– Тогда пусть уводят ценой собственной жизни, – отдал приказ Шан, направляясь к выходу из комнаты. – Я за девчонкой. – Он не думал, что она понадобится ему так скоро.
– А с этим что делать? – вдогонку ему поинтересовался Гай, ткнув пальцем в затылок мужчины.
Исходящий от мужчины запах пота усилился. Шан остановился и через плечо посмотрел на Гая.
– Будешь следить за камерами и передвижениями пленника вместо него.
Издав короткий смешок, Гай запустил руку в левый карман штанов и пальцами нащупал рукоятку скальпеля.
– Только недолго, – предостерег Шан, понимая его намерения.
Гай коротко кивнул. Вытащив скальпель, он погладил лезвие большим пальцем. Ему хотелось пролить кровь, возвысить себя перед остальными, показать свое превосходство и тем самым утопить в чужой боли собственный первобытный страх, возникший из-за пленника.
Выйдя в коридор, Шан плотно прикрыл за собой дверь и быстрым шагом направился прочь от того места, где Гай «развлекался». Он никогда не любил долгие сцены расправы, предпочитая делать все быстро и менее грязно.
Продвигаясь по тусклому коридору, Рен тяжело дышал. Он не помнил, как ему удалось преодолеть два этажа. Сознание все чаще отключалось, погружая в пучины тьмы. Выныривая в реальность, Рен старался уцепиться за неясные обрывки образов и тем самым удержать зверя в себе как можно дольше, не дать ему прорваться в мир – хотя бы до той поры, пока он не найдет и не выведет отсюда Лис.
Вмятая дверь лифта, лестница со сломанными перилами, сбитые ступени, решетки, камеры. Люди… Сколько их было? Сколько осталось? Сколько еще предстоит пройти?
Яд, смешиваясь с кровью, растекался чернотой по венам, что просвечивали сквозь бледную кожу. Во рту давно пересохло. Рена бросало то в холод, от которого ломило кости, то в жар. Приходилось бороться за каждый шаг. Клеймо в виде ворона на шее давно распалось на тонкие линии. Они, словно ожившие змеи, узорами двигались по телу. Кольцами обхватывали запястья, скользили по пальцам, покрывали спину, грудь, проползали под ключицами, поднимались по подбородку к скулам и тянулись к глазам. Мир взывал к зверю внутри Рена и тот, пожирая его разум, стремился вырваться на свободу, захватить контроль над телом.
Шаги Рена раздались в коридоре. За левым поворотом его уже дожидалась компания из четырех человек. Сжимая в руках ножи – единственное оружие, которое им выдал Шан, – они не торопились нападать, выжидая момент для атаки. Хотели подпустить поближе.
Почувствовав людей, Рен остановился и медленно втянул носом воздух. Запах чужого страха пьянил крепче любого алкоголя. По его позвоночнику электрическими вспышками пробежала волна возбуждения. Адреналин обострил все ощущения. Рен сделал шаг, и зверь в предвкушении приподнял голову. Правая рука дернулась, пальцы с хрустом сжались в кулак.
Рен испытывал жалость к людям, готовым на бессмысленную смерть. Никому из них не откроется дверь в другой мир. Их никто не поведет за собой. Жертва, принесенная во имя Шана, нелепа. Они могли бы просто бросить все и уйти, спастись. Но вместо этого идут навстречу своей смерти.
«Почему ты решил, что можешь отнять жизнь?» – в затухающем сознании Рена раздался голос Лис.
Все просто. Или ты, или тебя. В этом мире редко кто задумывается и мучается угрызениями совести. С третьего раза рука уже не дрожит. А с пятого принимаешь навязанные правила игры. Удерживая равновесие, Рен тяжело оперся ладонью о шершавую стену.
Зверь оскалился. Он рвался на свободу и ему не было никакого дела до нелепых попыток Рена оправдать самого себя и других. Он знал истину. Их с Реном неразлучные спутницы – жизнь и смерть. К одной из них они приходят, другую оставляют после себя. Так было всегда, с самого начала их существования. И зверь не даст Рену стать похожим на человека.
Над головами людей одна за другой с грохотом взорвались лампы. Запах липкого страха усилился. Душный коридор накрыла тьма.
Прежде чем последняя лампа разлетелась на куски и этаж погрузился во мрак, из левого глаза Рена вытекла красная слеза. Прочертив дорожку по щеке, она скатилась к подбородку и сорвалась вниз.
И вместе с тем часть Рена, что была знакома всем в этом мире, угасла, уступив место зверю, имя которому Жнец.
Он вышел из подземного туннеля в просторный ангар с давно неработающими станками и медленно огляделся. Свет, который ему удалось ощутить, должен был находиться где-то здесь. Он шел по его следу. В глубине черных глаз ярким огнем горели красные радужки. Блуждающий взгляд остановился на бледном перепуганном лице рыжей девчонки. Именно в ней находилось то, что он хотел подчинить себе. Дело оставалось за малым – забрать и поглотить свет. Ввергнуть его в пучину тьмы и заставить угаснуть. Стать с ним одним целым. Единственное, что ему мешало, – люди. От них предстояло избавиться.
Ржавые металлические лестницы уводили на технический этаж, над потолком протянулись трубы. Весь пол был усыпан осколками, завален коробками и баллонами с облупившейся краской. Тяжелый сладковатый запах гнили и плесени, казалось, законсервировался в воздухе. Прижатая спиной к груди Шана, стоящего на втором этаже, Лис не могла отвести взгляда от Рена. Даже тогда, во время приступа в Бете, он не казался ей настолько чужим. По ее коже поползли мурашки, горло сдавил спазм. Внимательно следя за передвижением пленника, Шан снял пистолет с предохранителя и, крепко держа Лис за предплечье, потащил ее следом за собой к краю лестницы. Их шаги гулко разносились по ангару. Шан хотел привлечь внимание демона. Если раньше у него были сомнения, то теперь они развеялись. Собственноручно приготовленный раствор всего лишь помог проснуться демону, но ключ к его воле – девчонка. И Шан не собирался упускать этот шанс.
Сквозь дыры в крыше виднелось звездное небо, по бетонному полу растекался талый снег. Жнец сделал шаг вперед. Подошва с чавкающим звуком опустилась в грязь. От еще недавно многочисленной команды, помимо Гая, который следил за происходящим по камерам, у Шана осталось всего три человека. Такой исход не сильно его расстроил. Его предупреждали – демон силен. Потеря команды – небольшая цена за свободу. Что ж, Шан надеялся, что его людям удалось хотя бы немного ранить пленника и тем самым ослабить его. Остальное будет за ним.
Заметив какое-то мельтешение за колонной, Лис перевела взгляд туда. Три человека, медленно обходя по дуге, пытались застать врасплох Рена, пока тот впивался в ее глаза безжалостным, полным равнодушия взглядом. Вязкий страх сдавил грудь Лис. Она открыла рот, чтобы предостеречь Рена, но Шан тут же крепко сжал ее шею. Звуки комком застряли в горле, так и не вырвавшись наружу. Время замерло, словно натянутая пружина, готовая сорваться в любой момент, и выстрелило вместе с коротким приказом Шана.
– Вперед!
Люди без промедления бросились на перехват. Один из них, целясь по глазам Жнеца, замахнулся цепью, и она со свистом прорезала воздух. Лис резко отвернулась и зажмурилась. Раздалось звяканье. Поймав цепь, Жнец дернул ее на себя. Не удержавшись на ногах, мужчина рухнул вниз. Жнец, продолжая тянуть цепь, резко подтащил его к себе. За коротким вскриком последовал хруст костей. Второй мужчина в панике замедлился, но все же занес нож. Одновременно с ним Шан направил пистолет на Жнеца. Он не собирался его убивать – хотел только ранить. Почувствовав его намерение, Лис с силой ударила Шана локтем под ребра в тот самый момент, когда он собирался нажать на спусковой крючок. От неожиданности Шан ослабил хватку, его палец на крючке дернулся. Прозвучал оглушительный выстрел. Пуля влетела в лоб одного из людей Шана. Пользуясь замешательством Шана, Лис выхватила у него клинок из чехла на поясе и рванула в сторону. Громко выругавшись, Шан протянул за ней руку, но успел ухватить только воздух. Сжимая клинок, Лис бросилась вниз по лестнице. Торопясь помочь Рену, она неаккуратно поставила ногу и оступилась на нижней ступеньке, сильно ударившись плечом о перила лестницы. Эхо грохота прокатилось по ангару. Следом появилась боль в затылке – Шану все-таки удалось добраться до Лис, и теперь он крепко держал ее за волосы. Глаза Лис заволокла пелена слез. Она развернулась, стараясь наугад ранить Шана. Бесполезно. На его стороне были сила и ловкость, приобретенные с годами упорных тренировок. Поймав Лис за запястье, он вывернул его, заставляя разжать пальцы. Клинок упал и теперь нависал над провалом между ступенями. Рукоять перевесила лезвие. Оружие полетело на бетонный пол. Ударом ноги Шан опустил Лис на колени, и в этот момент она увидела, как Жнец, схватив одной рукой противника за горло, поднял его над полом. Стиснув его руку с ножом, Жнец всадил лезвие в сердце. Агония была недолгой. Все произошло за считаные секунды. Глаза мужчины погасли. Стоило Жнецу ослабить хватку на его руке, как пальцы мужчины разжались и соскользнули с рукояти ножа.
Мир, скорбящий о своем существовании, сегодня получил ответ на мольбу.
– Рен, – хрипло позвала Лис.
Понимая, что проигрывает, Шан нервно закусил губу. Жнец вытащил нож из тела и посмотрел на Лис. Шан перехватил его взгляд. У него оставался последний козырь. Сможет ли он с его помощью заключить договор на выход из этого мира?
– Тебе нужна она, да? – видя, что Жнец не отреагировал на его слова, голос Шана дрогнул. – Смотри сюда! – яростно приказал он. – Тебе нужна она, так?
Холодный ствол пистолета уткнулся в висок Лис, заставив чуть отклонить голову вбок. Жнец остановился. Черные глаза с красной радужкой перевели взгляд на Шана. Тот криво усмехнулся.
– Выведи меня из этого мира, и ты получишь девчонку живой, – продолжил Шан.
На лице Жнеца не отразилось ни одной эмоции.
– Это я, – Лис попыталась воззвать к Рену, разбудить его.
Она верила, что где-то там, глубоко внутри, он все еще существует. Яд Шана не мог так просто затмить его разум.
– Ну же, Рен, – продолжила взывать к нему Лис.