– Пожалуйста, постарайтесь максимально расслабиться. Думайте о замке, в котором находитесь, об отборе и о клане Райхар. Закройте глаза.
Прежде чем выполнить необходимое, Норин поймала его взгляд, и в ее глазах за показной бесстрастностью Шайрэн заметил на миг проблеснувшую жгучую ненависть. Он прекрасно знал о причинах, по которым эта девушка не переносила и всех драконов в целом, и конкретно его. Шайрэна это нисколько не трогало, если только наследница знаменитого рода не пошла на сговор против клана.
Погружаться в ее сознание при ограниченных возможностях было трудно. Как и прочие маги из этой семьи, Норин обладала прекрасной ментальной защитой, доведенной до уровня рефлекса. На то, чтобы просмотреть несколько слоев ее мыслей, ушло не менее десяти малоприятных для них обоих минут. Будучи поставленным в жесткие рамки закона, Шайрэн не мог детально рассмотреть каждую мысль, лишь просмотреть их на интересующую его тему и уловить общий настрой.
Получив ожидаемую порцию ментального надменного презрения, Шайрэн снова вызвал Дрейка и попросил привести следующую девушку. Напротив графы с именем Норин Лосгар также появилась надпись «неопасна», хотя рядом и пристроился небольшой вопросительный знак.
Шайрэн понимал, что, при всех своих достоинствах, Норин не лучшая кандидатура для его племянника. Хотя бы потому, что, женившись на ней, он рискует однажды или проснуться калекой, или не проснуться вообще. Ее воспитывали достойной продолжательницей рода, дали блестящее образование, и, насколько Шайрэн знал, больше никто из ее семьи не питал к драконам такой неприязни. Более того, узнав, что дочь избрана одной из потенциальных невест Эйдана, родители отправили ее в Райхар’вод охотно и незамедлительно. Да только сама девушка так увлеклась изучением истории своей семьи и так прониклась судьбой далекой прабабки, сражающейся против возрождения дракона Прародителя, что переубедить ее в чем-либо сейчас стало практически невозможно.
«Неопасна», – появилось напротив имени третьей участницы, которой была Дафна Милс. С ней повторилось примерно то же, что и с первой, – сумасшедший, практически неконтролируемый страх. Шайрэн даже не мог с уверенностью сказать, чего она боялась больше: непосредственно ментального вмешательства или проводящего его менталиста.
«Фирея Форр. Неопасна», – отчеканилась уверенная подпись, относящаяся к четвертой невесте. Девушка, выделяющаяся среди остальных очень длинными, спускающимися ниже колен волосами, не имела никаких злых умыслов – в этом Шайрэн был уверен.
– Я требую адвоката! – имела наглость заявить пятая участница, назвать которую «невестой» у Шайрэна не поворачивался язык.
С размаху упав в кресло, она сложила руки на груди и нахохлилась, точно по-боевому настроенный цыпленок. А в глаза посмотреть не рискнула – значит, не такая и смелая, какой хотела казаться.
– Дарья, в нашем распоряжении не так много времени, – не скрывая раздражения, произнес Шайрэн. – Вы не выйдете отсюда, пока не пройдете элементарную проверку безопасности. Или добровольно позволите мне провести необходимую работу, или я буду вынужден вас заставить.
– Кхм-кхм, – прокашлялся секретарь, напоминая о своем присутствии.
Зыркнув на Шайрэна, он растекся в подобострастной и оттого еще более мерзкой улыбочке.
На ее же счастье, у девицы хватило ума не препятствовать процессу. Однако она сделала все возможное, чтобы усложнить Шайрэну задачу. Исследуя ее сознание, он «наслушался» о себе таких вещей, какие могли бы смутить даже последнего рабочего-техномага. Думала эта иномирянка очень громко, и экспрессивная нецензурщина перекрывала остальные мысли. Пришлось изрядно повозиться, поэтому, когда пришла шестая участница – Кьяра Ри, Шайрэну как никогда хотелось наплевать на закон и сделать все так, как он привык: быстро, безболезненно и, самое главное, максимально действенно.
– Кхе-кхе, – словно почуяв, что запахло жареным, вторично прокашлялся секретарь.
– Еще один приступ кашля, – не выдержав, вкрадчиво проговорил Шайрэн, – и я заставлю вас выпить всю Драконью реку, чтобы прочистить горло.
Такой вкрадчивости, сопровождаемой тяжелым горящим взором, было достаточно, чтобы секретарь мгновенно притих и машинально прикрыл рот рукой.
Пополнив список неопасных уроженкой Латары, Шайрэн позвал следующую девушку. Спустя всего несколько мгновений дверь вновь пришла в движение, и порог комнаты переступила предпоследняя участница отбора. Девушка, выглядящая абсолютно спокойной и уверенной. Эльвира.
Глава 7
Внутри оранжереи царила такая же прохлада, как в коридоре, но казалось, что это мое собственное волнение растекалось по венам, делая руки холодными. В последний раз я так нервничала на защите диплома, хотя даже тогда сердце не колотилось настолько сильно. Со здоровьем у меня всегда был полный порядок, но, случись со мной сейчас сердечный приступ, я бы даже не удивилась.
Впрочем, надо отдать себе должное, волнение мне удалось хоть немного подавить – по крайней мере, оно не было заметно. Затолкав его в самые глубины сознания, шла медленно и спокойно, надеясь, что много времени проверка не займет.
Ситуацию усугубляло то, что Шайрэн – будь он неладен! – не сводил с меня немигающего взгляда, отчего каждый мой шаг ощущался так, словно меня придавили тяжелой плитой. Я заставила себя смотреть прямо. Взглянуть ему в глаза.
Привыкли выигрывать битву взглядов, лорд-дракон? Со мной так легко одержать победу не получится. Не дождетесь, глазки в пол опускать не стану, не будь я уроженкой Закрытого мира!
– Располагайтесь. – Как только я подошла, он указал на стоящее напротив него кресло.
Заняв предложенное место, я сложила руки на коленях, чуть приподняла голову и в ожидании посмотрела на дракона. Шайрэн молчал, продолжая всматриваться в мое лицо с внимательностью получившего зацепку детектива. Если бы не это его неотрывное внимание, находясь здесь, я могла бы чувствовать себя вполне комфортно. Кресло оказалось очень удобным, светлые тона оранжереи и окружающая зелень способствовали расслаблению, а небо, виднеющееся сквозь прозрачный потолок, радовало безоблачностью.
Сидящий напротив лорд перечеркивал все умиротворение напрочь.
– Мы уже начали? – не выдержала я, когда пауза стала затягиваться.
– Нет, – словно опомнившись, произнес лорд. – Закройте глаза, расслабьтесь, думайте об отборе и о клане Райхар.
Словно кто-то нажал незаметный переключатель, переведший Шайрэна в «рабочий» режим. Присев, я надеялась, что самое трудное осталось позади и дальше будет легче, но все мои надежды осыпались прахом.
– Вы будете читать мои мысли? – Хотелось сохранить невозмутимость, но в голосе прозвучало предательское напряжение. – Как много вы сможете увидеть?
– Ничего лишнего, – последовал ответ. – Только то, что необходимо.
На губах лорда заиграла легкая усмешка, и он иронично добавил:
– Не беспокойтесь, ваши девичьи секреты меня не интересуют.
Почему-то именно это его небрежно брошенное «девичьи секреты» меня неприятно задело. Прозвучало так, словно в моей жизни не могло быть ничего стоящего, не предназначенного для посторонних глаз. Ну, разумеется, он же дракон! А я – так, потенциальный сосуд для вынашивания наследника клана, не более.
Вообще-то я человек мирный и дипломатичный. Но если кто-то вдруг задевает мою гордость, молча проглатывать это не буду.
– Я беспокоюсь не из-за своих секретов, – подчеркнуто вежливо ответила я ему. – Меня волнует только ваш профессионализм. Но поскольку, – я бросила взгляд на сидящего неподалеку мужчину, которого заметила, едва войдя, – здесь присутствует наблюдатель, полагаю, мне опасаться нечего.
Шпилька, упакованная в вежливую обертку, цели явно достигла. На лице лорда не дрогнул ни единый мускул, но я могла бы поклясться, что тоже сумела пусть и немного, но все-таки его задеть.
– Приступим. – Пока он ничего не успел сказать, я закрыла глаза.
Сразу стало чуть проще. Не видя перед собой сосредоточенно-мрачное лицо, я постаралась абстрагироваться и представить, что нахожусь вовсе не в древнем драконьем замке, а у себя дома, отдыхаю в креслице после тяжелого рабочего дня. Рядом стоит кружка кофе, туфли сброшены в прихожей, и теперь ноги блаженствуют, а еще можно дотянуться до пульта и включить какую-нибудь бестолковую программу, просто чтобы болтала на фоне…
Потом я вспомнила, что меня просили думать о клане, и радужную картину пришлось сворачивать. В какой-то момент в голову совсем некстати пришла мысль о фее, и стало интересно: а сумеет ли лорд «увидеть» нашу с ней встречу? Она ведь происходила здесь, в этом замке, да и к отбору имела непосредственное отношение.
Я не знала, когда именно что-то пошло не так. Просто в висках вдруг громко застучало, а потом их будто сдавило железными тисками, по телу прокатилась вспышка боли – как будто я схватила оголенный провод, и через меня прошел мощный заряд.
Перед закрытыми глазами промелькнули какие-то неразборчивые кадры… кажется, дождь, темное небо и – созвучно ощущениям – молнии, сверкавшие совсем рядом. Я смотрела на землю с высоты, и там, внизу, все тонуло в жарких огненных вспышках, которые не мог погасить шальной ливень.
Вряд ли все это длилось дольше нескольких секунд, но такой короткий промежуток времени будто растянулся, сделав одеревеневшее тело вместилищем сотен разнообразных эмоций. Дыхание перехватило, и я не могла ни вздохнуть, ни закричать от невыносимой боли… а потом вокруг стремительно сгустилась сожравшая меня чернота.
– Вас это не касается! – прозвучал в пустоте резкий голос.
– Позволю себе напомнить, что я здесь как раз для того, чтобы следить за ходом вмешательства в сознание девушек, – ответил ему другой. – Стало быть, случившееся меня касается самым прямым образом. Будьте уверены, я внесу в доклад ваше…
– Это просто недоразумение, – отчеканил первый до того грозно, что, обладай я способностью шевелиться, непременно бы поежилась. – Наш лекарь предупреждал, что вмешательство в сознание девушек из Закрытого мира может иметь неожиданные последствия, если не снимать в это время ментальный блок. Последнее не дали мне сделать именно вы.