– Давай, племянничек, вернемся к лихорадке и пропавшему посланцу. В храм Судьбы не ходи, я уверен, что наша пропажа всплывет на Призрачных торгах. Понимаю, у тебя сейчас полно своих дел и все-таки попрошу о помощи. Выкупи хэмелла, Карим, денег я не пожалею.
Арбитр растерянно взъерошил темные волосы.
– Дядя, ты меня с кем-то путаешь? Я никогда не участвовал в запретных торгах, мне репутация дорога!
– Но ты знаешь человека, которой за нее не боится, приобретая там редкие артефакты. – Вариор упрямо поджал губы, и Карим обреченно вздохнул.
– Зоор – подлый ублюдок, он ненавидит всех друзей своего брата.
– Неужели Искандер не сможет с ним договориться о такой мелочи?
– Ты представить себе не сможешь, чего ему это будет стоить. – Карим тряхнул головой. – Я и так в долгу перед наследным принцем Лула, не хочу злоупотреблять дружбой.
– Побратимы по боевой четверке для того и существуют, чтобы приходить на выручку друг другу, – наставительно произнес магистр. – Если Искандер заартачится, попроси поговорить с ним Сиеллу, уж ей-то принц не откажет. Помни, ты делаешь это не только для меня, Карим. От тебя зависит, начнется война с Вискуром или нет.
Хлопнув племянника по плечу, магистр отправился в домашнюю лабораторию.
Молодой огневик остался рассеянно гладить свою любимицу. Обожал дядя распределять ответственность. Снова поставил сложную, если не сказать невыполнимую, задачу. Стоило ее хорошо обдумать, прежде чем воплощать в жизнь.
О Призрачных торгах ходило столько противоречивых слухов, что впору усомниться в самом их существовании. Место и время проведения каждый раз было новым и держалось в тайне до последней минуты. За присутствие на торгах взималась баснословная плата, даже если участник ничего в итоге не покупал. Призрачные торги предлагали анонимность и безопасность приобретения редких, а то и запрещенных Дюжиной животных, артефактов и книг.
Но не это ставило торги вне закона Межграничья.
Там выставляли рабов. Воинов – для кровавых забав, прекрасных женщин – для постельных утех. Скованных хианитом магов и хэмеллов покупали некроманты или жрецы Жизни для опытов.
Арбитр почувствовал, как напряглись мускулы под гладкой шкурой кошки. Хищница подалась вперед, прижатые от удовольствия уши стали торчком. За что стихийник полюбил пустынных пантер, так это за восприимчивость к магии. Они видели скрытое, как следопыты. Умели идти по остаточным отпечаткам заклинаний. И чувствовали, если невдалеке кто-то творил волшбу.
Карим прислушался к шепоту дворца – благодаря особому ритуалу он знал, что происходит в его стенах. Охранки предупреждающе звенели: на территорию проник сильный маг. И явился он без приглашения. Не дожидаясь приказа хозяина, пантера быстрыми скачками понеслась навстречу нежданному гостю, который, как известно, хуже некроманта, ведь от последнего хотя бы знаешь, чего ждать. Запах дождя, заполнивший коридор, заставил арбитра ускорить шаг. Малейшее промедление – и он потеряет любимицу.
В полумраке сковывающее заклятие красиво засверкало синим – пантера, зависнув в воздухе, замерла в прыжке. Вокруг гибкого тела кошки танцевали индиговые огоньки. Неизвестный воспользовался безобидным заклинанием, которое обожают юные маги во время постановочных драк, хотя мог запросто уничтожить животное.
– Ты как всегда милосердна, Сиелла! – Карим с улыбкой поспешил навстречу побратиму по боевой четверке. – Признателен, что не прибила моего невоспитанного котенка.
– Из-за эффектного появления твоего котенка, – насмешливо произнесла магистр Воды, протягивая магу руку, – мое сердце едва не выпрыгнуло из груди.
– Твое сердце не так чувствительно, как говоришь, иначе я продолжал бы надеяться, – тихо произнес огневик и почтительно поцеловал запястье, после чего нежно коснулся губами внутренней стороны ладони.
Стихийница ворвалась в резиденцию рода Эспинс, как горячий ветер хамсин. Установленный на двери артефакт, определяющий посетителей, узнал ее в тот же миг, как она приложила к нему руку, а стража не посмела воспрепятствовать магу уровня фиолетового луча. А вот проклятая кошка за что-то невзлюбила, словно наперекор хозяину, который чересчур неравнодушен. Осторожно вынув пальцы из нежной хватки арбитра, магистр Воды натянуто улыбнулась и перешла к сути визита:
– Я хотела бы встретиться с Лавджоем.
– Мне жаль, Си, его нет во дворце. – Карим вовсе не казался сокрушающимся. – Он в полисе и обещал вернуться утром.
Магесса подошла к окну. Вид на глухую стену – сомнительное удовольствие, зато подходит, чтобы скрыть разочарование.
– Не расстраивайся, Сиелла, рассвет скоро. Уверен, мое гостеприимство скрасит время ожидания.
Она, услышав вкрадчивые нотки в его голосе, развернулась, но слишком поздно. Сердце не успело сделать и трех ударов, как магесса оказалась сидящей на широком подоконнике, а Карим крепко держал ее за тонкую талию.
– Поговорим о нас? – Жаркий шепот коснулся ее виска.
– К чему подобные беседы, Карим? Прошлое не вернешь. – Сиелла попыталась отодвинуться и уперлась спиной в раму окна.
– Зачем нам прошлое, в котором осталось так много обид? Давай поговорим о нашем будущем.
Он слегка отклонился, чтобы взглянуть ей в лицо, в притягательную лазурь, сейчас такую холодную и чужую. Но он знал, как растопить лед отчуждения. И если позволит время…
Теплые губы ласково коснулись уголка ее рта. Сиелла отвернула голову, смазав их особый поцелуй, поцелуй из прошлого. Невеселая усмешка на миг искривила мужские губы. Затем жадный рот накрыл бьющийся на шее девушки пульс, и зубы осторожно прикусили нежную кожу.
– Как же я скучаю по тебе, Сиелла…
– Знаешь, как называется подобное поведение? – чуть охрипшим голосом спросила магесса, выгибаясь в его руках.
– Соблазнение? – предположил Карим, щекоча хрупкую ключицу горячим дыханием.
– Соперничество. Ты вновь воспылал страстью, увидев, что другой претендует на то, от чего ты когда-то отказался сам.
Маг отстранился, меж его бровей пролегла глубокая морщина.
– Посмотри мне в глаза и повтори то, что сейчас произнесла, – потребовал он. Сиелла виновато потупилась. – Не можешь. Так зачем наговаривать? Ты знаешь, будь моя воля, ты стала бы моей женой тринадцать лет назад, а то и раньше.
– О да! Будь твоя воля – и ты воплотил бы в жизнь свои желания, позабыв о моих.
– Назначение магистром – желание Хариса, не твое.
– Решение принимала я, он не давил на меня, в отличие от тебя, – твердо сказала водница и приказала: – Отпусти меня.
Магесса попыталась оттолкнуть Карима и сомкнуть колени. Маг насмешливо цокнул языком и, быстро чмокнув в щеку, ослабил объятия.
– Мы созданы друг для друга, Си. Ты идешь против Судьбы, может, хватит гневить богиню?
– Получил персональное пророчество в храме Предвечной? – пошутила стихийница. – За оказанные услуги они нынче расплачиваются предсказаниями?
Арбитр никак не отреагировал на подначивание. Молча снял со своей кошки сковывающее заклятие и подхватил упавшее животное. Пантера недоуменно огляделась по сторонам. Увидев Сиеллу, хищница презрительно фыркнула и собственнически обвила ноги Карима хвостом.
– Уверен, ты умираешь от усталости. Как всегда за тобой синяя комната для гостей, – глухо произнес маг. Немного помолчав, уже в приподнятом тоне добавил: – Говори, что хочешь, но когда-нибудь ты вернешься ко мне.
Глава 17Крылатая пара
Элевтия, Северная империя,
44-й день пришествия Эвгуста Проклятого
Из-за того, что я изменила внешность, пришлось надеть серый плащ мага, глубокий капюшон которого идеально скрывал «обновленное» лицо.
Ключ от комнаты забрала дочь хозяина. Веснушчатая девчонка испуганно щебетала, заверяя, что если бы ее отец знал, что я не простая охотница, а стихийница, то комнату выделил бы получше. Взмахом руки я остановила поток извинений и попрощалась.
Вообще-то я пока не имею права на серый плащ – клятву верности Братству магов принцесса Севера, то есть я, ее двойник, должна дать во время путешествия, посетив школу ордена Земли. Поэтому, напорись на магический патруль, объяснять, почему я в плаще, но без личного знака, придется долго и в дознавательской.
Юлиан также облачился в плащ мага, но, к моей зависти, чувствовал себя в нем вполне уютно и уверенно.
Когда мы входили в трактир «Серебряный клинок», я немного волновалась перед встречей с ламчерионами и подозреваю, что Грэм помог мне успокоиться.
Крепко сбитый, смуглый парень с взъерошенными пепельными волосами и хрупкая белокурая девушка казались такими разными, но вполне обыкновенными на вид. А потом я увидела их глаза – нечеловечески прекрасные, полные сдерживаемой силы, – и поняла, что ошиблась.
– Разрешите поинтересоваться, есть ли на сегодняшний полет свободные места? – подчеркнуто учтиво произнес Юлиан. – Мы с сестрой хотели бы покинуть Элевтию в ближайшие часы.
Желтые, как у пустынной кошки, очи девушки встретились с синими глазами парня, словно они мысленно общались, хотя, наверное, так и было.
Парень кивнул и указал рукой на незанятые стулья, предлагая нам присесть.
– Места найдутся, если объясните, к чему такая спешка, – произнесла девушка приятным голосом.
– Мы вынуждены спрашивать о причинах отъезда, – поспешил добавить парень. – Были случаи, когда должники или преступники, сбежавшие из-под стражи, пытались скрыться с нашей помощью. А нам проблемы с законом не нужны.
– Проблем не будет, мы мирные путники, – пообещал Юлиан и стал обговаривать условия.
Отдав половину стоимости за перелет, то есть три четверти всей имеющейся наличности, я доверила вести переговоры магу – раз взял на себя роль старшего брата, пусть крутится! А вообще, если бы не складчина со следопытом, то никуда бы я не улетела. Это у принцесс бездонные карманы, а у беглянок в них гуляет ветер.
Трактир отличался от заведений такого типа необычным убранством – на стенах зала висели чучела голов хищных животных и темных тварей Межграничья. Я присмотрелась. Ого! Если это не иллюзия, то хозяин – весьма примечательная личность. Над камином красовалась громадная голова дымчатого волка. То ли животное, то ли порождение Мрака, этот хищник отличался необыкновенной агрессивностью. Сбиваясь в стаи, дымчатые волки за пару часов вырезали селения и еще двадцать лет назад держали в страхе степные и лесные районы империи. Убить хитрого хищника чрезвычайно трудно – он неуязвим для многих заклинаний, а сталь не всегда успевает пробить сердце монстра, до того как он разорвет своего двуногого противника. Быстрая, смертельно быстрая тварь. И тот, кто ее одолел, по праву может величаться мастером меча.