– Чхонги? – позвала Йонг, щурясь от неяркого огня в жаровне рядом с футоном. Лучница, охраняющая сегодня покои Йонг, явилась незамедлительно.
– Сыта-голь?
– Вестей от генерала Муна не поступало?
Чхонги поморщилась, будто Йонг спрашивала её о чём-то неприятном, но на самом деле она выражала неодобрение: госпожа из Священного Города спрашивала о генерале слишком часто в последнее время.
– Нет, сыта-голь. Пожалуйста, поспите ещё.
– Не могу. – Йонг встала с постели, зашагала по комнате, укрытой полумраком.
За окнами занимался блёклый рассвет, воздух теплел. С каждым днём всё сильнее пахло весной.
– Сыта-голь? Госпожа Сон Йонг.
– Приму ванну, пожалуй, – отмахнулась Йонг и пошагала к выходу из покоев, преследуемая ворчанием Чхонги.
В купальне было тихо, воздух остыл и неприятно лип к коже. Йонг опустила ноги на дно деревянного бассейна, не успевшего высохнуть после вечерних процедур. От холода по коже побежали мурашки, вся Йонг разом побелела. Наплевав на приличия, она села вниз, потом легла. Голова касалась мокрого деревянного настила, вода каплями проникала сквозь ткань исподнего и касалась кожи рук и ног.
Тут пахло травами и застоявшейся водой. Совсем как на дне Великого моря.
С тех пор как Йонг обратилась имуги почти целиком, в морозную ночь зимы в безымянной крепости, она едва его ощущала в себе. Но всегда чувствовала, что он наблюдает, следит за ней. Оберегает, возможно. Если бы Йонг была в опасности, он бы очнулся и придал бы ей сил, так работала их связь.
Но сегодня перед сном и в самом сне Йонг ощущала змея резче, острее. Словно он готовился к возвращению и готовил её к этому.
– Мне нужна твоя сила, – сказала Йонг в воздух, не особо надеясь на ответ. Имуги и не ответил бы ей, не о чём было думать.
Но всё же Йонг ощутила ледяное дыхание, коснувшееся её груди изнутри.
«Мне нужна твоя сила», – повторила она настойчивее, но мысленно.
И тут же подумала: «Точно ли?»
Имуги пугал её с первого дня своего появления. Точно ли Йонг мечтала вернуть его силу себе? Она несла разрушение, опасность не только для окружающих, но и для самой Йонг. Смогла бы она снова взять ответственность за хаос, что нёс с собой змей?..
«Я боюсь его? Или боюсь себя без него?»
Капала где-то в вёдрах вода. Отбивал ритм во внутреннем дворе дворцового крыла бамбуковый водомерный сосуд. Йонг медленно дышала ртом, успокаивая сердце. На языке ощущался металлический привкус крови – кажется, её тело снова не справлялось с нагрузкой.
«Найди с-с-свою с-с-силу», – тихо-тихо раздался шёпот имуги глубоко внутри Йонг. Она вздрогнула и распахнула глаза.
– Что?.. Ты здесь!
«Найди с-с-силу, что вытянет меня из-з-з тебя».
Слова Йонг едва различала, пришлось напрячься. Кровь забулькала в горле, неприятно. Она перевернулась на живот, выплюнула тёмно-красный сгусток, отёрла рот рукой.
Сила? Что за сила? О чём он? Не появлялся столько времени и говорит загадками!
«Ты и я не должны жить в одном теле, – шептал имуги. – Я убью тебя, ес-с-сли ты не найдёш-ш-шь с-с-силу, чтобы избавитьс-с-ся от меня».
Что это должна быть за сила? Йонг царапала ногтями пол купальни и судорожно перебирала в мыслях всё, что знала о змее и себе.
– Нет такой силы, – сипло прошептала она. – Я не знаю, о чём ты.
«Ес-с-сть», – слабея, прошипел имуги и растворился в костях Йонг.
Проклятье!
Она ударила кулаком по полу, тут же прижала его к себе – стало больно, кровь брызнула на тыльную сторону ладони. Надо бы прибраться тут, чтобы служанки не заметили ничего.
Сила, что вытянет имуги из тела Сон Йонг. Огромная это должна быть сила. Невероятная. Прямо-таки сказочная.
Йонг замерла, прислушиваясь к ощущениям. Сказочная сила, что превратит имуги в дракона. Подойдёт ли такая?
– О, вы, должно быть, шутите, – усмехнулась она сквозь ком в горле. – Великие Звери, я найду вам эту силу. И только попробуйте обмануть меня.
Йонг оскалилась кровавой улыбкой, в которой смешались страх и гнев воедино. Она не позволит каким-то мифическим духам убить её в мире, который она сама выбрала ради Нагиля.
Городские стены
18
Хансон, Чосон, конец месяца усу 1593 года, год Водяной Змеи
Ли Хон появился в покоях Ким Рэвона уже после комендантского часа.
Теперь в Хансоне и близлежащих поселениях сразу после наступления темноты звонил колокол, и городская стража под командованием Ким Мунсу следила за порядком на улицах. Никаких собраний поздними вечерами, никаких работающих заведений с выпивкой. Знать постарше собиралась в домах кисэн, чтобы обсудить нынешнее правительство и замыслить очередной заговор против короля и его приближённых. Их жёны, дочери, сёстры вели себя тихо, а сыновья и без новых порядков скрывались от стражи за стенами своих домов.
Ли Хон только недавно обнаружил, что в его армии появились подменные войска. Он узнал об этом слишком поздно – когда уже прибыл в Хансон, и половину его армии составляли крестьяне… Аристократы, что не желали отдавать войне своих изнеженных детей, платили деньги беднякам, чтобы те записывались в ополчение и шли воевать вместо своих господ. Вернуть их обратно уже не представлялось возможным, и единственный выход, который теперь нашёл для будущего Ли Хон, – это пообещать семьям воюющих крестьян поддержку рисом и мясом. И кормить овдовевших женщин и осиротевших детей бедняков он собирался за счёт аристократии.
Приказ, который он подписал днём, не понравится никому из недавно расширенного Совета чиновников, а клан Кимов из Андона и вовсе взбесится.
Но не он, пятнадцатый ван Чосона, это придумал. И платить будут те, кто не захотел защищать свою страну должным образом.
Заметив приближение короля, Сокву и Досан, два воина Дракона, охраняющие бэсинджа-ёнг этой ночью, вытянулись вдоль стены, сминая в кулаках мешочки с фишками. Играли, должно быть, пока рядом не было строгого Чунсока и ёнгданте. Ли Хон едва заметно усмехнулся и попросил отворить ему двери.
Покоями комнату в казарме с самыми низкими потолками и без окон назвать было сложно. Едва только Рэвон прибыл в Хансон вместе с Харин, король повелел отвести ему защищённое место, где его бы не достали ни любопытные взгляды шпионов наместника, ни глаза советников. Чунсок не без удовольствия сообщил, что Ким Рэвон будет в безопасности только на территории казармы, среди его воинов. Ли Хон ведь не знал, что пуримгарра обставит его слова так хитро, что придётся искать Рэвона в самом дальнем углу казарменных владений.
– Ваше вели-ичество, – нараспев поприветствовал Ли Хона Рэвон и поднялся с узкой скамьи. Спать на такой было сложно, невозможно почти. Ли Хон, едва посмотрев на неё, почувствовал, как заныла спина после долгого сидения на мягкой подушке во время бесконечных собраний.
– Я попрошу выделить тебе комнату поудобнее, – произнёс Ли Хон, пока Рэвон кланялся ему и кашлял. Его тут не кормят?..
– Не стоит, ваше величество. Моё присутствие в казарме и без того напрягает воинов. Я знаю, что здесь мне никто не доверяет.
– Не все придерживаются этого мнения, – возразил Ли Хон, но не столь уверенно, как хотелось бы. Рэвон, заслышав это, усмехнулся.
– Вы доверяете, этого достаточно.
С Ли Хоном пришёл Чунсок, и теперь он слушал разговор с неприятным удивлением. Ли Хон знал, что у Первого Когтя было много причин не верить старшему брату его генерала, и не считал, что его откровенную неприязнь следует осаживать. В конце концов, Ким Рэвон не без причин получил своё прозвище среди воинов Дракона, и даже королю было не под силу сменить их гнев на милость одним лишь приказом. В делах, что касались доверия, действовать нужно было тоньше и хитрее.
– Я присяду, позволишь? – спросил Ли Хон. Рэвон, явно удивившись, хмыкнул.
– Ваше величество, не вам спрашивать.
Ли Хон пожал плечами, прежде чем сесть на стул у крохотного стола. Чунсок встал рядом, неодобрительно качая головой. Вот же строгий из него выходит надсмотрщик… Порой Ли Хон чувствовал себя под его надзором ещё более скованным, чем в бытность наследным принцем, когда за ним бегали сотни слуг.
– Я бы пригласил тебя пообщаться во дворец, но это сразу пустит неуместные слухи, – пошутил Ли Хон. Рэвон сел обратно на скамью, скрестил руки.
– Бросьте, ваше величество. Мы оба знаем, что в королевские резиденции мне путь закрыт. Мне приятно, что вы вообще нашли для меня время. Кажется, сейчас у вас сложные дни.
– Мне бы не помешала помощь опытного стратега, да, – закивал Ли Хон. Чунсок издал звук, в котором угадывалось всё возмущение мира – и тем, что король выкладывал что-то о делах Чосона предателю, и тем, что пренебрёг ближайшим своим подчинённым, выражаясь так двусмысленно. Но Ли Хон говорил не о Первом Когте.
– И вы пришли о брате вести беседы? – выдохнул с разочарованием Рэвон. – Ваше величество, избавьте меня от причитаний, я наслушался жалоб от Сон Йонг и не хотел бы…
– Разве его величество позволил вам выбирать тему для разговоров? – прервал его Чунсок. Он держал руку на поясе, коварно близко к рукояти меча, чтобы в любой момент быть готовым вытянуть его из ножен. Рэвон покосился на его напряжённые ладони и отодвинулся подальше.
– Тише, цепной пёс. У меня в руках ни меча, ни кинжала. И я не настолько туп, чтобы пытаться убить короля в самом охраняемом месте дворца.
– Да как ты…
– Давайте не будем устраивать истерик, – попросил Ли Хон спокойным тоном.
Он хотел закончить с делами как можно раньше сегодня, потому что ждал Чжихо: лекарь должен был прибыть во дворец после полуночи, чтобы обсудить с Чунсоком новые сведения, добытые с улиц. Кто с кем видится, кто о чём думает. Лечебница куаргарра превратилась в центр паутины, откуда по нитям хансонских улиц к нему стекались все подслушанные мальчишками-помощниками шепотки и тайные разговоры, о которых никто не должен был узнать.