– Что? – Рен резко обернулся. – Что ты сказала?
– Я останусь с тобой до конца.
Ветер пронесся по холму, донося запахи Беты. Рен убрал руки в карманы и внимательно посмотрел мне в глаза. Он раздумывал над моими словами, а затем с какой-то скрытой иронией спросил:
– Клянешься в верности, – небольшая пауза, – мне?
Один уголок его рта приподнялся в саркастичной улыбке, глаза оставались холодными. Рен ждал ответа.
– Клянусь, – на одном дыхании проговорила я.
Услышав это, он зло засмеялся, а затем, принимая мое решение, развел руки в стороны.
– Тогда я дам тебе имя Лис. В переводе оно означает «Клятва Богу». Но раз богов тут нет, то значение будет исковерканным.
Он произнес это с каким-то жестоким наслаждением. «Исковерканная клятва» – следом раздался шепот в моей голове. Я несколько раз произнесла свое имя вслух, будто пробуя его на вкус и привыкая. В глазах Рена отразилось что-то темное.
– Мне нравится, – осторожно отозвалась я. – Но почему я не могу сама выбрать…
– Такие правила, – Рен не дал мне закончить фразу. – Я нашел тебя, значит, я и даю тебе имя.
Мы с Реном поднимались по лестнице в подъезде, направляясь к его квартире. Внизу хлопнула входная дверь. Через оконный проем ветер задувал на этаж снежинки. Я провела кончиками пальцев по деревянным перилам и, увидев количество грязи, быстро вытерла руку о джинсы. На пыльных ступеньках еще с утра остались отпечатки только нашей с Реном обуви.
Квартира встретила холодом. Рен прошел в сторону кухни, на ходу вытаскивая из кармана своей косухи конверт грязно-желтого цвета с коричневыми разводами. Я торопливо стянула с себя парку и, повесив ее на крючок в коридоре, отправилась следом за Реном. Он уже успел разжечь маленькую переносную печку у стены и теперь, усевшись на табуретку, принялся неаккуратно надрывать конверт. С любопытством следя за его действиями, я встала ближе к печке и протянула руки, желая отогреть замерзшие пальцы. Рен вынул сложенный вдвое лист бумаги и развернул его. Из конверта на пол вывалилась старая фотография. Прежде чем Рен поднял ее, мне удалось украдкой скользнуть по ней взглядом. Быстро пробежавшись глазами по листу, Рен открыл заслонку печи и закинул внутрь конверт со всем его содержимым. Огонь набросился на бумагу. Я продолжала молчать, вслушиваясь в треск пламени. Равнодушно глянув на меня, Рен вышел из кухни. Ненадолго задержавшись у печки, я все же выглянула в коридор. Меня взволновало письмо и фотография незнакомого человека.
– Задание от Чайки? – осторожно поинтересовалась я, сглатывая ком в горле.
Рен сменил косуху на черный плащ. Волнение усилилось. На какое-то мгновение мне показалось, что Рен сейчас захлопнет дверь и навсегда исчезнет из моей жизни. Возможно, такое состояние было навеяно недавним разговором на холме. Подойдя ближе и вцепившись в рукав плаща, я постаралась задержать Рена. Он смерил меня ледяным взглядом. Вопрос ему явно не понравился. Цыкнув сквозь зубы, Рен выдернул рукав из моих пальцев.
– Запомни, мелкая, – тихо произнес он. – Мы не друзья. То, что я делаю, или куда я иду, тебя не касается.
Этой фразой он провел между нами границу, указывая на мое место. Я сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. И пока в моей голове переваривалась произнесенная Реном фраза, он вышел из квартиры, с шумом захлопнув за собой дверь.
Глава 6Наемник
На первом этаже Рен нырнул в пустую квартиру. Пройдя в самую дальнюю комнату, покрытую пылью и захламленную старыми обломками мебели, он присел около стены. Отсчитав от плинтуса нужное расстояние, вытащил дощечку паркета. В открывшемся углублении лежал продолговатый предмет, замотанный в обрывок серой ткани. Бережно вынув его, Рен размотал материю, скрывающую два длинных клинка с рукоятками из черной кости – часть прошлого. Вернув дощечку на место, Рен выпрямился и спрятал оружие под плащом.
Температура воздуха, по сравнению с прошлыми днями, заметно поднялась. Зима подходила к концу, и Рена это радовало. Идя в одиночестве по Бете, он погрузился в собственные мысли, которые все время возвращались к мелкой. Она получила имя от него, а он взвалил на себя ответственность за чужую жизнь. В прошлый раз все было совершенно иначе. Сейчас же так просто не отделаться. И ведь знал, во что ввязывался. Злясь на самого себя, Рен шумно выдохнул. С одной стороны, Чайка была права – стоило оставить мелкую в отряде Псов. Можно ведь изредка наведываться и следить за девчонкой. Но с другой стороны – каждый раз, когда Рен смотрел на мелкую, она все больше напоминала ему кого-то из прошлого. Взгляд, движения, фразы. Да даже простой наклон головы. Это нервировало, заставляло копаться в забытых воспоминаниях, хотелось поймать ускользающий образ и снова прожить те ненавистные, полные тьмы, моменты своего жалкого существования. Но что пугало Рена по-настоящему – за каких-то несколько дней, проведенных рядом, он стал тянуться к Лис. А это не списать на обычную привязанность вроде той, когда люди привыкают к забавному домашнему питомцу. Нет, все намного сложнее. Благодаря Лис Рен просыпался от долгого затяжного сна. Открывал для себя мир с другой, неожиданной стороны, и вместе с тем отчаянно этому сопротивлялся, боясь подтверждения своих опасений. Ведь вместе с ним пробуждалась и другая часть его «я».
Сворачивая с просторной улицы за угол дома, чья крыша давно провалилась внутрь, Рен зашагал по узкому разбитому тротуару. Ноги сами вывели его к рынку. День подходил к концу, прилавки закрывались, а фонари плавно зажигались, освещая пространство вокруг своим скудным светом. Окинув взглядом торговые ряды, Рен двинулся в сторону продавца с тухлой рыбой. Медленно подходя к сколоченному столу, он не сводил глаз с массивной фигуры Роба, который, тяжело пыхтя, собирал ящики. Остановившись напротив, Рен облокотился на прилавок.
– Закрыто, – грубо произнес Роб, мельком взглянув на посетителя.
– Думай, с кем говоришь, – холодно отозвался Рен, продолжая созерцать собеседника.
Он с неприязнью смотрел на Роба, в то время как тот, узнав его, побледнел и, сцепив пальцы в замок, расплылся в широкой нервной улыбке.
– Интересует рыба? – заискивающе спросил Роб.
Он знал, что если Рен появился, то явно не из-за испорченного товара.
– Помнишь меня? – вкрадчиво проговорил Рен, наклоняясь вперед.
Роб несколько раз кивнул головой. Еще бы он его не помнил. Тот, кто хотя бы раз обращался к Рену с просьбой, навсегда запоминал то, с каким равнодушием он исполнял их самые темные желания.
– Я помог тебе, – продолжил Рен. – А что получил в итоге?
– А что не так? – Роб нервно дернулся, не понимая, в чем провинился. – Я заплатил тебе достаточно.
Нахмурив лоб, он попытался припомнить последние события. Брови сдвинулись к переносице, уголки губ слегка опустились.
– Девчонка, – помог вспомнить ему Рен. – Ты бросил ей под ноги рыбу.
– И что? – пожал Роб плечами. – Тут выживают, как могут. Обман в Бете – дело привычное.
– До твоей грязной игры мне нет никакого дела.
– Тогда что тебя не устраивает? – разозлился Роб.
Забывая о том, с кем говорит, он смерил Рена презрительным взглядом.
– Ты тронул то, что принадлежит мне, – подсказал Рен.
Лицо Роба приняло зеленоватый оттенок. До него, наконец, дошла вся тяжесть совершенного поступка.
– Я, – глотая воздух и заикаясь, проговорил Роб, – я не знал. Я могу принести извинения.
Рен резко схватил Роба за волосы и со всей силы приложил об прилавок. Раздался хруст, и нос торгаша вмялся в лицо. Разжав хватку, Рен убрал руки в карман плаща, равнодушно наблюдая за тем, как Роб, тихо подвывая, приподнимает лицо от досок. Вся надменность и презрение стерлись одним ударом. Мясистые пальцы скользили по прилавку. «Мерзкое существо», – безразлично подумал Рен. Его пыл мгновенно угас, стоило только спеси слететь с Роба. Случайные свидетели старательно отводили глаза от неприглядной сцены. Продавцы поспешно собирали свои палатки, выражая чересчур бурную деятельность.
Послышался шум приближающейся машины. Рен покосился на звук и проследил взглядом за движением пикапа, отдаленно похожего на те, что стояли в гаражах отряда Псов. Неужели Бета все же дорвалась до Альфы и ушла не с пустыми руками, позаимствовав кое-какие части для создания «колес». Машина остановилась около недостроенного и исписанного ругательствами фундамента дома, на котором сидел мужчина, вертевший в руках какой-то небольшой предмет красного цвета. Тусклый свет фонарного столба высвечивал край рваного пуховика с торчащим синтепоном. Рен продолжил наблюдение, поворачиваясь спиной к прилавку Роба. Спрыгнув на землю, мужчина неторопливо направился к пикапу. Перекинувшись парой фраз с водителем и оглядевшись по сторонам, он сел на заднее сиденье. Машина тронулась с места. Рен задумчивым взглядом посмотрел ей вслед, отметив про себя то, что пикап двигается в сторону выезда из города. Машины в Вавилоне, особенно в секторе Бета, были настоящей редкостью. И это привлекало внимание.
– Сколько раз здесь появлялся этот пикап? – спросил Рен у Роба, обернувшись к нему через плечо.
Роб убрал одну руку от лица и показал три пальца, затем частью передника принялся вытирать подбородок от крови.
– В курсе, зачем здесь появляется?
На этот раз Роб отрицательно покачал головой и замычал что-то нечленораздельное.
– Я так и знал, – не удивляясь, произнес Рен.
В Бете никто не лез в чужие дела. А те, кто все же интересовался жизнью других, потом бесследно пропадали. Сектор умел хранить свои секреты.
– Рыба у тебя и правда тухлая, – напоследок бросил Рен.
Неторопливо подойдя к фундаменту, он внимательно осмотрелся. Всё, кроме места, где сидел мужчина, покрывал ровный слой снега. Похоже, он прождал машину довольно долго. Небольшой предмет, который мужчина держал в руках и оставил, когда направился к машине, оказался ярким спелым яблоком. Ощутив беспокойство, Рен взял его в руку и сразу же почувствовал сладкий, приторный аромат. Именно этот запах исходил от Лис при их первой встрече. Беспокойство потонуло в волне гнева. Рен смог сдержать эмоции, внешне оставаясь все таким же отстраненным. Лишь яблоко, треснувшее в его руке, и липкий стекающий по пальцам сок выдавали истинное состояние.