Слава богам, мы сбежали.
– Есть ли какие-нибудь правила общения с пегасами? – поинтересовалась под вечер, когда уладили все свои дела: забрали вещи из моего номера, продали ненужных лошадей и плотно пообедали.
– Во-первых, отвыкай называть их пегасами. Народ ламчериона не любит глупую кличку, данную человеческим магом, – наставительно произнес парень. – Во-вторых, когда придем в «Серебряный клинок», не рассматривай их, как диковинку, они умеют считывать эмоции.
– Они – эмпаты?
– Можно сказать и так. Ламчерионы чувствуют ложь, так что нам придется изворачиваться, прикрываясь полуправдой. И это, в-третьих.
– Кругом одни правдолюбцы, – пробормотала растерянно, – арбитры, летописцы, пегасы, а лжи меньше не становится…
Оазис Мектубиан, дворец рода Эспинс,
44-й день пришествия Эвгуста Проклятого
– О чем задумался, племянник? – спросил Вариор у сидящего на подоконнике Карима.
– Да так, – отмахнулся арбитр, – соприкосновение со смертью навевает философские мысли: о смысле жизни и праве выбора.
– Ты бы лучше подумал о лихорадке Мульхема.
– Она-то и настроила на такой лад. Смерть рядом, мы просто не замечаем ее, не ощущаем ее дыхания за нашей спиной.
Лицо Вариора осветила скупая улыбка, магистр скосил глаза на пустынную пантеру, чья голова примостилась на колене арбитра. Рука младшего мага без устали чесала светлошкурого хищника между острыми ушками.
– Значит, о смерти за спиной рассуждаешь? А опасность перед лицом не видишь.
– Какая же это опасность, дядя? Песчинка – ласковая кошечка, она еще маленькая, чтобы вызывать страх. Да, моя девочка?
Точно в подтверждение слов, пустынная пантера потерлась клыкастой – два верхних клыка грозно торчали из пасти – мордой о колено хозяина.
– И как ты не боишься? Я бы не стал рисковать самым дорогим для мужчины, – с усмешкой проговорил магистр ордена Огня.
Карим снисходительно улыбнулся и погладил питомицу по загривку.
– Больше шансов подхватить лихорадку Мульхема и стать бездетным, чем случится то, на что ты намекаешь.
– Пожалуй, ты прав, – вздохнул магистр.
– Так что там насчет лекарства, дядя? Надеяться или рассчитывать только на свои силы?
– Прости, Карим, я подвел тебя – лекарства пока нет.
Вариор отвернулся к раскрытому окну. Внизу, в саду, выращенном вдовой младшего брата, пели цикады и ночные цветы благоухали душно-сладкими ароматами.
– Не люблю прикрываться подобным оправданием, но, кажется, в игру вступила Судьба. Со дня на день я ожидал посланца вискурского двора. Он не прибыл на условленное место. Марк вместе с еще одним следопытом ордена вычислили возможный путь следования хэмеллской свиты: они угодили в ловушку разбойников. Людей перебили, а след хэмелла затерялся.
Арбитр не мог скрыть досаду:
– Почему ты не сказал мне о договоре с Вискуром раньше?
– Из предосторожности, мой мальчик. Я доверяю тебе, не подумай обратного, но…
– Я видел его дядя, – перебил магистра Карим, – видел в клетке, на цепи, закованного в хианит.
– Что?! И ты молчал, зная мое отношение к хэмеллам?!
Вариор взволнованно заходил вдоль стены.
– Я собирался выкупить его у купца по имени Каромирос. Мы даже сговорились о цене, но нападение демонов изменило ход событий. Ты сам знаешь, в каком состоянии меня доставили домой.
Племянник, болезненно морщась, прикоснулся к боку, где остался след лапы чудовища. Пять широких багровых рубцов от когтей.
– О боги! Карим, ты, как зеленый мальчишка, продолжаешь нарываться на неприятности! Кто мешал тебе дождаться карательного отряда? Зачем ты полез в тот трактир, если подозревал, что там засели демоны?
– Если бы меня там не оказалось, они успели бы заразить людей и скрыться. И я не смог бы найти девчонку-подавальщицу, способную стать наездницей. Пегасы благодарны за Данку – в последнее время мало людей, желающих связать свою жизнь с ламчерионом.
Вариор пожал плечами:
– Благодаря Сиелле, спасшей юного ламчериона в Семиграде, у нас и так сложилось сотрудничество. Ты рисковал, Карим, неоправданно. Я давно заметил, племянник, что тебя тянет на подвиги, ты пытаешься спасти тех, на ком дыхание смерти.
– Разве не это часть обязанностей арбитра? – Молодой маг с вызовом вздернул подбородок.
– Правильно заметил – часть обязанностей, всего лишь малая часть. Ты – правитель полиса? Так занимайся своими делами, а не мотайся по Межграничью в поисках приключений. Ты – арбитр, а не юнец-маг, только покинувший стены школы.
Карим прищурился:
– Тебе ли упрекать меня, дядя? Разве ты отсиживаешься за спинами своих подчиненных? Нет. Так по какому праву требуешь благоразумия от меня?
– По праву старшего родственника. – Вариор потемнел лицом. – И по праву твоего магистра, огневик.
– Тогда прикажите мне, магистр Огня, сидеть дома, и я исполню ваш приказ. – Сквозь насмешливость племянника проступила обида.
– Пойми, я не хочу потерять и тебя, как Александра. Не хочу пережить тот момент, когда услышу, что самый дорогой мне человек не вернется домой. И жив он или мертв, не ответит и Предвечная.
И столько печали прозвучало в голосе старшего мага, что младший устыдился.
– Прости, я не хотел напоминать.
– А я никогда и не забываю, – возразил Вариор. – Разве можно забыть о гибели единственного сына?
Молчание, прервавшее разговор, не угнетало, но остро подчеркнуло усталость.
– Хэмелла захватили, когда он направлялся к тебе. Выходит, в твоем окружении шпион? – первым опомнился Карим.
– Нет, Карим, это чистая случайность. – Магистр потер уставшие глаза. – Ловушку расставили на караван, везущий партию артефактов. Но он немного задержался, пропустив вперед отряд хэмелла. Мне пришлось известить вискурцев. Нам дали один лунный цикл на поиски, а потом они прервут свое уединение. И знаешь, прозвучало, как угроза. Межграничью только новой войны не хватало, притом сразу с двумя государствами. Аг-Грасса в последнее время подозрительно активна. – Маг снова потер красные от недосыпания глаза.
– Если это не тайна, чем ты привлек внимание вискурцев, что они пошли на сделку?
– Светочем Мульхема.
Всего два слова – и вдаваться в объяснения не надо. Древний артефакт, выявляющий многоликих. В годы войны их насчитывалось несколько десятков. После подписания мирного договора хэмеллы правдами и неправдами собирали опасные для их расы артефакты по всему Межграничью. Один из Светочей, может быть, последний, собственность рода Эспинс, хранил магистр ордена Огня. И вот теперь он готов обменять его на лекарство от лихорадки, которая могла выкосить густонаселенный город за две седмицы, а магов лишить возможности иметь детей.
– Не слишком ли высокая цена? – нарушил тишину младший маг.
– Если ты не понял, племянник, заражение лихорадкой – не простое совпадение. Последние случаи вспышки болезни – хорошо спланированные действия. Кто-то целеустремленно сеет смерть и панику.
– Эвгуст…
– Нет, Карим, не он. Удобно обвинять во всем проклятого мага, но это не он. В провинции Эшер был очаг заболевания. Второй регент с трудом подавил его и вовремя положил конец панике. Он же и сообщил Дюжине на первый взгляд незначительные факты, предшествующие эпидемии.
– Но зачем ему нам помогать? – изумился арбитр. – Странный поступок. Впрочем, его самого нельзя назвать нормальным.
– Хочешь, еще удивлю? – спросил Вариор и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Я получил сведения об одном из его прислужников. Увы, ни одного мага-ренегата под маской я не вычислил. Но зато получил ответ из Камии.
– И? Нет, подожди. – Карим поднял руку и отошел от окна к столу, на котором стоял графин с вином. Разлив его по высоким бокалам из зеленого стекла, Карим попросил дядю продолжить рассказ.
– Полис Камия официально сообщает, что демон Аташ не является его гражданином и никогда им не был. – Вариор пригубил хмельной напиток. – А вот в небольшой дружеской приписке одного державного лица другому советуют обратиться к свиткам летописцев первых лет правления Микаэль. Я, конечно, не поленился и просидел в библиотеке ордена полдня. Затем я заглянул в дневники основателя нашего рода. Собрав знания воедино, получил прелюбопытную историю. На втором десятилетии правления у Микаэль возникли неразрешимые проблемы с правителем маленькой, но гордой страны Хекет. Упрямый царек, кстати, по происхождению камийский демон, а по имени Аташ, отказывался от протектората молодой империи. Не прошло и сезона, как правителя обвинили в пристрастии к кровавым оргиям во славу Мрака. Подданные подняли восстание против государя-изверга и свергли с трона. Знаешь, как в древности наказывали за жажду крови и служение отвергнутому богу? Захоронением живьем. Опоенного снотворным Аташа сковали хианитовыми цепями и похоронили по-царски в роскошной гробнице где-то в горах Хекета. А еще через сезон мать наследника, одна из наложниц свергнутого правителя, попросила императрицу Севера взять страну под свое крылышко. Так, благодаря бабскому заговору Хекет стала провинцией империи, кажется, пятой по счету на тот момент.
Карим, хмурясь, разлил остатки вина.
– Не могу поверить, что наш предок не остановил свою шальную сестричку. Хекет – не единственная провинция, присоединенная предательством и жестокостью.
– Антар перестал общаться с сестрой после войны, он строил школы и собирал магов в ордена. Каждый занимался своими делами, не вмешиваясь в чужие.
– Можно лишь посочувствовать демону, тысячу лет пролежавшему в спячке. Наверное, когда его нашел Эвгуст, от Аташа остались одни мощи.
– Демоны – живучие твари. Правда, тысячелетнее заточение не проходит бесследно ни для одного существа. Поначалу я думал, что и остальные ренегаты имеют какое-то отношение к первой императрице. Однако ниточка оборвалась, так и не потянувшись. Кто они? Почему пошли в услужение к проклятому колдуну? Остается лишь гадать.
Магистр немного помолчал, а потом спохватился: