Когда результаты испытания были озвучены, нас пригласили занять места в шатре, где был накрыт стол, на который я не обратила внимания изначально. Мы расселись по невысоким, покрытым белой тканью скамьям, и я тут же утонула в обилии аппетитных запахов. После всего пережитого аппетит разыгрался нешуточный, и расставленные на столе блюда его только раздразнили.
Это был своего рода пикник, который не мог компенсировать испытанный стресс, но, во всяком случае, настроение немного поднял. Поджаренные на костре ребрышки и небольшие шашлычки, овощные салаты, крупы и картофель, по-видимому, оставались горячими благодаря магии. Из напитков предлагался горячий пряный отвар, который прекрасно согрел и подошел к мясу.
Пока ела, я не обращала ни на что внимания. Мы все сидели за одним столом, за исключением наблюдателя, который к этому времени нас покинул, что всех только обрадовало. Если бы его примеру последовала еще и Иветта, было бы вообще прекрасно.
Когда голод был утолен, мысли вновь свернули в сторону молний. Поверить в то, что они – особенно последняя – были случайностью, я бы не смогла при всем желании. Но такового желания у меня и не было, поскольку хотелось во всем разобраться. Крушение дирижабля, нападение дархов, выходка Кьяры, созданный для нас с Шайрэном приворот – похоже, кому-то этот отбор действительно встал поперек горла. И что-то мне подсказывало, я знаю далеко не все. Наверняка за последнее время случались еще какие-то неприятности, о которых драконы предпочли умолчать.
– Леди Эльвира, – внезапно вторгся в мои размышления голос поднявшегося из-за стола лорда. – Не составите мне компанию?
Нас проводили заинтересованными взглядами, но, во всяком случае, тема предстоящего разговора была всем ясна, и лишних вопросов не возникло.
Некоторое время мы шли молча, а когда удалились от шатра на достаточное расстояние, Шайрэн остановился и развернулся ко мне лицом. Последовав его примеру, я выжидающе на него посмотрела, предлагая заговорить первым, что он и сделал:
– Опиши еще раз, что произошло. Спокойно и во всех подробностях.
Теперь, когда с момента мысленного прощания с жизнью прошло какое-то время, говорить спокойно у меня получилось. Пришлось припомнить все детали, но их, к сожалению, было совсем немного.
– А ты разве не должен был что-то почувствовать? – уточнила я. – Имею в виду – почувствовать, что кто-то вмешался в твою магию.
Прислонившись к стволу растущего рядом дерева, Шайрэн раздраженно повел плечами.
– В том-то и дело, что должен был. То, о чем ты говоришь, невозможно… Впрочем, к невозможному, которое сопутствует тебе всегда, я уже начинаю привыкать. – Он усмехнулся, но мгновение спустя вновь выглядел сосредоточенным и собранным. – Я поговорю с Мелли и во всем разберусь.
– Слишком много всего, в чем приходится разбираться, не находишь? – Настал мой черед невесело усмехаться.
Странно все-таки. После нашего последнего разговора, закончившегося сумасшедшей сценой на диване, я боялась того момента, когда придется снова остаться с драконом наедине, и не знала, как себя вести. Но сегодняшняя ситуация отодвинула те переживания на задний план, сделав их второстепенными, поскольку самое важное, как ни крути, – это жизнь. И преждевременная трагическая смерть в мои планы пока не входила.
– Слишком много, – кивнув, подтвердил Шайрэн и, поймав мой взгляд, неожиданно поблагодарил: – Спасибо за то, что не сказала правду наблюдателю от совета.
– Лорд, ценящий честность, благодарит за ложь? – поддела я.
В следующий момент он изменил положение, и я заметить не успела, как оказалась прислонившейся спиной к стволу, в то время как Шайрэн стоял прямо передо мной. Невыносимо долгое мгновение казалось, что сейчас он скажет что-то важное, но уже в следующее его протянутая рука опустилась, так и не коснувшись моей щеки.
– От лица всего клана приношу извинения за сегодняшнее происшествие, – отступив на шаг, вежливо-формально произнес он. И затем уже совсем другим тоном добавил: – Для твоей же безопасности тебе сейчас лучше держаться от меня подальше, Элли.
Вопрос «почему?» так и вертелся у меня на языке, но он остался неозвученным.
Свозь тучи проглянуло солнце, но в моей душе почему-то начался дождь.
Глава 22
Кларисса нервно мерила шагами комнату, ожидая, когда ее примет верховная, с некоторых пор возглавляющая департамент. Алария сама позвала ее, и о причинах Кларисса догадывалась, хотя надеялась, что все же ошибается и той ничего не известно.
За все время бессмертия Клариссе прощалось очень многое, а в последние столетия ей и вовсе позволили вернуться в совет, сделав равной с прочими верховными феями. Но сейчас все снова могло рухнуть.
Нет, Кларисса не жалела о содеянном. Жалела лишь о том, что совершить задуманное ей помешали – вероятно, одна из фей, а возможно, сама Алария.
Дар провидения у Клариссы был очень силен, в этом ей практически не существовало равных. Она никогда не ошибалась и теперь была уверена, что все действия, все попытки, какие бы феи ни предприняли, чтобы предотвратить неизбежное, будут тщетны. Выход лишь один – убить эту смертную.
Она обещала вернуть Эльвиру в родной мир, но никогда не собиралась этого делать, зная, что это бесполезно. Из всех вариантов будущего до недавних пор существовал лишь один, где сильнейший дракон не обретал с помощью своей Тени огромную, практически равную первородным силу. В том будущем эта Тень выходила замуж за его венценосного племянника. Кларисса собиралась устроить так, чтобы эта свадьба состоялась и чтобы Эйдан Райхар надел брачные браслеты на Эльвиру. Но теперь все изменилось. Последнее видение перевернуло все с ног на голову, все вариации будущего изменились, и остался лишь один призрачный шанс повлиять на исход. Убить.
Вмешиваясь в дела смертных, покушаясь на их жизнь, Кларисса знала, что совершает тяжкое преступление. Такое не прощается. Феи, чье предназначение – следить за балансом, не могут прямо влиять на судьбы и тем более убивать.
Но, посылая в Эльвиру молнии, она руководствовалась личными целями. Шайрэн. Если он узнает, кто она такая, если только сумеет ее отыскать, обретя небывалую мощь…
Остановившись посреди комнаты, Кларисса прикрыла глаза. Он не должен знать, они не должны встретиться. А видение ясно показало: если он обретет свою Тень, эта встреча неминуема и станет началом ее, Клариссы, гибели.
Несколько позже, стоя перед сосредоточенно-мрачной Аларией, Кларисса уже знала, что ее опасения оправдались. Это вмешательство первой верховной помешало ей закончить начатое и позволило Тени выжить.
Последовавшие за тяжелым взглядом слова сюрпризом не стали:
– Ты нарушила главные законы, Кларисса, и будешь наказана. Тебе неоднократно давали шанс измениться, но, вижу, ты так ничему и не научилась. Отныне наши двери закрыты для тебя, ты лишаешься права вмешиваться в Судьбу. У тебя еще есть возможность опомниться и ступить на тот путь, который нам предназначен. Задумайся над этим, пока, ко всему прочему, не лишилась и бессмертия.
– Непременно, сестра, – отозвалась Кларисса, но они обе знали, что искренности в этих словах нет.
Круто развернувшись, она покинула сводчатый зал. И когда высокие двери за ней звучно захлопнулись, подумала, что ничего еще не окончено. Пусть она утратила часть власти, но за свое бесконечное могущество еще поборется.
Летать среди глубокой ночи уже стало для Шайрэна привычкой. Дни были наполнены решением проблем, которые разрастались, точно снежный ком, накладывались друг на друга и все как одна не терпели отлагательств. Только эти полеты и позволяли остужать горячую голову, упиваться холодом ночного неба и вольным ветром, раз за разом распахивающим свои широкие объятья.
Этот день выдался особенно трудным. Мало того что зацепки, ведущие к убийству латарийки, завели в тупик, так еще и нынешнее испытание принесло новую головную боль. Кто-то посмел вмешаться в его собственную магию, и, дарх возьми, он этого даже не почувствовал! У кого хватило сил незаметно проникнуть в окруженную барьером долину, изменить действие его молний и не оставить никаких следов? Само по себе это даже звучало невероятно, но факт оставался фактом.
К этому моменту Шайрэн доподлинно знал, что за крушением дирижабля стоит совет магов. Возможно ли, что они вмешались и в ход испытания, решив убрать одну из самых сильных участниц? Но почему в таком случае все-таки оставили ее в живых?
Не менее странно выглядела ситуация с приворотом. Безликие, которые всегда находились в курсе происходящего в замке, не смогли ответить, как к нему на стол попала злополучная бутылка вина. До этих пор у Шайрэна не было ни малейшего повода сомневаться в верности служащих ему воинов, ведь они принесли нерушимую клятву на крови. Нарушить ее – значит, умереть. Но теперь зародыши сомнений все же возникли.
Наибольшие мучения причиняли мысли об Эльвире. Каждый день, каждый час он вспоминал о ней, словно какая-то невидимая сила посылала ему будоражащие сознание образы.
Шайрэн считал себя реалистом и привык рационально смотреть на мир, поэтому поверить в возникшую у него догадку оказалось непросто. Это было еще более нереально, чем предательство безликих, но другого объяснения он не находил. Переворошив горы литературы, архивы, изучив все имеющиеся источники соответствующей информации, он пришел к выводу, что его догадка в самом деле может быть верна.
Древняя легенда, которую сейчас считали красивой сказкой, имеет существенную вероятность быть реальной. Он бы ни за что в это не поверил, но его собственная магия, словно оживающая и усиливающаяся рядом с Эльвирой, служила лучшим тому доказательством. И если это действительно так, нужно сделать все, чтобы об этой странной связи никто не узнал. Особенно Инар. Не обладая даром водной стихии, Шайрэн не мог претендовать на престол, но теперь, когда благодаря Эльвире она проявилась… нет, он не собирался смещать брата. Тот был прав, говоря, что престол Шайрэна не интересует. Но сама возможность подобного ставила жизнь Эльвиры под угрозу.