– Я тоже приятно поражен тем, что увидел, – приподняв уголки губ, произнес мой собеседник. – Если все девушки в Закрытом мире такие, как вы, то я просто мечтаю там побывать.
Флирт с его стороны оказался для меня неожиданностью, но я этого не показала. До этого момента никто не проявлял ни ко мне, ни к другим девушкам определенного интереса, поскольку в настоящий момент мы принадлежали – как бы странно это ни звучало – Райхарам.
– Мы слишком мало знакомы, и вы можете ошибаться на мой счет, – заметила я.
– О, поверьте, я никогда не ошибаюсь в людях. – Земляной дракон выделил интонацией последнее слово. – Вы – прекрасный цветок, Эльвира, стойкий и сильный. Но вам не место в этих суровых краях.
Перехватив мою руку, он прижался к ней губами и, глядя в глаза, добавил:
– Надеюсь, мы с вами еще увидимся. И к тому времени ваше запястье освободится от рисунка жемчужных искр.
Не дав мне ответить, он удалился, вернувшись к своим собратьям и предоставив мне гадать, что он имел в виду. Избавиться от жемчужных искр – значит, покинуть отбор. В таком случае меня сразу отправят домой. Разве наша повторная встреча станет возможна?
Было нечто забавное в том, что в следующий миг я поймала на себе взгляд Шайрэна. Полагаю, точно так же я недавно смотрела на него, пока он танцевал с Норин. Неужели тоже ревнует? Впрочем, об этом я перестала думать, едва бросила взгляд на часы.
Время стремительно близилось к десяти, и, если я собиралась идти к теплицам, действовать требовалось прямо сейчас.
Глава 24
Наверное, стоило насторожиться еще в тот момент, когда я беспрепятственно покинула зал и легко ускользнула от обычно сопровождающих меня стражей. Но я была слишком взволнована, чтобы об этом задумываться, и не обратила на такую странность внимания. Куда больше меня заботила опасность попасться на глаза Шайрэну или Дрейку, но они, на мою удачу, были заняты разговором с огненными драконами.
Ведущий к залу коридор охранялся группой стражей, и идти мимо них я не рискнула. Выйдя из зала, юркнула за ближайшую колонну и крадучись добралась до параллельного коридора. Этот путь был короче и вел прямо в сад. Здесь было пустынно, стражи встречались редко, и не попасться им на глаза не составило большого труда.
И все же мне казалось, что я чувствую на себе чей-то внимательный взгляд. Казалось, кто-то следует за мной буквально по пятам, но, когда оборачивалась, я натыкалась лишь на пустоту. По сути, в настоящий момент я не делала ничего предосудительного, но волнение все равно зашкаливало. Чувство, что этим вечером случится нечто важное, усилилось, и я не понимала, вызвано оно возможностью немедленного побега или чем-то другим.
До сада осталось пройти всего ничего, и я уже почти покинула замок, когда путь мне внезапно преградила вышедшая из-за поворота фигура. Вскрикнув от неожиданности, я инстинктивно попятилась и тут же наткнулась на того, кто оказался за моей спиной. Меня обступили два стража, и прежде, чем я успела осознать, что попалась, один из них велел:
– Следуйте за мной.
Пытаться убежать от них сейчас было бесполезно. Да и бежать к теплицам, ведя их за собой, значило подставить Дашу. Странно, но я даже испытала некоторое облегчение от того, что все решилось само собой и мне не пришлось делать выбор.
Я ожидала, что мы пойдем обратно в зал тем же путем, по которому шла я. Но позвавший меня страж приложил к стене кристалл, похожий на тот, которым открывала тайный проход к гроту горничная. Только на этот раз вместо двери появился светящийся портал.
Да, мне стоило насторожиться раньше. Но чувство опасности настигло меня только теперь, когда один страж вошел в портал, а другой встал позади, отрезая путь к отступлению. Все инстинкты вдруг обострились, интуиция закричала, что в портал входить нельзя. Ощущения затопили меня, переполнили, превратили в сосредоточение нервов.
Даже если это разыгралась паранойя, даже если во мне проснулась мнительность на нервной почве, все равно по доброй воле с ними не пойду! И пусть буду выглядеть в их глазах истеричной дурой…
Сделав вид, что собираюсь войти в портал, в последний момент я бросилась в сторону, обогнула стража и даже успела немного отбежать, когда он неуловимо меня настиг. Особо не церемонясь, схватил за предплечье и грубо потянул на себя. Теперь интуиция не просто кричала, она буквально вопила, предупреждая об опасности! Но было поздно.
Меня втолкнули в портал, и, пройдя через него, я оказалась в незнакомой комнате. Судя по обстановке, она находилась в старом крыле, но я отметила это лишь мельком, заметив, что в руках первого стража сосредотачивается магия.
Да, он был магом. Как и тот, что снова стоял позади. Сияние за моей спиной исчезло – значит, портал закрылся.
«Меня собираются убить», – стремительно пронеслось в мыслях.
Об этом говорили и сгущающийся, стремительно темнеющий в руках стража сгусток, и его прикованный ко мне взгляд.
– Кто вам приказал? – глухо спросила я. – За что?
Отвечать мне не собирались, и я вновь сорвалась с места в тщетной попытке сбежать от неминуемого. Двери здесь отсутствовали, окно было всего одно, да и то зарешеченное. Я оказалась в ловушке, из которой не существовало выхода. Как бедный ягненок, которого заперли в клетке с хищниками. Вопрос, почему меня хотят убить, быстро перестал волновать, вытесненный инстинктом самосохранения. Требовалось что-то делать, защищаться, попытаться призвать магию, в конце концов! Проявлялась ведь она прежде?
Да, прежде проявлялась, а теперь ее не было и в помине.
Все происходило невероятно стремительно. Маги медлить явно не собирались, как и отвечать на ранее заданные мною вопросы.
Когда наэлектризованный, темный, окруженный фиолетовым ореолом шар понесся прямо на меня, я попыталась уклониться. Но отчетливо понимала – не успею. И время будто замедлилось, растянулось, точно резина, оттягивая неминуемый конец. Мне казалось, я уловила прикосновения холода, которым потянуло из приоткрывшихся для меня врат смерти…
А потом летящий шар с шумом взорвался, не долетев до меня буквально нескольких сантиметров и не причинив никакого вреда. Я застыла, скованная ужасом и не в силах даже моргнуть. Пытавшийся меня убить маг вдруг вспыхнул ярким пламенем, превратившись в живой, мечущийся по комнате факел, а второго окружило огненное кольцо.
Меня заключили в объятия, отгораживая и от заполняющих комнату воплей боли, и от всего, что произошло, и от того, что могло произойти.
– Ты цела? – Отстранившись, Шайрэн лихорадочно всмотрелся в мое лицо и бесцеремонно ощупал тело. – Ничего не болит?
– Цела… – заторможенно кивнула я.
На этот раз в открывшийся портал входила без опаски, и он привел нас в личные покои Шайрэна.
Меня тут же подвели к дивану, усадили и, велев никуда не выходить и никому не открывать, заверили, что здесь я в безопасности, и незамедлительно ушли. Я была до того потрясена всем происходящим, что даже не успела что-либо сказать.
Когда Шайрэн исчез, некоторое время сидела неподвижно, неотрывно глядя в одну точку. Осознать, что тебя только что пытались убить и ты буквально висела на волосок от смерти, – непросто. Казалось, я все еще видела летящий на меня шар, ощущала исходящую от него смертельную угрозу и понимала, что совершенно ничего не могу ему противопоставить. Никак не могу себя защитить… А Шайрэн смог. И теперь я была обязана ему жизнью.
Когда оцепенение спало, я поднялась с места и прошлась по гостиной, пытаясь унять дрожь. В голову снова лез вопрос, кто мог подослать ко мне убийц, и приходящие на ум ответы не утешали. Шайрэн ведь предупреждал, что нам лучше держаться друг от друга на расстоянии. Что, если кому-то стало известно о наших аномалиях в магии? Вдруг кто-то узнал, что я являюсь для него своего рода катализатором, усиливающим магические способности? Может, именно поэтому от меня и решили избавиться?
Еще и Даша… Хотелось надеяться, что с ней все в порядке.
Голова шла кругом. Волнение усугублялось отсутствием Шайрэна. Он ведь наверняка вернулся в ту комнату, чтобы выяснить, кем были подосланы маги. Специально оставил в живых одного из них… Господи! Только бы с ним все было хорошо…
Наверное, за Шайрэна стоило переживать в последнюю очередь – уж кто-кто, а он прекрасно мог себя защитить, но на душе было неспокойно. Хотя какое там неспокойно? Она буквально выворачивалась наизнанку!
Обхватив себя руками, я мерила шагами гостиную, когда мой взгляд вдруг остановился на знакомом, обрамленном в серебряную рамку портрете. Сперва даже не поняла, почему он снова привлек мое внимание, а затем не поверила своим глазам. Подойдя к комоду, медленно взяла с него портрет и, игнорируя изображение мальчика, посмотрела на стоящую рядом с ним женщину.
Да быть того не может…
С того времени, когда был сделан портрет, она ничуть не изменилась.
Наверное, феи вечно остаются молодыми и прекрасными и время над ними не властно. В это было невероятно трудно поверить, но сейчас на меня смотрела Кларисса – в точности такая, какой являлась мне некоторое время назад. Красивая, утонченная, с пронзительными, слегка прищуренными глазами, в которых виднеется легкая хитринка. Выходит, она мать этого мальчика? И та, с кем у Шайрэна когда-то были отношения?..
Поставив портрет на место, я помассировала гудящие виски. Слишком много всего для одного вечера, и меня не покидало ощущение, что неприятности на этом не закончены.
Дольше предаваться тягостным размышлениям не получилось, поскольку Шайрэн наконец вернулся. Он отсутствовал не более десяти минут, но мне показалось, что минули долгие часы. Было достаточно одного взгляда на него, чтобы понять – все плохо. Очень-очень плохо.
Шайрэн выглядел мрачным и сосредоточенным, а в его глазах светилась решимость, какая бывает, когда ты принял какое-то решение и не собираешься от него отступать. Едва он появился в комнате, я двинулась ему навстречу, и несколько долгих секунд мы стояли, замерев и глядя друг другу в глаза.