Сегодняшний день почти не отличался от последних – по крайней мере, так я думала в первой его половине. Ежедневно после урока истории мы в сопровождении Дрейка привычным маршрутом шли в столовую, где для нас традиционно накрывали обед. Обычно в это время коридоры были пусты, но сегодня до нас донесся звонкий женский голос. А вскоре из-за поворота вышла и его обладательница – женщина лет сорока, привлекающая внимание не столько природной красотой, сколько наведенным лоском и блеском массивных украшений. За ней следовали две девушки-двойняшки – на обеих были одинаковые платья, а прически представляли собой уложенную венком косу.
– Вэйра Иветта, – склонил голову Дрейк, как только процессия приблизилась.
Поклоны к этому моменту у всех девушек были доведены до автоматизма, и мы незамедлительно их исполнили. Я тут же припомнила, что вэйрой называют жену правителя, а следовательно, перед нами сейчас предстала потенциальная будущая свекровь.
– Захотела лично познакомиться с теми, кого предлагают моему сыну, – со снисходительной улыбкой сообщила та. – Странно, что мне до сих пор их не представили. Дрейк, передай Шайрэну, что еще один такой промах – и я потребую его отставки с должности куратора.
Не знаю, как я сдержалась от рвущегося наружу смешка. Были большие сомнения в том, что мнение этой дамочки, самооценка которой явно летала где-то над небесами, здесь имело какой-то вес. Тем более в отношении Шайрэна.
– Как пожелаете, – с каменным выражением лица склонил голову Дрейк.
Пока шло представление девушек, для каждой из которой Иветта находила нелестный комментарий, я думала о том, что такой свекрови не пожелала бы и злейшему врагу. Даже банальными знаниями психологии обладать не требовалось, чтобы заметить, насколько она самовлюбленная, эгоистичная и высокомерная. Противная настолько, что тут либо плюнуть и не обращать внимания, либо прибить.
– Удивительно, как это ты, милочка, не успела поработать в борделе, – хмыкнула Иветта, когда ей представили Кьяру. – У вас же там, в Латаре, сплошной рассадник разврата. Нет, моему мальчику такая распутница не нужна!
Кьяра сжала кулаки, очевидно, борясь с желанием ответить, но смолчала.
– А это что за кошмар? – Иветта вскинула идеально очерченные брови, глядя на Дашу, которую до этого демонстративно обошла кругом. – Как такое чудовище вообще на отбор попало? Куда смотрели лорды?!
Дрейк бросил на Дашу предупреждающий, даже немного просящий взгляд, но та предупреждению не вняла. Честно говоря, я бы очень удивилась, оставь Мальвина без внимания такое оскорбление. И все-таки ответом она превзошла саму себя.
– С чудовищем вы каждую ночь постель делите! – не моргнув глазом выдала она. – А у меня, слава богу, ни когтей, ни перепончатых крыльев, ни чешуи нет.
Лицо вэйры нужно было видеть. И без того удлиненное, оно вытянулось еще больше, а глаза едва не выпали из орбит. Дрейк издал сдавленный, полный страдания стон. В сущности, Даша своими словами оскорбила не столько вэйру, сколько самого правителя.
– Да как ты смеешь?! – придя в себя, взвилась вэйра Иветта. – Бесстыжая дрянь! Дрейк, я требую, чтобы ее немедленно исключили из отбора и бросили в темницу! Слышишь?! Требую!
– Что здесь происходит? – неожиданно прозвучал ровный, пробравший до дрожи голос.
Шайрэн подошел так бесшумно, что его приближения никто не заметил. Вздрогнула не только я, но и рядом стоящие девушки, и даже резко осекшаяся вэйра.
– Я повторяю вопрос, – нарушил лорд воцарившуюся тишину. – Что происходит?
Опомнившись, вэйра постаралась принять независимый вид, но получалось плохо. На фоне ее недавних заявлений о том, что она хочет лишить Шайрэна должности куратора, теперешние попытки сохранить лицо смотрелись жалко.
– Лорд Райхар, эта девица, – она с презрением кивнула на Дашу, – посмела оскорбить и меня, и нашего правителя! Ее нужно немедленно исключить!
– Я сам решу, кого и когда исключать. – В эту минуту можно было подумать, что Шайрэн обладает магией не огня, а льда, настолько холодным был его тон. – Дрейк?
Помощник бросил взгляд на вэйру, затем – на кипящую негодованием Дашу и, снова посмотрев на лорда, подтвердил:
– Да, это так. Дарья действительно нанесла оскорбление правителю.
– И мне! – не желая оставаться в стороне, добавила вэйра. – Без роду, без племени, страшная, как…
– Вэйра Иветта! – Повышенный тон Шайрэна заставил ее моментально смолкнуть. – Вам не пристало вести себя подобным образом. Как супруга правителя, вы должны служить примером сдержанности и воспитанности. За столько лет можно было этому научиться. Впрочем, я не удивлен. В Закрытом мире есть одна прекрасная поговорка: можно вывести девушку из деревни, а деревню из девушки – нет.
Не ожидавшая, что отчитывать будут ее, а не Дашу, вэйра стремительно побледнела, после чего ее лицо так же стремительно пошло красными пятнами, проглядывающими даже сквозь слой пудры.
– Вы… – задыхаясь от возмущения, проговорила она. – Вы…
– Оскорбил вас? – жестко усмехнулся Шайрэн. – Всего лишь напомнил, откуда вы родом.
Видимо, он затронул по-настоящему болезненную для нее тему, потому что вэйра процедила, потеряв контроль:
– Вам ли говорить о роде, лорд Райхар? Хотя лорд ли…
Намек на происхождение Шайрэна был таким непрозрачным, что не понять его не смог бы разве что только глухой. Глухих среди присутствующих не имелось, так что все, осознав сказанное, впали в оцепенение, результатом которого стало гробовое молчание.
Вопреки ожиданиям, Шайрэна напоминание о его незаконнорожденности нисколько не задело. По крайней мере, он ничем этого не выдал, и даже я, тонко улавливающая его настроение, ничего не почувствовала.
– Поздравляю, вэйра Иветта. – Его губы сложились в очередную усмешку. – Можете гордиться своим остроумием. Дарья, – без перехода обратился он, – извиниться вы обязаны.
– Да она первая начала! – возмутилась Мальвина, окончательно забыв о страхе. – Все подтвердят, эта… эта вэйра успела опустить нас всех!
– Всех? – заломив бровь, переспросил Шайрэн.
В следующий миг его взгляд переметнулся ко мне. Хотя меня данная ситуация касалась в последнюю очередь, стало не по себе. Как, впрочем, и всегда, когда я ощущала на себе внимание лорда.
– Эльвира, – не отрывая взгляда, произнес он, – вы слышали оскорбления вэйры Иветты в свой адрес?
Теперь, помимо взгляда Шайрэна, я буквально физически ощущала на себе горящий взгляд «недосвекрови», словно желающей не то испепелить меня на месте, не то заставить соврать. Посмотрев на нее в ответ, я поняла, что скорее второе. В ее глазах так и читался призыв о сотрудничестве и предупреждение о том, что не стоит наживать врага в ее лице. Но, даже желай я победить в отборе, врать бы сейчас не стала. Всегда на дух не переносила подобных ей особ.
– В свой адрес оскорблений я не слышала, – ответила на вопрос Шайрэна.
Вэйра самодовольно улыбнулась, а я продолжила:
– Но, думаю, это лишь потому, что ее прервало ваше появление. Возмущение Даши я нахожу справедливым, хоть оно и было высказано в несколько грубой форме. Вэйра Иветта перешла все границы допустимого.
С каждым моим словом улыбка медленно сползала с лица вэйры, а ее глаза теперь говорили, что врага я себе таки нажила.
Далее случилось то, чего не ожидал, пожалуй, никто. Шайрэн потребовал, чтобы извинения принесла не только Даша, но и вэйра Иветта – притом каждой, кому успела нагрубить. Объяснил он это тем, что каждая участница отбора – потенциальная невеста престолонаследника, и все в этом замке обязаны относиться к нам с должным почтением. Оскорбление, нанесенное любой из нас, приравнивается к оскорблению всего клана Райхар. Говорил лорд таким тоном, что возразить ему рискнул бы, пожалуй, только самоубийца. Вот скандальная дамочка и не рискнула, хотя весь ее вид говорил о том, что она отправила бы под самые страшные пытки всех присутствующих, будь это в ее власти.
Когда настал черед Даши, она пожала плечами и, как ни в чем не бывало, произнесла:
– Приношу извинения правителю. А вэйре ничего оскорбительного я не сказала, если, конечно, ее не оскорбляет интим с собственным мужем.
Дрейк закашлялся.
Пятна на лице Иветты слились в одно большое ярко-красное пятно, и никакая пудра теперь уж точно его скрыть не могла. Стоящие позади нее близняшки переглянулись и обменялись беззвучными смешками.
– На этом инцидент считаю исчерпанным, – резюмировал Шайрэн, не дав вэйре выплеснуть очередной поток возмущения. – Дрейк, проводи девушек. Леди, у вас будет час свободного времени, после встретимся у главных врат.
Оставив за собой последнее слово и вызвав уйму предположений насчет нашей грядущей встречи, Шайрэн двинулся вперед по коридору. Возглавляющий нашу процессию Дрейк в следующую секунду последовал его примеру, а позади в это время слышались гневные вопли. Яд вэйра все-таки выплеснула, и под раздачу попала ее бедная, ни в чем не повинная свита.
Со вчерашнего дня погода неуловимо изменилась, и когда мы вышли во двор, я это отчетливо почувствовала. Было по-прежнему холодно, но ветер словно стал немного ласковее, как и пока еще не пригревающие редкие солнечные лучи. В эти суровые земли медленно летела весна, посылающая вперед себя первые весточки.
Впервые за все время пребывания в Райхар’вод мы покинули стены замка. Прежде чем оказаться у главных врат, пересекли передний двор, где возвышались каменные скульптуры и заснеженный ансамбль фонтанов. Дорожки от снега были расчищены, и на каменных плитах виднелся повторяющийся орнамент: переплетение двух спиралей, в которых, если присмотреться, угадывались образы двух сошедшихся не то в битве, не то в танце драконов.
У врат нас уже дожидался Шайрэн, и его накинутый на плечи плащ с меховой обивкой развевался на ветру. Издалека мне даже показалось, что это – раскрывшиеся за его спиной крылья. Солнце светило позади него, создавая вокруг темной фигуры яркий, будто бы огненный ореол. Поймав себя на том, что смотрю на лорда неотрывно и с долей восхищения, я тряхнула головой. Никогда не была излишне впечатлительной, а тут поди ж ты…