– Эльвира! – В его голосе звучало такое неприкрытое облегчение, что я рассмеялась. И он, спохватившись, уже сдержаннее произнес: – Вы неотразимы.
Затем обернулся к девушке на ресепшен и уточнил:
– Долго ли ждать остальных?
– Около двух часов, – ответила та с дежурной улыбкой, призванной скрыть внутреннее напряжение.
Только теперь я обратила внимание на то, чего не заметила вначале. Все сотрудники салона хорошо знали свою работу и были предельно вежливы, но драконов они явно боялись. Даже во взгляде администратора вместе с любезностью сквозил страх. Но, что еще интереснее, столько же в этом взгляде было и сдерживаемого восхищения – похоже, драконы не врали, когда говорили, что многие девушки желали бы попасть на отбор. Переосмыслив поведение мастеров, которые работали со мной, я осознала, что в направленных на меня глазах отражалась толика зависти.
Я уже собралась присесть рядом с Дрейком, как вдруг входная дверь пришла в движение и в салон вошел Шайрэн. Мне и оборачиваться не требовалось, чтобы понять – это именно он. И все же я обернулась, непроизвольно медленно и плавно.
– Наконец-то! – Дрейк издал очередной облегченный вздох и без всяких формальностей продолжил: – Думал, сойду здесь с ума от скуки, пока ты свои дела будешь решать…
Показалось, что его слов лорд не услышал, а если и услышал, то не обратил внимания. Никакой ошибки быть не могло – он смотрел прямо на меня. Его взгляд я неоднократно ловила и раньше, но сейчас отблески огня в темных глазах казались особенно яркими. И я, глядя на них, испытывала какое-то смутное беспокойство, смешанное с возобновившимся желанием не то подойти ближе, не то отвернуться и бежать прочь.
– Великолепно выглядите, – было сказано обезличенным тоном, каким обычно говорят комплименты лишь из вежливости.
– Спасибо, – так же ровно поблагодарила я.
Но язык взглядов говорил о другом.
– Через сколько освободятся Дарья и Кьяра? – оторвавшись от меня спустя несколько мгновений, спросил Шайрэн.
– Примерно через два часа, – повторила администратор, страх которой стал улавливаться отчетливее, оттого и улыбка, за которой она пыталась его скрыть, сделалась ярче. – Желаете кофе?
Отрицательно качнув головой, лорд обратился к помощнику:
– Боюсь, тебе придется сходить с ума в одиночестве. Через два часа вместе с девушками вернешься в замок, используя ближайший портал. Не задерживайтесь. Мы вернемся позднее.
– Мы? – синхронно переспросили я и Дрейк.
– Эльвира продолжит знакомиться с Дагорией, – все тем же ровным тоном констатировал Шайрэн и тут же добавил: – Разумеется, если леди не возражает.
Сложилось впечатление, что таким поворотом была обескуражена не только я, но и Дрейк, который смотрел на друга с неприкрытым удивлением. Хотя мне еще не были до конца известны устои драконьих кланов, я сомневалась, что невестам позволено разгуливать по ночному городу в компании мужчины, пусть и куратора отбора.
Первой мыслью было отказаться. Я ведь с самого начала не хотела оставаться с ним наедине и радовалась, что другие девушки и Дрейк поедут с нами. Но вместо того чтобы сказать «нет», почему-то утвердительно кивнула.
– Леди не возражает, – сообщила я и спокойно встретила его хмурый взгляд, словно бы говорящий, что лорд надеялся на обратное.
Глава 12
Когда мы с Шайрэном выходили из салона, на улице уже сгустились сумерки. Зажглись первые фонари, в свете которых улицы приобрели особое очарование, а парящие дирижабли казались скользящими по небу тенями.
Я не стала спрашивать, куда мы идем, а он не говорил. Так и шли молча. Со стороны мы, наверное, смотрелись странно: не то угрюмая поссорившаяся парочка, не то незнакомцы, которым просто по пути.
По натуре я человек общительный, но и молчать умею прекрасно, поэтому повисшая между нами тишина особо не напрягала. Даже наоборот, помогала сконцентрироваться на столице, увидеть ее с другой стороны и еще больше проникнуться царящей здесь атмосферой. Смотреть по сторонам, когда шли пешком, было еще увлекательнее, чем если бы ехали в мобиле. Прохожих ближе к вечеру стало больше, чем днем: встречались и гуляющие влюбленные, и семьи с детьми, и пожилые люди, а также… нелюди, если гномов можно таковыми назвать. Одна пожилая гномиха, замотанная в длинный, чуть ли не тянущийся по земле клетчатый шарф, важно прохаживалась с идущей на поводке лохматой собакой, габаритами едва не превышающей ее саму. Увидев такое сочетание, я проглотила улыбку и, на миг запрокинув голову, глубоко вдохнула. Воздух пах выхлопным дымом, несколько отличающимся от привычного, аппетитной сдобой, готовящейся в ближайшей пекарне, и чем-то горько-сладким – едва уловимым, но словно въевшимся в саму суть этого города. Наверное, так пахла магия…
Через некоторое время мы свернули с широкого проспекта на уютную узкую улочку, где торговали едой и всякими интересными штуковинами. Чего тут только не было! В торговых палатках, подсвеченных мелкими магическими огнями, продавали лампы, движущиеся фигурки животных, очень похожие на настоящих, разнообразные книги, которые открывались сами собой, и отлитые из меди цветы, на лепестках которых поблескивала настоящая роса. Всего и не разглядеть!
– Чешуя огненного дракона! Чешуя огненного дракона! – зазывно кричал толстоватый мужичок, на шее которого висел деревянный лоток с чем-то блестящим. – Покупай! Торопись! На раритет драконий не скупись!
До этого хранящий бесстрастность Шайрэн выразительно хмыкнул.
– Что, чешую с вас сдирали? – иронично осведомилась я, исподлобья на него покосившись.
Настроение стало до того хорошим, что я утратила всякое напряжение, и мне захотелось шутить, смеяться, веселиться – делать все, чтобы соответствовать этой разномастной, полной волшебства улочке!
– Разумеется, – с деланой серьезностью кивнул лорд. – Ведь я – самый лучший носитель «раритета» во всей Дагории.
– Налетай, покупай! – продолжал вещать торговец. – Всего тридцать сребреников за чешуйку! Акция! Эксклюзив!
Я закусила губу, чтобы не рассмеяться, заметив, каким взглядом одарил его Шайрэн. А потом лорд вдруг подошел к нему, остановился напротив, и мужичок внезапно заикнулся, а затем, резко побледнев, смолк. Их зрительный контакт продолжался с десяток секунд, после чего торговец пробормотал под нос нечто неразборчивое и принялся улепетывать с такой скоростью, что ему позавидовал бы сам ночной экспресс!
Вот умеют все-таки драконы жуть наводить…
– Вы голодны? – поинтересовался у меня Шайрэн.
Забавно, но только сейчас, прислушавшись к себе, я поняла, что действительно голодна. Как только это признала, меня повели к ближайшему кафе – точнее, это сначала я приняла облицованное красным кирпичом здание за кафе, а на деле там располагался небольшой уютный ресторанчик. Сложилось впечатление, что, даже ответь я на вопрос Шайрэна отрицательно, мы бы все равно сюда заглянули.
Сквозь панорамные арочные окна открывался вид на оживленную улицу. А со второго яруса, куда мы поднялись, виднелись красивый сквер и небо, на котором уже блестели россыпи звезд.
В общем и целом, такое кафе могло бы существовать и в моем мире… если бы не живая деревянная мебель. Я чуть не вскрикнула, когда стул при моем приближении вдруг отъехал в сторону, маленький стол раздался в ширину, и на него, словно из ниоткуда, плюхнулось меню.
– Лорд Райхар, безмерно рад видеть вас в своем заведении! – как только мы присели, рядом моментально оказался сам владелец ресторана. – Ваши любимые блюда подадут незамедлительно.
– Есть какие-то предпочтения? – поинтересовался у меня Шайрэн.
Мельком скользнув взглядом по меню, я качнула головой.
– То же, что и вам.
Я была голодна. Чертовски голодна, если уж честно! А целый дракон одно пирожное с чашечкой кофе точно заказать не мог, так что я решила положиться на его вкус. Что-то мне подсказывало, они – в смысле наши вкусы – совпадали.
Предчувствие меня не обмануло, и поданные блюда были не только невероятно вкусными, но и сытными. Большой кусок мяса, соус и гарнир, к которым был предложен бокал красного вина, а к десерту подали чашку крепкого кофе. Мы снова молчали: Шайрэн заводить разговор не спешил, а я просто наслаждалась вкусной едой. Преподавательница этикета наверняка сделала бы замечание, что леди с такой скоростью не едят, но мне было все равно. К слову, вино тоже пришлось мне по вкусу – насыщенное, терпкое, с легкой горчинкой и приятным послевкусием, оно слегка ударило в голову уже после выпитого полбокала.
К тому моменту, как очередь дошла до сладкого, голод был утолен, и я стала есть медленнее. Хотя, наверное, правильнее сказать: смаковать. Не только шоколадный десерт, хотя и он был хорош, а саму атмосферу, момент. В ресторане играла живая музыка, как и приглушенное освещение, настраивающая на определенный лад. Открывающийся из панорамного окна вид делал картину полной… Да кого я обманываю? По-настоящему полной ее делал сидящий напротив меня мужчина. Сейчас, в теплом свете горящих огней, он казался чертовски привлекательным. Так легко было обмануться и поверить, что он пусть не совсем обычный, но все же человек; никакого отбора не существует, и мне не грозит участь либо стать женой того, кто совершенно не нравится, либо, вернувшись домой, оказаться в лечебнице или вовсе умереть.
– Нравится? – внезапно спросил Шайрэн, до этого некоторое время неотрывно за мной наблюдавший.
Подразумевались явно не только еда и ресторан.
– А разве может не нравиться? – подняв на него глаза, вопросом на вопрос ответила я.
Почему-то совсем некстати память вдруг перенесла меня в другой момент, где я так же сидела в ресторане, а напротив меня так же находился мужчина. Это был тот самый момент за несколько секунд до грандиозного скандала и не менее грандиозного унижения.
– Ваши глаза погасли, – заметил лорд и, будто действительно зная, о чем я думаю, добавил: – Оно того не стоит.
Он не читал мои мысли – я каким-то образом это знала, но сложилось впечатление, что ему и без того известно о моих переживаниях, касающихся той неприятной ситуации и Старкова.