Еще немного постояв, он сделал глубокий вдох. Открыл глаза, в которых теперь отражалась привычная уверенность, и решительно вошел в тронный зал, миновав склонивших перед ним головы стражей.
Инар восседал на троне, по левую руку от него стоял Эйдан, перед ними – пять водных драконов, входящих в клановый совет, и Дрейк. Вэйра Иветта, играющая роль не более чем красивого украшения, стояла на верхней ступени лестницы, ведущей к трону.
Приход Шайрэна тут же привлек к нему всеобщее внимание, но он, словно не замечая прикованных к нему взглядов, все с той же непоколебимой спокойной уверенностью поднялся к трону и встал по правую руку от правителя – на собраниях совета именно он, а не престолонаследник занимал это место.
Царящая в зале атмосфера была напряженной, а с его приходом накалилась еще больше. Дождавшись позволения правителя, Шайрэн коротко и сухо рассказал обо всем случившемся. Вслед за этим один за другим высказались все советники, чьи мнения сошлись в одном: крушение дирижабля было подстроено. В пользу этого говорило и отсутствие одиночного парашюта, вместо которого почему-то оказался парный. В одиночку использовать его было проблематично, и те, кто произвел замену, вероятно, не знали, что на борту дирижабля будут двое.
Потерпевший крушение дирижабль являлся личной собственностью Шайрэна, но, в сущности, доступ к нему имели рядовые служащие-техномаги. Перед каждым полетом дирижабль проходил проверку, а значит, первое, что требовалось сделать, – это допросить тех, кто проводил осмотр. Далее все единогласно пришли к выводу, что необходимо чем раньше, тем лучше выслать группу к месту крушения, чтобы тщательно все проверить.
– Вы ведь понимаете, какими будут результаты? – задал риторический вопрос Шайрэн. – Проверки не выявят никакого постороннего вмешательства, и формально мы будем вынуждены списать крушение на воздействие агзарового серебра. В лучшем случае среди проверяющих техномагов найдется какой-нибудь неопытный мальчишка, на которого, по его неопытности, спустят всех собак. Своевременное появление дархов – чистая случайность, и пытаться доказать обратное – все равно что черпать ложкой море. Если я… если мы, не имея весомых улик, выдвинем обвинения против Верховного совета магов, то выставим себя провокаторами, чего они только и ждут.
– Хватит прогибаться под магов! – выкрикнул один из присутствующих драконов.
– Это мы должны олицетворять мировую власть, а не кучка старых интриганов! – подхватил другой.
– А почему вы так уверены, что авария произошла по вине совета? – заговорил самый старый из советников. Облаченный в свободные одежды опирающийся на трость длиннобородый старик покосился на стоящего рядом Дрейка. – Всем известно, что среди нас есть те, кому неугоден нынешний правящий род, да простит меня правитель. Лорд Райхар, бесспорно, один из самых влиятельных драконов современности, его слово имеет вес не только среди нам подобных, но и среди магов. При его демократичных взглядах и дипломатической миссии, которую он на себя взял, само его существование неудобно очень многим. И, повторюсь, таковые имеются и среди нашего клана.
– У вас есть доказательства? – тут же возмутился Дрейк. – Говорите прямо, Сардар, а не делайте унизительные намеки! Моя совесть чиста, к произошедшему я не имею никакого отношения и, готов поклясться честью рода, никто из моих кровников – тоже!
– Быть готовым поклясться и принести клятву – разные вещи, – заметил старик.
– Довольно! – оборвал их пререкания Шайрэн. – Лорд Сардар, при всем уважении, я не позволю вам или кому бы то ни было оскорблять моего близкого друга и помощника.
– При всем уважении, – склонив голову и опустив взгляд, в тон ему ответил старик, – я не подразумевал причастность вашего помощника. Но нам всем известно, что собой представляет его двоюродный брат. То, что Ташар уже долгое время смиренно принимает свое положение и не предпринимает попыток отвоевать престол, – лишь затишье перед бурей. Поверьте чутью старого дракона, буря грядет великая.
На лице Шайрэна не дрогнул ни один мускул:
– Даже если и так, в настоящий момент у нас достаточно других проблем, какими следует заниматься. Раз уж вы заговорили о драконьем чутье, поверьте моему – на этот раз Ташар ни при чем.
Внезапный стук посоха о пол заставил разговор смолкнуть. На некоторое время в тронном зале воцарилась тишина, которую вскоре прервал сам правитель:
– Все вы знаете мою точку зрения. – Глаза Инара, скользящие по присутствующим, опасно блестели. – Все вы в той или иной степени ее разделяете. Но даже если среди вас имеются несогласные, – взгляд на миг остановился на Шайрэне, – последнее слово все равно остается за мной. Настало время драконам выйти из тени и играть по своим правилам.
Снова недолгая пауза и продолжение:
– Через три недели состоится традиционный для отбора бал, куда будут приглашены представители других правящих кланов. Огонь, воздух, земля и пятый элемент будут приняты в Райхар’воде с полагающимися почестями. Но бал станет лишь прикрытием, благодаря которому здесь соберется Великий драконий совет. Только объединившись, мы сможем изменить установившийся в этом мире порядок. Совместными усилиями мы свергнем магов и установим во главе мироуправления свой совет. Драконы получат ту власть, которая должна принадлежать им по праву. Мы наконец отомстим за те долгие столетия лишений, унижений и притеснений! Покараем тех, по чьей милости однажды был уничтожен весь драконий род!
По залу пронесся гул одобрительных возгласов, среди которых прозвучал ледяной, не соответствующий внутреннему пламени голос Шайрэна:
– Намереваешься развязать войну?
Губы Инара сложились в хищную усмешку, морщины на лице стали как будто глубже, и он, крепче сжав посох, ответил:
– Война, не прекращаясь, идет испокон веков. Но на сей раз мы станем действовать осторожно и выступим лишь тогда, когда будем абсолютно уверены в благополучном для нас исходе. Ошибок допускать нельзя. Так что ты скажешь, лорд Райхар? – Выделив интонацией обращение, правитель испытующе на него посмотрел. – Пора решать, на чьей ты стороне.
Глаза советников уже горели тем самым опасным блеском, что и у их правителя, и все они взирали на Шайрэна.
Тот же, сохраняя абсолютную невозмутимость, ровно, но уверенно и с нажимом произнес:
– Я не делю мир на черное и белое. И тем более не желаю окрашивать его алым, потворствуя кровопролитию. Пока существует возможность сохранять и поддерживать баланс, я буду это делать. Но если баланс окажется нарушен и мне придется выбирать, выбор будет очевиден. – Глядя в глаза правителю, он добавил: – Ваше величество.
Утро началось с весны. Я не следила за точными датами, но приход весны был так же очевиден, как существование драконов. Я почувствовала ее с пробуждением, вдохнула с чистым свежим воздухом и увидела в затопивших комнату солнечных лучах.
Всегда любила весну. Она – вечно юная, прекрасная волшебница неизменно наполняла сердце настоящим желанием жить, вдохновляла на перемены и радовала долгожданной оттепелью после успевшей наскучить зимы.
Спала я долго, и, судя по тому, что горничная не пришла меня будить, мне решили дать отдохнуть после ночных приключений. На свежую голову, как это обычно бывает, думалось лучше, а все произошедшее теперь казалось невероятно далеким и произошедшим будто не со мной.
Как и накануне, в ванной я не задерживалась. Не торопясь, но и не растягивая удовольствие, привела себя в порядок. Выбравшись из ванны, закуталась в полотенце и, глядя в настенное зеркало, принялась расчесывать волосы. Из-за того что легла спать с мокрой головой, они спутались, и привести их сейчас в порядок оказалось делом непростым. Я почти справилась, когда внезапно в зеркальном отражении заметила бесшумно появившуюся за моей спиной Клариссу. Вздрогнув от неожиданности, резко развернулась и застыла, держа перед собой расческу.
– Забавно. – Изогнув бровь, фея оценила мое «оружие».
Опомнившись, я медленно опустила руку, положила расческу на полку и, в упор глядя на незваную гостью, спросила:
– Чем обязана такой чести на этот раз?
– Иронизируешь? Зря. Я по-прежнему твой главный и, должна заметить, единственный здесь союзник. – Она испытующе на меня посмотрела и, слегка прищурившись, добавила: – Или ты передумала возвращаться домой?
– Не передумала, – ровно ответила ей.
– Смертные так подвержены влиянию обстоятельств, – не сводя с меня взгляда, произнесла Кларисса. – И так переменчивы. Сегодня вы хотите одного, а уже завтра, побывав в условиях, располагающих к романтике, начинаете желать совсем другого. Чувства не лучший советчик, Элли.
– Я же сказала. – Мой голос прозвучал резко. – Я по-прежнему хочу вернуться домой.
– Умом – да. – Кларисса кивнула. – А чего хочет твое сердце, ты не знаешь. Вернее, знаешь, но не признаешься даже самой собой. То, чего хочет твое сердце, невозможно. Для тебя существует всего два пути, один из которых ведет в прежний мир, а другой – под венец с престолонаследником клана Райхар. Хочешь знать, что думает об отборе сына Инар? Среди всех конкурсанток он выделяет двоих, и ты входишь в их число. А одобрение правителя этого клана решает почти все.
Не дав мне вставить ни слова, она продолжила:
– Ты привлекаешь Шайрэна. Но ведь не можешь не понимать, что он не из тех, кто позволит мимолетному увлечению взять над собой верх. А если вдруг позволит, то худшего исхода для тебя не найти – это тот путь, который в любом случае закончится слезами. Я пришла, чтобы в очередной раз предостеречь. Еще немного, и я верну тебя в Закрытый мир, а пока позволь, я укреплю поставленный ранее блок. Твоя магия…
– Нет! – отрезала я прежде, чем успела подумать.
Кажется, Кларисса была удивлена.
– Нет, – повторила я уже спокойнее. – Не нужно.
Сама толком не понимала, почему отказалась усмирить свою магию, вот только даже мысль о том, что фея снова будет на меня воздействовать, вызывала в душе необъяснимый протест.