«Моим наставником был телохранитель покойной императрицы Лелии. С его рассказов, Константин едва не умер из-за тоски по жене».
«Никогда бы не подумала».
«Ты знала, что имя Константин в переводе с одного из мертвых языков означает «постоянство»?»
«Нет. Я думала, что его назвали в честь Константина из древних легенд, борца с демонами, который выдворял их из нашего мира с помощью зеркал».
От дальнейшего обсуждения императора нас отвлекло появление принцессы Отэмис. Моя наблюдательница от храма Судьбы стояла в одиночестве возле вазона с вечнозеленой желтой лилией. В руках жрицы сверкал гранями хрустальный бокал, его ножку она поглаживала указательным пальцем. Один мимолетный взгляд из-под густых ресниц сказал о многом. Убедившись, что я готова к зрительному контакту, Отэмис на языке жестов передала сообщение. Прикоснулась большим пальцем к длинной изумрудной серьге – неприятности. Затем поправила кокетливый локон – нужно немедленно поговорить.
Запретив фрейлинам и сатурийцам следовать за собой, я с улыбкой направилась к супруге кузена Артура.
– Ваше высочество, какая честь, – поклонилась Отэмис. – Чем могу послужить высокой родственнице?
Все правильно: скрытность, скрытность и еще раз скрытность. Хоть на первый взгляд сдается, что окружающие нас игнорируют, десятки пар ушей внемлют каждому слову.
– Дорогая сестра, хотела попросить у вас совета.
– Вы можете всегда рассчитывать на меня, ваше высочество. – Потупив взор, Отэмис нервно постучала пальчиком по ножке бокала – меня раскрыли, нужно бежать.
– У вас, кузина, потрясающий вкус в подборе украшений. Собираюсь приобрести несколько новых комплектов. Какого ювелира посоветуете, Отэмис?
– Вы не поверите, но между моим мужем и послом Аг-Грассы совсем недавно состоялся спор: где ювелиры лучше? В Семиграде или Морроне?
– Как? – Изумление сдержать трудно. – Как могут мужчины разбираться в таких вещах?
– Сама удивляюсь… Припоминаю, что шесть лет назад в Морроне действительно был великолепный ювелир, специализировавшийся на черных бриллиантах. – Принцесса Отэмис недовольно поджала губы. – Ну а с недавних пор слава держится за мастерами Семиграда.
– Мне нравятся черные бриллианты, хоть они и большая редкость, – улыбнулась я. – Вы не знаете, тот мастер все еще в столице Аг-Грассы?
– Не думаю, ваше высочество, шесть лет назад, находясь там проездом, я сделала заказ мастеру. Это была его последняя работа, он не смог мне отказать, хотя спешно готовился к переезду на север Боррикана.
– Жаль, Отэмис.
– А мне как жаль, принцесса! – Вздохнув, жена Артура поднесла бокал к губам и, не сделав и глотка, добавила: – Кстати, я бы тоже не отказалась от путешествия в Боррикан, сейчас там отличная погода. Вам, ваше высочество, тоже не помешало бы отправиться в путешествие.
– О да, оно мне предстоит… длиной в четыре года.
– Простите, принцесса. – Отэмис бросила быстрый взгляд поверх моего плеча. – Я обещала рассказать дочери сказку, она ждет, хоть и должна давно спать.
Жрица поклонилась и оставила меня в одиночестве.
«Просветишь?»
«Ты не смог взломать шифр, – от всего сердца обрадовалась я. – Отэмис предупредила, что Артур и агграсский посол нас раскрыли. Причина кроется в моем задании от храма, которое довелось выполнить в столице некромантов шесть лет назад. О том, что Отэмис там также была, я узнала только что, наверное, жрицы послали ее на замену на случай моего провала. Старый герцог Доминни раскрыл ее еще тогда, а муж – в недавнем времени, и страшно зол. Отэмис собирается бежать в Боррикан и советует то же самое делать и мне».
«И ты послушаешься?»
«С удовольствием, но как? Когда в моих способностях заинтересован не только император, но и Эвгуст?»
Наш маленький диалог пришлось прервать, принц Артур решил почтить меня своим вниманием.
– Случайно не моя любимая жена заставила вас нахмуриться, принцесса? – любезно осведомился принц. В руках у родственника Мариэллы были два бокала с белым вином. – О чем призадумалась, сестренка?
– Ни о чем таком, что может заинтересовать ваше высочество.
– Кто знает? Может, ошибаешься? И все твои мысли и тайны представляют для меня особый интерес? Например, почему Звездный венец признал тебя хозяйкой?
Принц, невесело улыбаясь, протянул бокал – я потянулась за вином, но прежде, чем сделать глоток, поинтересовалась:
– Яд? Или просто плюнул?
Артур ошарашенно посмотрел в мои серьезные глаза, потом перевел взгляд на Звездный венец в волосах.
– С твоей защитой только хороший яд портить, – пожал плечами давний враг. – Как тебе удалось обмануть венец? Или тебе помогли? Ладно, и так ясно, что без вмешательства Эвгуста не обошлось. Счет в твою пользу, кузина. Но знай, в следующей игре я так просто победу не отдам.
Мне хотелось сказать, что я отнюдь не играю. Я живу. И если в случае проигрыша он теряет сомнительную честь быть регентом, то я – жизнь. Но принц не поверит, так зачем пытаться? Разве он может понять, что кто-то согласился подменить принцессу не ради денег, временных почестей и славы, а из-за того, что страшно? Нет, Артуру не понять.
«Ты так и не рассказала, почему согласилась стать двойником принцессы Севера», – мягко напомнил Грэм.
«Прости, не сейчас. Неподходящее место для откровенности».
Прошлое отозвалось тягучей болью внутри. Настроение бала резко отличалось от моего. Веселая музыка, беззаботный смех, яркий свет и блеск драгоценностей раздражали. Хотелось оставить беспечных гостей, удалиться в свои апартаменты и тихонько заскулить. Заскулить то ли от обиды на прошлое, то ли от облегчения, что снова осталась жива. Пора лечить нервы травкой, вот окажусь в своих покоях – сразу заварю огромную чашку успокаивающего чая…
Живое воплощение высокомерия, император Константин, окутанный пряным облаком духов, соизволил приблизиться ко мне и покровительственно улыбнулся.
– Наша прекрасная дочь, я сегодня горжусь вами, как никогда ранее, – произнес он, растягивая губы в фальшивой улыбке. – Конечно, у меня не было сомнений в том, что дитя Лелии достойно взойти на трон. Но ведь всегда приятно, когда и другие видят подтверждение твоей веры?
Император протянул согнутую в локте руку, я опустила ладонь на приятную шелковистость ткани. Когда мы оказались в центре Изумрудного зала, музыканты заиграли пронзительно-грустную мелодию, величественную в своей скорби. Музыку, звучащую, когда прощаешься с дорогими людьми, отправляя их в путь за Последнюю Грань, когда заканчивается один этап и впереди маячит неизвестность. Песнь прощания и перемен появилась в те времена, когда Межграничье сотрясала самая длинная война в истории – Вторая война пепла.
«Папочка» уверенно вел в танце. На его лице застыла нежная отеческая улыбка. Но я-то знаю, как нелегко ему приходилось. Несколько десятков лет назад императрица подписала мирный договор с расой меняющих лик, но ее муж расторгнул его сразу после ее смерти. Я не знаю, за что он не любит хэмеллов, меня он возненавидел в первые же мгновения нашего знакомства.
Шесть лет назад Тристан проводил меня в покои императора, а так как тот задерживался, я успела хорошенько оглядеться. Увидев портрет императрицы Лелии в полный рост, я замерла перед ней на долгие минуты. Она была так прекрасна и так похожа, словно близнец, на мою воспитательницу Регину. Впрочем, что тут удивляться, раз они родные сестры? Такие же невероятно синие глаза, нежные губы, черные, слегка вьющиеся волосы и удивительно белая кожа. Единственное отличие – у императрицы была очаровательная родинка на упрямом подбородке. Ее-то я и добавила к своему облику. Я наивно посчитала, что будущий работодатель должен сразу увидеть мои способности и умение подмечать детали. Вот только я не ожидала странного взгляда: восторг, неверие, понимание, горечь и, наконец, гнев… Чувства быстро сменяли друг друга, пока император не взорвался в бешеном крике.
Если бы не щит, выставленный Тристаном, оскорбленный император «стальным кулаком» раскатал бы малолетнюю дуру в лепешку. И не пришлось бы мне мучиться шесть долгих лет, живя чужой жизнью.
Танец закончился. Мы стояли в пустом центре зала, и рука императора крепко сжимала мою. Так крепко, что впору было зашипеть от боли. Можно понять этого несчастного человека: при встрече я оскорбила его, приняв облик жены, а потом шесть лет мозолила глаза внешностью дочери. Могла бы понять. Если бы он принял тот факт, что я не виновата в его несчастьях: ни в смерти жены, ни в покушениях на единственную дочь.
Император обвел холодным взглядом подданных, иноземных гостей и громко сообщил:
– Завтра, когда наступит полдень, Храм всех богов откроет двери для претендентов в спутники моей дочери.
Шепот легким облачком окружил оживившихся придворных. Такая заманчивая возможность урвать кусочек – нет, кусище! – власти.
– Достойных сопровождать принцессу в ее четырехгодичных странствиях, как всегда, укажет жребий. В течение двенадцати дней любой желающий, невзирая на возраст, звание и происхождение, может попытать счастья. Да пребудут с нами всемилостивые боги!
Константин подвел меня к фрейлинам и охране, после чего покинул зал. За регентом потянулась свита и несколько послов.
Когда заиграла веселая музыка, закружиться в танце поспешили немногие. Новость, сообщенную императором, ждали, и сейчас она будоражила умы. Спутники принцессы, разделяющие тяготы и радости путешествия, ее защитники и помощники, становились также и друзьями наследницы, ее опорой во время будущего правления, доверенными людьми, которым поручат ответственные посты в государстве.
Попутчики последней императрицы, Лелии, как и ожидалось, заняли свои высокие места. Юный маг по имени Тристан стал главным придворным чародеем, сын разорившегося купца – казначеем, сатуриец, едва окончивший обучение, быстро продвигался на воинском поприще и сделался главным военачальником. Локки, мошенник, укрывшийся от погони в Храме всех богов и внезапно вытащивший жребий, избрал для себя роль шута, а по совместительству, если верить неподтвержденным слухам, – главы имперской разведки. Но самое невероятное выпало на долю пятого попутчика принцессы Лелии – Константина. Никому не известный, не принадлежащий к древнему роду, с мутным прошлым, молодой человек стал мужем императрицы. Интересно, что принцесса повторила судьбу своей матери, которая встретила мужа также во время путешествия. Поэтому многие мечтали пройти легендарный путь спутника, заканчивающийся в опочивальне императрицы Северной империи.