Но возвращаясь к замку лича, раз стопроцентной гарантии проникновения туда нет, то лучше даже не пытаться. Значит, используем другой план. Притворюсь наёмным магом, которого за очень большие деньги нанял Крес и отправил сюда. Благодаря данному им медальону может и сработать. Ну а в крайнем случае придётся отсюда быстро выбираться. А для этого я оставил Куро неподалёку, приказав ждать там в течении дня. Если я не выйду в указанный срок, то он поможет мне. Казалось бы, что может сделать бельчонок, лишённый магии? Но Куро не так прост. Как минимум достать ключ от подземелий, куда меня могут запереть, он сможет. Ну, я надеюсь. А если нет, то предупредит союзников.
Мне же лучше примерить на себя маску жадного до денег мага. Впрочем, до определённого уровня, обладающего своими принципами. Слишком жадных и беспринципных не любят. Это как с наёмниками. Тех, кто готов предать своего нанимателя посреди боя за большие деньги, никто и никогда нанимать не будет, сколь бы сильными и профессиональными они ни были. Такой риск просто неразумен. Именно поэтому наёмники и стараются следовать определённым принципам. Кто-то больше, кто-то меньше.
— Эй, вы там! — крикнул я стоящей над воротами нежити. — Позовите начальство. Разговор есть.
Естественно, мне ничего не ответили. Но если не стали сразу нападать, значит, шанс есть. И вправду, спустя минут десять моего бесцельного стояния перед воротами из-за них послышался шум.
— Ты кто такой и что тебе нужно? — появилась над воротами голова лича.
Но что-то мне подсказывало, это не Торвальд. Тот бы не стал выходить лично к непонятно кому. Скорее кто-то из его подчинённых. Возможно, глава стражи или другая должность. Но это не важно, главное — он способен говорить. А значит, и может передать послание своему хозяину.
— Вот это видите? — показал я выданный мне медальон Креса. — Ваш хозяин должен его узнать. Мне нужно лично с ним поговорить.
— Знакомая штучка. Вот только как она к тебе попала? — скептически спросил лич, приглядываясь.
— Это я скажу лишь твоему хозяину.
— Отвечай, живо! — поднял голос он. — Ты что о себе возомнил? Думаешь, лорд принимает любых оборванцев?
— Но я-то не любой, — хохотнул я. — Не у всех есть подобные штуки. Просто передай ему, а он сам решит. Не хочу стоять тут дольше необходимого.
Лич, ничего не сказав, развернулся и ушёл. Ну что же, будем надеяться, он пошёл докладывать хозяину. Если в меня ещё не полетели десятки стрел, то думаю, это хороший знак. А ведь уже на этом расстоянии уход в тень заблокирован. Именно поэтому я был готов в любой момент создать теневую стену, чтобы под её прикрытием сбежать. Но, похоже, это не понадобится. Вскоре вернулся этот лич.
— Откройте ворота! — крикнул он с недовольством в голосе. — Господин хочет тебя видеть. Но чтоб без глупостей!
— Как скажете, — пожав плечами, я двинулся вперёд, в открывающиеся ворота.
Теперь пути назад уже нет. Остаётся надеяться только на удачу. Не люблю настолько авантюрные планы, но куда деваться.
Провожали меня под конвоем. Шесть костяков нежити и сам лич. Причём сама нежить была явно непростая. Это не банальные голые костяки. Данные персонажи были облачены в полный доспех, вооружены коротким мечом и щитом. Хороший вариант для сражения в замкнутых коридорах замка. А лич явно держал наготове какое-то особо неприятное плетение. Это было видно по его морде. Очевидно, я ему не понравился.
И сам замок внутри оказался побогаче, чем у Стэртона, прилично богаче. Стены были задрапированы дорогими тканями. Множество картин, каких-то ваз, скульптур. Встречались даже золотые канделябры прямо в коридорах. Сразу было видно, хозяин замка любит роскошь и пустить пыль в глаза, стоит это учитывать.
Естественно, я запоминал весь наш путь, на случай отступления. И вот, вскоре мы достигли тронного зала. Да, встречать меня решили именно здесь. И он ничуть не уступал по роскоши коридору. Множество гобеленов с золотым шитьём украшали его. А благодаря магическому зрению за этими самыми гобеленами можно было увидеть замерших неподвижно стражей. Вероятнее всего лучников. Да и на виду стражи хватало. По всему периметру зала стояла нежить.
Но не это больше всего бросалось в глаза. На другом конце гигантского зала, первое, что ты видел, входя внутрь — огромный трон. Нет, не так. Огромный золотой трон! Не знаю, из чистого ли он сделан золота или просто позолочен, но производит впечатление. Причём что-то мне подсказывает, что первый вариант правильный. А на этом троне с золотой чашей в руке сидел лич. Естественно, в одеждах, тоже расшитых золотом. Лицо его украшали небольшие щеголеватые усики и борода-эспаньолка. Ему только короны не хватало. Но, мне кажется, именно это он и хочет исправить.
— Лорд Торвальд, рад лицезреть ваше величие, — склонил я голову в поклоне.
И сразу оценил стоящих подле трона охранников. Это были четверо стражей-нежити под два метра ростом с огромными щитами в руках и булавами на поясе. Простому человеку с такими не справиться. Раздавят, как букашку. Да и мага, думаю, ожидают неприятные сюрпризы. И это ведь только видимая охрана. Кто знает, как он смог спрятать кого-нибудь ещё. И какие ловушки тут могут ожидать нежданных гостей.
— У тебя медальон Креса. Откуда? — перешёл лич сразу к делу.
— Он нанял меня. И отправил к вам. Сказал, что мы можем помочь друг другу.
— Нанял? Тебя одного?
— Всё верно.
— Ха-ха, — разразился он хохотом. — Крес, нанял… одного мага…
— И что же в этом удивительного? — когда он отсмеялся, спросил я.
— Когда-то у него были сотни подчинённых. Любой старался угодить этому старому лорду. А сейчас ему приходится платить… — не снимая улыбки со своего лица, ответил лич. — Да ещё и одного мага. Сомневаюсь, что ты хотя бы близок к его могуществу. Так чем ты сможешь ему помочь?
— Моя область деятельности располагается немного в иной плоскости, — создал я над своей рукой теневой шар.
И в тот же миг вся стража, стоящая по периметру, резко ощетинилась оружием. Моментально были натянуты луки, и стрелы были вот-вот готовы отправиться в полёт, чтобы вонзиться в моё тело. А стоящие подле трона закрыли его огромными щитами. Причём щиты эти были необычные. Они отливали магией. Явно артефакты, направленные на защиту. На этом лич точно не экономит.
— Стойте. Уберите оружие. Такие, как он, не нападают в открытую, — спокойно произнёс лич. — Теневик, значит? Очень интересно. Мне казалось, вы некромантов недолюбливаете. И как же он умудрился тебя нанять?
Стража расступилась, хоть и всё равно осталась настороже.
— А кто вас любит? — хмыкнул я. — Но у всего есть цена. И если золота достаточно, то оно заглушит любые возражения. В моём случае этого хватило.
— Золото. Да, пожалуй, этот металл способен на подобное, — обвёл рукой он свой зал. — Значит, если я дам больше, то ты станешь служить мне? А я ведь могу дать ну очень много. Куда больше, чем один прячущийся маг.
— Когда закончится мой наём, я могу рассмотреть ваше предложение. Но пока, если ваши цели с Кресом совпадают, то стоит ли что-то менять. А я привык исполнять то, за что мне платят. Предателей ведь никто не любит. Или вы хотите убить самого Креса?
— О, нет. Этого я не желаю. Ты, пожалуй, прав. Вот только я так и не услышал, зачем тебя наняли?
— Убить Императора, — произнёс я, и в зале воцарилась абсолютная тишина.
— А ты отчаянный, вот так прямо произносить нечто подобное. Да ещё и в присутствии его личного ученика. Не боишься, что я убью тебя тут на месте?
— Этот вариант возможен, — кивнул я. — Вот только, насколько я знаю, наши цели совпадают. Иначе бы мой наниматель не послал меня сюда. Или за прошедшее время что-то изменилось?
— Тут ты прав. Ничего не поменялось, — усмехнулся он. — Но даже если теоретически допустить, что подобное случится, то что ты будешь делать дальше? Ведь начнётся сражение за корону. На чью сторону встанешь?
— Мой найм заканчивается на этом. Дальше мне безразлично, что будет твориться.
— Да? Тут либо ты мне врёшь, либо Крес тебе не всё рассказал, — выпил он из своей чаши.
Эта самая чаша не давала мне покоя с самого моего появления в зале. Интересно, что у него там. И вообще, могут ли личи чувствовать вкус? Или это скорее для антуража. Хотя тут смотря какие личи. Как я понимаю, есть те, кто очень близок к человеку. Именно таким мечтал стать убитый мной барон. Наверняка своих учеников Император сделал именно такими. Или я всё же ошибаюсь? Трудно сказать. Да и это не так важно. Ведь даже если они едят и пьют, то использовать это для того, чтобы отравить их, всё равно не получится. Яд не действует на нежить, даже на такую продвинутую.
— Мне что-то ещё необходимо знать? — уточнил я.
— Пожалуй, да. Ты наверняка знаешь, что сейчас оппозицию Императору возглавляю я. Вот только так было не всегда. Я занял это место, когда прошлый маг сбежал. Думаю, ты понимаешь, кто это был?
— Крес? — не смог сдержать я своего удивления.
Теперь многое становится понятным. И то, почему он решил найти меня. Ему нужна совсем не смерть. А собственная филактерия и корона Императора. Так и знал, что тут что-то не так. Впрочем, пока наши цели совпадают, а значит, ничего не меняется. Так будет даже веселее, когда после этого начнётся реальная борьба за власть.
— Да, всё именно так, — ухмыльнулся лич, отпивая какой-то напиток из бокала. — Впрочем, пока это действительно не твоё дело. Но знай, если он предложит тебе потом устранить меня, то я могу дать куда больше.
— Учту, — кивнул я. — Но сейчас я здесь не за этим. Мне нужна информация. Вы ведь уже давно планируете смерть Древнего. Так что можете помочь в этом направлении.
— Ну, в замок Древнего я тебя никак не проведу, даже если бы хотел. Он уже давно к себе никого не звал, кроме Стэртона. Хотя знаешь, а ты прибыл на удивление вовремя. Я бы даже сказал, слишком вовремя, — задумался он. — Стэртон — это ведь твоя работа?
— Да.