно упал, но тут же пополз к выходу, едва не задев головой об косяк. Заклятие тащило его по полу, словно мешок с картошкой, не встречая ни малейшего сопротивления.

— Убить (убивать?), нет (нельзя?). Нехватка (недостача?) пользы (необходимости? нужности?). Жить (живой), принести (дать), больше (обширнее) пользы (нужности).- просветил меня дроу.

Ясно. Значит коротышка может оказаться полезным… Интересно, а рабство здесь практикуется?

— Согласние, наличие.

Хмм… Тогда надо будет найти для него ошейник. И, коли уж обзаводиться прислугой, может до кучи пару рабынь прикупить? Надо же кому-то дом убирать. Что-что? Бесчеловечно и не гуманно? Согласен целиком и полностью! Только во-первых — я дроу, а не человек. И человеческое мне в какой-то степени…чуждо. Во-вторых — гуманизм в этом мире — это заумное ругательство, на которое могут сильно обидеться, куда сильнее, нежели на простые три буквы. Почему? Да потому, что здесь даже слова такого не знают! Нету его в лексиконе — и все тут.

И не надо так на меня смотреть — в конце концов, что я могу сделать? Щелкнуть пальцами и ввести мир во всем мире? Пф. Пока общественный строй для этого не созреет — и пытаться не стоит. По крайней мере до тех пор, пока свою страну не создам, или чужую не захвачу полностью. Всеобщая отмена рабства — это всегда кровь и войны, причем очень и очень масштабные. Пока — рано. Но вот потом, чуть позже, когда накоплю сил… Изменить ход истории мира, отменив рабство и выведя развитие человечества на совершенно иной уровень — разве это не прекрасно?

Внезапно в голове и щелкнуло и я невольно затормозил, заставив носителя остановиться. О, боги… Чьи это были мысли? От дроу пришла волна непонимания и вопросов — с его точки зрения все было в порядке. Нет, нет и еще раз нет! В силу работы, да и характера я, конечно, был бесчувственным чурбаном, но не настолько. С каких это пор мне стало чуждо все человеческое? Более того — откуда взялась идея о создании нового государства без рабства? Изначально план был простой — найти способ вернуться домой. О захвате чужой, и уж тем более создании своей страны речи не то что не шло — до такого и додуматься-то было непросто! Амбиции — это конечно прекрасно, но чтобы настолько…

Внезапно в голове щелкнуло еще раз и все стало на свои места. Меня обыграли, словно зеленого сопляка. Сбежал от Мари и думаешь все? Накося-выкуси! Хозяин и не думал отпускать тебя просто так — он позволил тебе это сделать. Вложил в твою голову все, что нужно — и закончил на этом. Катись, бобик, куда хочешь — все равно будешь делать что надо. Это даже не гипноз и не зомбирование — куда большее. Некая ментальная закладка на самом краю подсознания, незаметно меняющая психотип поведения. Гремучая смесь психологии, глубинного погружения в недра разума, магии и еще чего-то невнятного. Ни единого шанса заметить и уж тем более — сопротивляться. До такого уровня знаний о возможностях мозга человечество еще не дошло.

Захотелось взять, и жалобно заскулить — придется плясать под чужую дудку, причем ровно до тех пор, пока не наберу достаточно Силы. А с такими темпами ее обретения… Наверное рабство отменить получится все же быстрее. Интересно, после этого меня отпустят домой, или придется до кучи культурную революцию производить? А потом — выводить человечество в космос. И дварфийство. Гномство. Гоблинство. Эльфийство. Кто тут еще водится?

Носитель, дождавшись, пока я закончу рефлексию, продолжил движение и направился к лестнице. Позади раздался дробный перестук — кажется, гоблин пересчитал головой все ступеньки. Вроде бы жалко его — слишком жестокое обращение, но… От ковра до сих пор запах стоит. Так и надо мерзавцу. Чтобы мы, великие дроу, до уборки чужого гумна опускались?! От кровавой и мучительной расправы пленника спасала лишь мифическая польза, которую он мог принести в будущем. До некромантии мне еще далеко, так что живым, пожалуй, он будет полезнее.

***

И вот, пока носитель допрашивает мелкого пакостника, я пытаюсь решить, что же все-таки с ним сделать. С одной стороны, мерзавец загадил ковер — для моего аристократичного харак…обоняния — это все равно что плевок в лицо. Такое прощать нельзя, да и ковер был красивый. С другой стороны, благодаря гоблину был найден мистический магический камень, явно имеющий немалую ценность — куда большую, нежели даже десять ковров.

За ногу держать намного удобнее, нежели "веревкой" за шею — реакция лучше чувствуется. Страх, нерешительность, волнение. И вот, встряхиваю этого гаденыша и думаю — отомстить и уронить все же с балкона (читай-прибить) или пощадить и оставить жизнь (читай — взять в рабство)? До ужаса трудный выбор. Дроу ратует за второй вариант, мне же, с моей паранойей, по духу приходится первый. А вдруг отомстить попытается? Подкрадется ночью, да ткнет отравленным копьем… Или иголку с болезнью куда-нибудь воткнет, так, чтобы я напоролся случайно. Или яда в продукты подсыплет…

— Отрицание. Страх (боязнь?) сильнее (больше?). Подчинение (рабство?), удовольствие (радость?). Кормежка (еда?) одежда (атрибутика?) — тяга (стремление?) послушание (служение?) сильно (не-слабо).

Ух, какая череда образов — с ходу и не понять. Кажется имеется в виду то, что гоблин, получив нормальные условия проживания и сытный паек будет стараться на совесть, лишь бы этого не потерять. Стараться — в смысле служить. Тяга мол, к нормальной жизни у них есть, а возможностей — нет. Дикая раса, первобытные нравы. Поэтому любую одежду или цацку из рук хозяина примет за милую душу — ведь это позволит ему значительно увеличить свой социальный статус, вырвавшись из нищеты и уныния.

— Гоблины (раса) — нет (отрицание), люди (человек), нет (равенство). Гоблины (раса) равенство животные (дикость?).

Ага! Теперь все становится ясно. Настолько дикие, что их за людей (в смысле — за разумных) никто не считает. Племенами еще небось живут, общинным строем. Заманчивые перспективы надо сказать… А объединять их никто не пробовал?

— Удивление, непонимание, вопрос. Слабость (отсутствие силы?), бесполезность (не-нужность?). Смысл (вопрос).

О-о-о, какая удача. Определенно, неслабые перспективы. Берет города не сила, а хитрость. И что, что гоблины слабые? Не в кулачных боях же участвовать, публике на потеху! Им же столько применений найти можно…

Свопл, словно почувствовав, что решается его судьба, затих, лишь негромко поскуливая от страха. Именно в таком виде — с зеленокожим уродцем на вытянутой руке и задумчиво склоненной головой набок, меня и застиг оклик Ворга.

— Темпус! — удивленно крикнул дварф, заходя на участок. — Что это у тебя там?

— Ничего. — смущенно бросил я, торопливо пряча гоблину за спину. Бедняга чуть не стукнулся головой о перила — настолько поспешно пришлось его скрыть.

— Да-а-а? — с сомнением протянул бородач, пытаясь разглядеть болтающиеся за спиной конечности.

— Да-а. — имитируя интонацию, я поспешно отступил на шаг, пряча пленника в проеме двери. — Проходи, я сейчас спущусь! — и, не дожидаясь ответа, шагнул назад в комнату.

Гоблин, будучи поставленным на ноги, попытался было сбежать, но, заметив поднимающийся палец, аж присел и испуганно зажмурился. Тыкнув пигмея по лбу, словно непослушное дитя, и заставив его испуганно вздрогнуть, я короткой скомандовал:

— За мной. — и направился прочь из комнаты.

Гоблин, судорожно съежившись, засеменил следом, пугливо озираясь по сторонам и явно лелея мысль о побеге. Хочет, но боится — понимает, что не успеет. Хорошее оружие — страх. Спустившись на кухню, я проинструктировал пленника, попутно описывая ему его положение. Фразы приходилось строить попроще, так, чтобы было понятно.:

— Сейчас пришел дварф. Нельзя, чтобы он тебя заметил. Будешь прятаться. Скрываться. Понял?

Свопл испуганно кивнул, заискивающе смотря на меня сверху вниз.

— Это — тебе. — отперев замок полки с едой, я вручил ошалевшему гоблину вяленый окорок. — Награда. За храбрость. Понял?

На этот раз кивок был радостным, а взгляд — благодарным.

— Будешь хорошо служить — будет еще. Много. Вкусной еды. Хорошей. Свежей. Но — надо слушаться меня. Выполнять мои просьбы. Приходить на мой зов. Служить. Понял?

Судя по широко распахнувшимся глазам и истовому трясению головы — еще как понял.

Блуждающим взглядом поискав, что-бы еще "подарить", я наткнулся на кухонное полотенце. А что — очень даже подходит. В норе — грязно, а окорок он потащит именно туда. В полотенчико завернет — чистоту сохранит. И польза и радость от подарка — чем плохо?

— Это — тоже тебе. Подарок. — я вручил полотенце вконец ошалевшему от радости гоблину.

Невольно вспомнилась фраза: "Хозяин подарил Добби носок!" — больно уж непередаваемая гамма чувств отразилась на лице недавнего смертника.

Из прихожей послышался топот — Ворг зашел в дом.

— Когда я вернусь — приди сюда. Понял? А теперь прячься!

Свопл согласно пискнул, и нырнул в один из стоящих неподалеку ящиков, прикрывая себя крышкой.

— Фу-у! Чем это воняет? — зычно раздалось из гостиной. — Как насрал кто-то… — сморщился дварф, проходя ко мне на кухню. Мои пальцы невольно задергались, словно сжимая чье-то невидимое горло. Ворг испуганно попятился.

— М-мыши. — нервно дергая уголком рта и заикаясь, произнес я. — С-сволочи.

Дварф, отступив еще на шаг для надежности, удивленно поднял бровь, но уточнений не дождался.

— Ладно. Мыши так мыши. — согласился бородач и, словно издеваясь, поднес руки к голове, растопырив пальцы пошире. — Большие такие, ушастые. Кстати, кого ты держал на балконе?

— Никого. — кристально честным тоном ответил я, ногой задвигая ящик с гоблином подальше под стол. Ворг как раз отвернулся, с подозрением оглядывая кухню, так что этой махинации не заметил. Не найдя ничего необычно, он вздохнул:

— Тоже ладно. А то соседи на вредителей жаловались — сил больше нет, говорят. Твои м-мыши, случаем, не из их числа? Облаву надо организовать, говорят. Все норы продуть, да кипящей смолой залить. А потом замуровать.

— Чт-КХ-то? Акх-кх-кх. — громко закашлялся я, скрывая испуганный писк из-под стола.

— Заболел чтоли? — с еще большим подозрением посмотрел на меня дварф, снова отодвигаясь подальше. — Не заразишь?

— В горло попало. — туманно отмахнулся я, изображая рукой в воздухе что-то невнятное. — Не бойся, все в норме.

— В горло попало — поэтому пищишь? — сузил глаза Ворг, немного наклоняя голову.

— Тебе почудилось.

— Да нет же! Точно слышал. Когда про "замуровать норы" сказал.

— Ик. — истерично-испуганно послышалось откуда-то снизу.

— Вот, опять! — многозначительно подняв палец вверх, нахмурился дварф. — Слышал?

— Нее-КХ-т. АКХ-КХ-КХ. — оглушительно закхэкал я, наклоняясь вперед "в приступе кашля" и одновременно незаметно пиная ногой коробку под столом.

— Ладно, пойду я. — боязливо отодвинулся к выходу Ворг, норовя бочком выскочить из комнаты. Заразиться он явно боялся.

— Стой. — внезапно "выздоровел" я. — Чего заходил-то?

— А… — отмахнулся бородач. — На рыбалку хотел позвать. Мы с ребятами сегодня идем.

— Рыбалку? — точь-в-точь, как недавно гоблин, вытаращился я. — Под землей?

— Да. А что такого-то? — искренне удивился дварф. — Неподалеку озеро есть — ты разве не знал? Ах, и вправду не знал, забываю все время. Оно небольшое, местное — примерно с треть-города.

Захотелось удивленно присвистнуть — размер впечатлял.

— Не то, что водой нас питает, а один из оттоков. Или притоков — смотря с какой стороны посмотреть. — невнятно пояснил Ворг. — Каналы проточные, живность водится. Всякая живность.

От носителя пришла волна…солидарности, что-ли. Словно он был полностью согласен насчет "всякой".

— Заинтриговал. Я в деле. — ответил дварфу без ложной скромности. Выделенное интонацией слово действительно вызывало неслабый интерес. Planum напрочь отказался работать, не позволяя прочесть мысли бородача. Интересно, что это за рыбалка?

— С нами? — с налетом сожаления переспросил бородач, видимо уже раздумавший брать меня с собой. — Ну ладно. Добро. Встречаемся через час, у южного выхода. Сам найдешь?

Я отрицательно покачал головой. Система дварфийских обозначений, равно как городской лабиринт все еще не были постигнуты — банально не хватило времени разобраться. Из-за чертова гоблина вообще ни на что не было времени — даже дом не обжил. Ни гардероба с обновкой, ни бытовых мелочей — одни капканы закупил, хотя денег куда более чем. Тьфу!

— Собирайся тогда.

— Да, командир! — и, вытолкнув Ворг с кухни, я направился "собираться" — брать с собой кинжал, да веревку одной из ловушек. Что-то подсказывало, что оно — пригодится.

Глава 12. Рыбалка

— Как это могли назвать рыбалкой?! — я вытаращился на стада грязевых крабов, мирно "пасущихся" на берегу озера. То там, то здесь, вспыхивали яростные склоки — борьба за самку или понравившийся кусок еды. Побежденный замертво падал с пробитым панцирем, а победитель принимался радостно пожирать его останки.

— А как еще это называть? — удивленно вытаращился на меня Ворг.

За прошедшие десять минут это была уже четвертая свара. Иногда было даже забавнее — на прихрамывающего и покалеченного победителя набрасывался случайно оказавшийся рядом "сосед" — и все повторялось по кругу. Всего паслось почти четыре десятка ракообразных, а то и больше. Дикая природа, м-мать ее.

Все бы ничего, но… Больно уж смущали размеры. Каждый краб был размером как несколько дварфов: метра полтора в высоту и два в ширину. Миниатюрная машина смерти с прочным хитиновым панцирем и смертоносными клещами, способными перекусить меня пополам. Если буду настолько неуклюжим, конечно, что попадусь в захват.

— Но…но… — чуть ли не плаксиво всплеснул я руками, оглядывая собравшихся и ища поддержки.

Тщетно. На лицах всех коротышек застыло легкое недоумение. Лишь затем до меня дошло — во всем виноват их чертов язык. Трудности перевода, так сказать. За неимением более подходящего слова сознание выбрало именно это: рыбалка. Охота на водоплавающих с использованием наживки.

Тьфу!

— И что вы собираетесь делать? — предчувствуя недоброе, настороженно спросил я.

— Вот удочка. — один из банкиров протянул мне дубину весом примерно в пять килограмм. — Лови!

Над поверхностью озера пронесся мой обреченный вздох…

***

Лишь потом, в приватной беседе, Ворг просветил меня об истинной сути мероприятия. Это оказалось нечто вроде "ритуала совершеннолетия", или же, если более точно — проверкой на мужество. Практически все дварфы проходили сквозь это — успешное выполнение испытания значительно повышало соц. статус и считалось довольно почетным делом.

Вскоре на меня было жалко смотреть — весь грязный, слипшийся и извазюканный в грязи по уши. Но…довольный. После первых неудач я достаточно быстро приноровился и "открыл счет". Под самый конец, явно спинным нервном чувствуя опасность, грязекрабы торопливо разбегались при моем приближении. Мучения продолжались почти два часа и…почти дюжину особей.

— Отбой! — замахал руками один из банкиров, привлекая мое внимание.

— Хватит уже. — хохотнул другой. — И так план перевыполнил.

Мои уши, стряхнув пару комков грязи, самостоятельно зашевелились, реагируя на похвалу. Испуганно присев, я застыл каменной статуей, анализируя ситуацию. Что, черт подери, происходит? Очередное неполное слияние?! До этого же не мог! Фух, стоп. Выдохнуть. Успокоиться. Разобраться в ситуации.

— Темпус. — прервал мои размышления Ворг. — А рыбалку поинтереснее не желаешь?

В голосе рурговчанина явственно слышалась хитринка. Та-ак. В чем же подстава на этот раз?

От носителя пришла волна согласия и азарта — дроу явно не хотел угоманиваться.

— Поверженные цели (грязекрабы?), легко (просто), слишком (много). Разминка (тренировка), практика (тренировка?), легкость (не-сложность). Активность, отсутствие остановки (продолжение движения?).

Я, невольно отвечая эмоциям носителя, принялся прясти ушами. О, боги… Какие необычные ощущения. Увы, но придется согласиться — подобные мероприятия значительно укрепляют связь с остроухим. Скрепя душой, нехотя отвечаю:

— …согласен.

— Тогда нам туда. — предвкушающе ткнул бородач в один из тоннелей за спиной. — Полчаса ходу.

Я уже говорил, что ненавижу сюрпризы с подвохом?

***

С негромким "плюх" вода сомкнулась над моей головой и грудь тут же стиснуло стальной хваткой. Тварь была опасной — верткой и гибкой, слишком быстрой для обычного человека. Или дварфа — несмотря на могучие легкие, плавали бородачи отвратительно, почти как топор. Монстр начал торопливо загребать воду и мы быстро пошли ко дну. Рассчет был простой: утащить на глубину и неспешно сожрать. Легко и логично — ведь в отличии от врага я дышать под водой не умел.

Будь на моем месте Ворг — стал бы обедом, без вариантов. Гадина не учла одного: выбранная ею жертва — не дварф. Резко (насколько вообще это понятие относится к подводному бою) развернувшись, я попытался дотянуться до твари. Увы, далеко. Пара мощных гребков позволила сократить расстояние и приблизила меня на расстояние удара. Бить кулаком бесполезно — слишком высокая плотность воды. Сложив руку клювом, я со всех сил врезал в намеченную точку, добавив силы "кнутом воздуха" и невольно выпустив при этом пузырек драгоценного воздуха. В глазах помутнело: то ли от нехватки кислорода, то ли от того, что вода вокруг стала ощутимо темнее — видимо мы спустились уже достаточно глубоко. К счастью, удар получился что надо — монстр вздрогнул и ослабил хватку, чем я тут же воспользовался. Угрем скользнул поближе и нанес контрольный пробой — чуть ниже жабр, в предполагаемый район горла. Из тела противника в ответ вырвался столп пузырей воздуха, заставив меня нервно прикрыть глаза. Победа! Перевернувшись "животом" кверху, гадина перестала подавать признаки жизни — видимо мой удар пробил воздушный пузырь или что-то подобное.

Легкие начало жечь огнем, намекая, что можно разделить судьбу поверженной твари. Напрягая все силы, я рванулся к поверхности. Процесс всплытия почти не запомнился — вроде бы даже немного снесло в сторону. Все было мутным, а голова почти что не работала. Помню лишь, что что едва вынырнув, принялся жадно дышать, хватая ртом воздух. Апх, ых, апф… Вкус жизни!

К сожалению, беды на том не закончились. Отдышавшись и отойдя от пережитого, я попытался осмотреться. Дроу, конечно, способны видеть во тьме — но не такой же, кромешной! Видимо монстр унес меня от изначальной точки, возможно — по подводному ответвлению. Продолжая логическую цепочку, мы находимся в… гроте. Или одном из тоннелей, ведущим к другим подземным озерам.

Темнота, безусловно, друг молодежи, воров и остроухих убийц, но… только в том случае, если в ней нету монстров, любящих лакомиться любой подходящей добычей. Случайно заплывшим к ним глупым дроу, например… Я невольно поежился — здесь могла водиться пакость и похуже той, что недавно убил. Эх, была — не была, будем выбираться. Сунув голову под воду, попытался осмотреться. Да! Вон оно!!!

В одном месте — чуть снизу и сбоку, вода была ощутимо светлее. Сверху, словно нарочно, на светлом фоне темным пятном выступал острый каменный клык. Идеальная цель, чтобы взять на нее ориентир. Мутно и видно плохо конечно, но… Подводных фонариков здесь не придумали, а с магией дела обстоят слишком плохо. Кстати, о магии! А что если…

Сделав гипервентиляцию легких, я вздохнул напоследок и ринулся вниз, к спасению. Из руки выстрелил заготовленный "хлыст" — так было названо модифицированное остроухим плетение, которым он пленил гоблина. Зацепившись им за край выступа, я принялся резко втягивать в себя ману заклятия. Последовал рывок, а следом за ним мной словно выстрелили из пушки — даже грести не пришлось. Чувствуя себя попавшейся на крючок рыбой, я стремительно приближался к цели, рассекая толщу воды. Скорость была попросту поразительной.

Увы, но спастись не удалось. Почти в самом конце, там, где виден был виден "выход" из грота, меня накрыло течением. Последние крохи маны "хлыста" были выпиты именно в этот момент — до выступа оставался один жалкий метр. Выгрести не получилось — поток швырнул меня вбок, знатно приложив о камни и едва не выбив дыхание, а затем поволок дальше.

Кувыркаясь и барахтаясь в кромешной темноте, я из последних сил старался удержать воздух внутри легких. Без него точно не выжить. Течение кружило меня, словно пушинку, то ускоряясь, то замедляясь. Когда заплывали — подобного не было. Это что — гейзер, бьющий время от времени?! Это стало моими последними мыслями. Во время одного из рывков затылок встретился с камнем и…проиграл. Сознание померкло мгновенно. Дальше — провал.

***

Лодка, прекратив плыть по инерции, неподвижно застыла. Ворг мрачно всматривался в поверхность воды — тщетно, ни малейших следов.

— Сходили на рыбалку тлять…

— Думаешь выживет? — спросил один из банкиров.

— Это был Оммр. — нервно ответил главарь рурговчан. — Здесь, в лягушатнике!

Лягушатником называлось одно из малых озер — близкое к городу и полностью безопасное. Прозвище, конечно, было немного иным но при переводе с дварфийского смысл менялся.

— Там! — внезапно крикнул один из бородачей. — По правому борту!

Из воды показалась лобастая треугольная голова с хищным разрезом глаз. Увидев количественное превосходство подгорных жителей, обитатель озера предпочел скрыться — добыча явно была ему не по зубам.

— Тьфу! — в сердцах сплюнул коротышка. Это был мрок — привычный представитель мелких озер, небольшой хищник, похожий на аллигатора. Тот самый, на которого предполагалось поохотиться после крабов. Детский лепет по сравнению с тем, ЧТО забрало Темпуса.

На поверхности воды громко забулькала череда пузырей воздуха. Все застыли в напряжении, сверля взглядами полупрозрачную гладь. Парой минут спустя всплыла туша Оммра — трехметрового подводного ужаса, обитающего только в самых дальних, глубинных подземных озерах. Челюсти рурговчан синхронно отвисли: при встрече с Оммром битва всегда заканчивалась в пользу глубоководного гада — спастись удавалось лишь редким счастливчикам. А уж убить тварь…

— Выживет. — сам ответил на свой вопрос банкир. — Этот — точно выживет.

— Хватайте труп. — хмуро скомандовал Ворг. — Надо доложить старейшинам.

В угрюмой тишине раздался плеск весел…

Глава 13. Змееед

Приходил я в себя долго, силясь побороть тошноту и головокружение. Как бы не сотрясение — больно уж симптомы похожи… Темно, мокро, холодно и…больно. Все как обычно. Куда черти занесли нас на этот раз?

— Ох! — невольно вырвался болезненный вздох при попытке подняться. Ориентация в пространстве отказывалась работать напрочь — голова кружилась, словно меня засунули в центрифугу. Как нельзя вовремя очнулся носитель и тут же ринулся что-то расспрашивать. Теперь, помимо борьбы с ноющей болью, пришлось пытаться расшифровать его сообщение.

Поначалу оно казалось лишь невнятным мычанием, затем, парой минут спустя, начало обретать смысл. Остроухий предлагал использовать заклятие малого исцеления — аналог того, чем нас лечил Джек. Оглядев посмотрев на свои руки, плавающие в пространстве и троящиеся в количестве, я усомнился. Ответом дроу стало нечто среднее между "Надо" и "Давай всетки попробуем, вдруг не бабахнет?". Эх…

Риск, пожалуй, того стоит — мельтешение перед глазами порядком надоело. Пытаясь не помешать друг-другу, мы принялись вотворять в жизнь лечилку. Дроу выводил каркас и плел линию, я — запитывал. На удивление, получилось!

Вслед за приглушенным свечением боль отступила. В голове заметно прояснилось, а руки перестали трястись. Почти. По-хорошему, учитывая прорву затраченной маны, эффект должен был быть намного сильнее, но… Впрочем, спасибо и на этом — без памяти остроухого мне и такое не светило.

Отдохнув и немного восполнив энергию, я решил разжиться огнем. Не каким-то жалким фонариком или факелом — круче! Магическим светящимся шаром. Помня прошлый неудачный опыт, на этот раз я решил сделать его меньше и немного плотнее — так, чтобы вместо огня шар давал свет. На худой конец не обожгусь, а буду в руках перекидывать, как горячую картошку. Будем исходить из простого жизненного правила: чем меньше граната — тем слабее взрыв.

Перейдя на магическое зрение и высунув язык для усердия, я начал творить. Поначалу получалось только нечто объемное, размером с кулак. Нужного размера удалось достигнуть лишь с третьей попытки, с каждым разом все больше уплотняя плетенку. Пределом минимализма оказался огненный шарик размером с мяч для пинг-понга, больше похожий на куриное яйцо — пришлось немного вытянуть форму для упрощения заклинания. Круг ровным просто не получался никак — то ли руки все же дрожали, то ли мозг не мозг еще не начал нормально работать. Или же (что более логично) не хватало мастерства — больно уж тонкими получались линии, плотно накладываясь внахлест.

Опасливо повертев заклятие в руках, я удостоверился, что оно относительно безопасно — по крайней мере, если не уронить. По ощущениям это напоминало возню с надутым воздушным шаром — такой же легкий и невесомый, но в то же время объемный. Из ладони в ладонь "шарик" перетекал довольно легко, что давало определенные преимущества. Самое главное — его свет не резал сетчатку и не оставался висеть пятном на глазу, что для острого зрения дроу было о-очень большим плюсом.

Наконец, наигравшись, я осмотрелся. Ничего нового — голые скалистые стены, да только. Вечно меня тянет куда-то в подземье: то в казематы, то к дварфам… Видимо, остроухая генная память старается. Вокруг — небольшая пещерка, за спиной — довольно пологий спуск, выходящий к воде. Именно оттуда я и вылез, чудом вынырнув из подводных протоков. И как только выжил?

За время создания светилки уровень воды опустился почти на полметра. Зуб даю — внезапно открывшийся гейзер еще не затих, так что соваться туда — форменное самоубийство. Хотя будь у меня жабры… Нет, тоже нет. Слишком сильный напор. Банально расплющит давлением.

Чтож, раз нельзя уйти так, как пришел — нужно найти другой выход. И как я до этого раньше не додумался? Да вы просто гениальны, месье Темпус!

Искомое нашлось в дальнем "углу" пещеры — небольшой природный тоннельчик примерно мне по колено. Повздыхав, я встал на четвереньки и, с подозрением оглянувшись (береги честь смолоду, ага), пополз в неведомые дали. Со стороны, должно быть, это смотрелось довольно забавно — приходилось ковылять "на трех костях", держа в одной руке шарик-светилку. То, что оно не жжется — определенно большой плюс! Главное об стену не долбануть…

Когда ты полностью предоставлен самому себе — фантазия работает на ура. Нехорошие мысли появились уже спустя пять минут, а уж ругательства… Тройное склонение по матушке, с причинным местом на лбу, непорочным зачатием и дверной ручкой в заднем проходе — это нечто! И обороты с каждым пройденным….вернее, проковыленным "шагом" лишь повышались.

Так, изображая из себя хромоного инвалида, я полз примерно двадцать минут. Безразличие сменилось раздражением, затем бешенной злобой, затем — лютой ненавистью. Она, впрочем, тоже долго не продержалась, сменившись апатией и угрюмыми мыслями в духе "мы все умрем" и "мир обречен". Проклятый лаз и не думал кончаться, одним своим видом навевая уныние.

Думаете, преувеличиваю? Попробуйте сами! Через всю квартиру, скажем — до вашей любимой кухни с большим белым другом, куда вы так часто бегаете. Ну или до ванной, где белый друг чуть поменьше размером. По честному, не мухлюя, на трех четвереньках.

Мешало и то, что нельзя было сильно отклячивать попу — она тут же чиркала по потолку, заставляя вести себя "тише воды, ниже травы" почти что в буквальном смысле. Колени с локтями, намявшиеся еще в середине пути, болели уже жутко, вспышками боли отзываясь на каждый ползок. Все, не могу больше. Перекур.

Обессиленно плюхнувшись на пол, я растянулся во весь рост и, потянувшись, радостно застонал. Как же хорош-шо-о… Ныла буквально каждая клеточка, каждая мышца, затекшая от неудобной позы. Отдохнув немного, я стиснул зубы и попытался продолжить мучение. Тело соглашаться не хотело, предлагая помереть прямо здесь и сейчас. Нет, нельзя. Это для слабаков! Вновь раскорячившись поперек коридора, я смачно выругался и пополз дальше.

Пять минут…

Ушла даже апатия, не то, что ругательства — те закончились еще до перекура.

Десять…

Вдох, выдох… Левой…Левой!

Пятнадцать…

Под конец осталось лишь упорство, да чистая упертость — я полз и пыхтел, пыхтел и полз, лишь изредка меняя руку с шаром. Монотонность процесса перестала нервировать — наоборот! На душе стало настолько спокойно, что захотелось даже запеть.

"Девяносто девять дроу ползли под земле-ой… Один устал, упал и умер…

Девяносто восемь дроу ползли под землео-ой… Один устал, упал и умер…" — гнусаво протянул я и тут же заплакал.

Причина была проста: потолок понижался. Всхлипывая, и сдерживая нервное хихиканье, я еще больше опустил попу и, виляя нижней половиной туловища, словно раненный разведчик, пополз дальше. Колени с локтями, судя по ощущением, уже давно превратились в кровавое месиво. Боль, впрочем, вспышками беспокоить давно перестала, поняв бесполезность подобных попыток. Затаилась где-то на задворках сознания и, тихо пульсируя, выжидает.

И как только дырки в одежде еще протер? Хороший костюмчик, однако.

"Девяносто семь дроу ползли под землео-ой… Один устал, упал и умер…"

Потолок опустился еще.

"Девяност шесть дроу плзли под землей… Один устл, упал и умер…"

И еще ниже…

"Девнсто пять дроу плзли под землео-ой… Один устл, упл и умер…"

Так низко, что пришлось опуститься на землю и ползти вперед ужом.

"Девност четре дроу плзли пд змлео-ой… Один устл, упл и умер…"

Давненько тут никто пыль не протирал — вот и получите, уборщик Темпус тут как тут! Весь коридор на пузе, до блеска отдраит! И-хи-хи…

"Дв-ност…

ДА!!! Вот оно! О-о, боги! Высота чертова потолка начала вновь повышаться, а сам лаз стал немного пошире. Дальше — больше. Метров тридцать спустя я смог встать на ноги и, сгорбившись аки столетний дед, продолжить путь. Еще через столько же — выпрямиться во весь рост и радостно выматериться.

Какое-то время слышались лишь охи, ахи, да покряхтывания — я разминался, с нежностью и любовью наблюдая возобновление тока крови. Сильно затекшая шея не хрустела даже при сильных наклонах — видимо у дроу было другое строение тела. Впрочем, неудивительно — человек бы такой нагрузки явно не выдержал, свалившись намного раньше. Хм…

"Сорок седьмой дроу ползпод землео-ой… Он выжил, выполз, не-е сва-лился…"- почти что с гордостью пропел я, а затем…резко упал вбок. Над головой свистнуло короткое копье, пребольно оцарапав висок.

Вот замедляется время, превращая обстановку в мутный кисель…

Вот ухожу из-под удара, словно в замедленной съемке летя к полу…

Вот что-то блестит в конце коридора, на самой границе света и тьмы…

Летит магический светильник, машинально отброшенный при падении…

Взрыв… Ударная волна… Боль в отбитом плече…

Перекат… Призыв Керро'тарна… Наведение на цель…

И звенящая тишина, нарушаемая лишь тихим шипением чьих-то горящих останков, да запахом паленого мяса. Поводя проклятым луком из стороны в сторону, я напряг все свои чувства, выискивая врага. Тщетно — судя по ощущениям, никого живого в округе. Кто?! Кто, черт подери, это мог быть?!

Незаметно подкрасться к чуткому дроу, пусть даже и сильно уставшему — практически невозможно. По крайней мере, так я считал раньше. Утерли нос, словно зеленому новобранцу! И слава богам, что светилка так сильно рвануло — иначе у схватки мог быть другой результат.

Вымеряя каждый шаг и готовясь отпрянуть в любой миг, я приблизился к поверженному противнику. Странный какой-то он, не гуманоидной. Шаг, еще шаг. Никого вдали — фуф. Боялся, что враг пришел не один. Теперь можно спокойно осмотреть его тушку поближе…

Труп тихо тлел, сверкая обугленной дыркой в боку и ярко-багровыми искрами на поверхности… чешуи. Должно быть я смеялся минут пять, пока не смутился и не затих. Каюсь, нервное. Не было печалей — теперь еще и людей-змей убивать… Идиот ты, сорок седьмой! Заполз дварф знает куда, возмущался еще — потолки низкие. Накося выкуси…

Передо мной лежало нечто большее, чем простой рептилоид. Чешуя вместо кожи. Обтекаемой формы голова с хищной пастью и мелкими глазками. Две руки. Большой и масссивный ХВОСТ, начинающийся примерно в районе пояса. Ног нет. Кажется, таких страхолюдищ называли нагами — полулюди-полузмеи, живущие под водой. Или у воды? Ведь воздухом дышат…

Внезапно пошла дрожь по ногам и мне поплохело. На глаза накинулась пелена, значительно ухудшая обзор. Сползая спиной по стене, я застучал челюстью, не попадая на зуб. Тело начал бить сильный озноб. Стало холодно.

С-сука. Кажется копье было отравлено. Яд отсосать не получится — и что теперь делать?

— Лечение (помощь), заклятие (магия), быстрота (срочно?). Опасность (угроза?).

И то верно. С трудом войдя в нужное состояние, я воспользовался помощью носителя и сплел "малое исцеление". Дрожь стала постепенно стихать, а боль — отступать, принося облегчение. "Взрослого дроу отравить практически невозможно" — неужели это вранье?

От остроухого пришла волна негодования и отрицания. Повозмущавшись немного, носитель пояснил ситуацию:

— Сила (мощность?) отрава, превышение (слишком?). Человек (раса), дварф (раса) смерть (умирать?) мгновенно (сверх-быстро?). Рассчет (хватает на? рассчитано на?) размер (величина) больше (большая?). Дроу жить (выживать?) дольше (больше?).

Вода (мир воды?), глубина (низина? толща?), обитание (жизнь? ареал?). Добыча (жертва) размер больше (больший?). Яд (отрава) сила больше (мощнее? сильнее?).

Теперь ясно. Только благодаря иммунитету дроу я и выжил — любой другой бы умер на месте. На глубоководных крупных монстров эта пакость рассчитана, много больших размером, чем один остроухий глупец. Да и метаболизм у подводных жителей посильней — не чета людям с поверхности.

Одна капля фейри убивает лошадь, одно копье людей-змей — слона. Или же, на местные реалии переходя — кита. Ну или касатку — не думаю, что в местных протоках водится что-то крупнее.

Осмотрев магический резерв, я чертыхнулся — остатка хватало едва ли на пару лечилок, от силы — на три. И светильник до кучи — лучше более слабый, чтобы поменьше манны сжирал.

Сесть медитировать, чтобы восполнить энергию? Х-ха! Есть более простой путь.

Проклятый лук с жадностью заурчал, пожирая душу врага. По телу моментально растеклась волна тепла, принося сил и уверенности в завтрашнем дне. М-м-м… Как же хорошо. Отвлекая от неги, пришел мыслеобраз от дроу:

— Еда (пища) — время.

Хм, и правда. Керро'тарн покормил, а себя? Черт знает сколько в том гроте без сознанья валялся. Живот, словно соглашаясь, булькнул. Встает закономерный вопрос: где в этих тоннелях можно найти пожевать?

— Лежать (лежит?) ты (мы) перед (прямо?). Деликатес (редкость?).

Поджав губы, я потыкал мыском ноги убитую нагу. Есть моментально расхотелось.

— Необходимость (нужда?). Сила (энергия?) восполнение.

А ведь у азиатов пресмыкающиеся в пищу идут за милую душу… Нет уж, ф-фуу! Что за мысли такие? Оно же сырое!

— Смекалка (разум?) проявить (показать?). Мана — колдовство.

Не буду.

— Надо.

По коридору пронесся полной тоски вздох…

***

Отряд людей-змей, посланный на поиски пропавшего члена группы, в нерешительности замер, наблюдая за открывшейся им картиной.

— Думал — хуже будет. — раздалось вместо приветствия. — Умн, чавк.

Прямо на полу, поджав под себя ноги, сидело остроухое существо, с аппетитом что-то жуя. Перед ним, словно в храме Терро'а, висел небольшой огненный шар, неспешно вращаясь по кругу. Над шаром существо держало копье с нанизанным на него куском мяса. По коридору шел ароматный запах поджаренной корочки. В стороне, сверкая кровавыми ранами, лежала туша пропавшего нага.

Люди-змеи невольно вспомнили позабытое чувство страха — то самое, когда жертва с хищником поменялись ролями.

— Вы-то мне и нужны… — дожевав и опасно сверкнув красными глазами, существо поднялось на ноги, материализуя в руке лук. — Потанцуем?

Часть 4. Привыкание