Иногда наше внутреннее чутье может сказать гораздо больше, чем разум. Предчувствие появляется словно из ниоткуда, зарождается в глубине души и дарит необъяснимое волнение. Вот и сейчас, пока я, минуя длинные светлые коридоры, шла в бальный зал, меня обуревало чувство, что этот вечер станет особенным. По-настоящему особенным, потому что случится нечто очень важное. Плохое или хорошее – неясно, но оно произойдет. Настигнет всех нас – неотвратимо и неизбежно.
В отличие от предыдущих церемоний исключения, эта проводилась не в Перламутровом зале, а в главном – том, где организовывали только самые важные мероприятия и принимали почетных гостей.
В последнюю неделю особое внимание в нашем обучении уделялось танцам и этикету. Все было прорепетировано от и до, каждая из нас точно знала, что за чем последует и как нужно себя вести в различных ситуациях. И все же волнение присутствовало… Хотя кого я обманываю? Волнение просто зашкаливало, пусть мне и удавалось держать себя в руках.
После всего пережитого, после всего, что мне уже довелось повидать, я думала, что привыкла к этому замку, драконам, Дагории… но нет. То, что происходило этим уже почти перетекшим в ночь вечером, казалось сном. Волшебным, несмотря ни на что. И я действительно не переставала чувствовать себя сказочной принцессой. Все наталкивало на такую ассоциацию – и платье, и окружение, и предстоящий бал, и ожидающий на нем принц… Вот только тот, кого мне хотелось представлять «принцем», был отнюдь не светловолосым и голубоглазым наследником престола.
В этом зале мы все уже однажды бывали, репетируя танцы. Он и тогда казался мне невероятно красивым, а теперь так и вовсе поражал своим великолепием. Если в Перламутровом всегда царил полумрак, то здесь существовало само сосредоточение света. Стены были отделаны тем же материалом, что и снаружи, отчего казались хрустальными. От порога в зал спускалась хрустальная лестница, отражающая свет множества огней. Под высокими сводчатыми потолками переливались сотни свисающих с хрустальных люстр кристаллов, играющих подрагивающими бликами.
Подумалось, что вот она – еще одна сказка, где можно почувствовать себя Золушкой. Сюда бы отлично вписались хрустальные туфельки…
На этом хрустальном, пронизанном лучами света фоне выделялись они – драконы. Похожие и одновременно непохожие между собой. Их здесь собралось около двухсот, включая хозяев торжества и прочих водных, прибывших из других кланов.
Точно такая же лестница, по какой гости спускались в зал, находилась в другом конце зала и вела к двум тронам, которые пока пустовали. Пустовало и место в центре, куда вскоре нас привел Дрейк. Вышколенные леди Тиаль, мы выстроились в заметно сократившийся к этому времени ряд. Прошел всего месяц, отбор покинули трое, но и их уход изменил многое. А сейчас предстояло уйти еще одной из нас…
Стоя в центре, я ловила на себе заинтересованные взгляды, какими драконы одаривали всех нас. И чувствовала себя при этом красивой, выставленной на всеобщее обозрение куклой – дорогой и ценной, но все-таки куклой, задача которой – блистать и развлекать. Но во взглядах, которые на нас бросали драконы, светилось и уважение, адресованное невестам престолонаследника правящего водного клана.
Когда зазвучала музыка, все голоса стихли. Отворилась высокая двустворчатая дверь, прячущаяся за тронами, и в зале появились правитель с сыном и вэйрой. Все взгляды, в том числе и те, что скользили по нам, тут же обратились к ним. Выглядела правящая семья водных драконов внушительно. А Эйдан сейчас как никогда походил на прекрасного принца – ожившую мечту, которой почти все девочки грезят в детстве.
Но я машинально, даже не замечая этого, выискивала взглядом другого. Того, кого вряд ли можно было назвать принцем, но кто по своей сути являлся королем.
Шайрэн подошел к нам сразу после приветственной речи, произнесенной правителем. Все это время он стоял за его спиной – не скрываясь, но и не привлекая внимания. Когда правитель занял трон, Эйдан с Шайрэном спустились к нам.
Музыка практически стихла, служа лишь легким, едва уловимым фоном для произносимых слов. Все то, что говорил Шайрэн о нынешней церемонии и достигнутых участницами успехах, проходило мимо меня. Я словно находилась в вакууме, куда долетали лишь отголоски звуков.
Я нервничала. Переживала на этой церемонии, как ни на какой другой. Не за себя – за Дашу. Просто в этот момент вдруг отчетливо осознала, что если ее исключат, то обратного пути не будет. Что у нее за план? Как она собирается избежать стирания памяти и вынужденного возвращения в Закрытый мир? Вдруг у нее ничего не получится, и тогда…
Боль от впившихся в ладони ногтей вернула к реальности. Я разжала непроизвольно стиснутые кулаки и в этот же момент услышала свое имя. Только сейчас заметила, что Мелли и Норин уже получили жемчужины.
Надо же было так задуматься, чтобы это пропустить…
– Поздравляю, Эльвира, – улыбнувшись, негромко произнес Эйдан.
– Благодарю, – рефлекторно ответила я, ощущая легкое покалывание на запястье.
Вернувшись на свое место, напряглась еще больше. Теперь тех, кто еще не получил жемчужину, осталось всего двое: Даша и Диара. Одна увидела смерть престолонаследника, а вторая… что увидела вторая, я не знала. Но, по крайней мере, в отличие от Даши, дочь кукольника любила Эйдана и была едва ли не единственной, кто искренне радовался участию в отборе невест. А еще она спасла престолонаследнику жизнь…
Музыка окончательно смолкла.
– Диара, – прозвучало последнее имя в абсолютной тишине.
Это было ожидаемо, и все же я снова непроизвольно стиснула кулаки. Пока Диара получала жемчужину, я скосила глаза на Дашу и обнаружила, что та едва заметно облегченно улыбается. Значит, она действительно этого хотела, и хотела именно сегодня…
Россыпи драгоценных камней, которыми были доверху наполнены сундуки, при здешнем освещении мерцали особенно ярко. В дар Даше, как и остальным выбывшим участницам, преподнесли целое состояние, которого хватило бы и на несколько поколений ее потомков. Но к чему оно, если во время перехода домой можно погибнуть?
Перед тем как расстаться, мы попрощались. Кроме меня, Даша особо ни с кем не общалась, но требовалось сыграть для публики великую дружбу. Я обняла ее последней, и когда была готова отстраниться, она едва слышно прошептала:
– Бежим со мной.
Я ошарашенно промолчала, а она добавила:
– В саду у теплиц ровно через час. Я буду ждать минуту.
Разомкнув руки, она отстранилась и, гордо вскинув голову, направилась следом за подошедшими к ней стражами и сопровождающим.
Как реагировать на ее предложение, я не знала и была откровенно им ошарашена. Бежать? Сегодня? Этим самым вечером? Но куда? И самое главное – как?
Стрелки больших, стоящих в другом конце зала часов показывали девять. Значит, Даша будет у теплиц в десять. Неужели у нее и в самом деле есть план, который имеет шанс претвориться в жизнь?
Во время следующих за церемонией танцев я не переставала об этом думать. Решиться на побег – все равно что прыгнуть в море с высокой скалы, не зная, выплывешь ты или разобьешься о невидимые подводные камни. Но что меня ожидает, останься я в замке, где не на кого положиться и некому довериться? Шайрэн всегда будет ставить интересы клана превыше всего, а больше мне и поговорить-то здесь не с кем. Теперь, когда нас осталось всего четверо, каждая участница сама за себя. У каждой из нас отсюда два выхода: под венец или домой. Вот только связывать свою жизнь с Эйданом я совершенно не хотела, а путь домой сопрягался с огромным риском. Только теперь, думая об этом, неожиданно поймала себя на том, что не хочу выходить замуж за престолонаследника не только из-за него самого. Просто не могла себе представить, что, став вэйрой, буду каждый день видеть Шайрэна. Видеть и понимать, что не могу рассчитывать ни на что, кроме пары вежливых фраз. Изощренная пытка…
Кружа в паре с пригласившим меня советником правителя, я практически не различала черт его лица. Погруженная в себя, действительно превратилась в искусственно улыбающуюся и механически двигающуюся заведенную куклу. Внутри все вибрировало, дребезжало от напряжения, сжимающего меня стальными тисками.
Даже если Даше… или нам каким-то чудом удастся сбежать и выбраться за пределы гор, нас ведь все равно будут искать. Драконы не те, кто легко отпускает свою добычу. А нас к «своему» они сейчас явно причисляют.
Еще хуже, если нас поймают во время попытки побега. Чем это грозит? Даше – вряд ли чем-то серьезным, ее ведь и так уже исключили, а вот мне…
В итоге я решилась. Не сбежать, но хотя бы прийти к теплицам в назначенный час и уже на месте принять окончательное решение, как поступить, и действовать по ситуации. В случае чего, всегда можно сказать, что вышла в сад подышать свежим воздухом. И, если все же решу остаться, прикрыть Дашу, выиграв для нее время…
Когда мой партнер по танцу сменился, я заметила это сразу. Теперь со мной танцевал Эйдан. Согласно правилам он должен был перетанцевать со всеми участницами, и вот настал мой черед. Но к реальности меня вернул вовсе не он, а движущаяся рядом с нами пара – Шайрэн и Норин. Глядя на то, как они скользят по залу, как его рука уверенно покоится на ее талии, а ее – на его плече, я испытывала глухое раздражение и, к собственному неудовольствию, досаду.
Боже, Эльвира, до чего ты дожила? До самой банальной и к тому же необоснованной ревности…
В перерывах между танцами участницы угощались напитками и беседовали с гостями. Мне довелось поговорить с парой огненных, воздушных и одним земляным драконом. Последнего отличал высокий рост, гибкое тонкокостное телосложение и слегка вьющиеся каштановые волосы, контрастирующие с яркой зеленью глаз.
– Слышал, вы родом из Закрытого мира? – пригубив игристое вино, спросил он, глядя на меня поверх бокала. – И как находите Дагорию?
– Боюсь, я видела слишком мало, чтобы судить об этом мире целиком. – Я позволила себе улыбнуться. – Но то, что видела, меня приятно поразило.