– Анна, взгляни на внутренний скол. – Вариор сунул родственнице кольцо под нос. – Если произнести заклинание зоркости, можно разглядеть, что это не царапина, а схематическое изображение эспиниума, колючего растения пустыни.
– Знак Антара? – Женщина изумленно посмотрела на родственника.
– Именно! – взволнованно согласился он. – На все предметы, созданные для детей и внуков, он ставил клеймо, которое также служило защитой от воровства и делало невозможным передачу предмета человеку, не принадлежащему к роду.
– Ты не помнишь, какая ветвь Эспинсов владела подобным артефактом? Или придется искать в каталоге?
– Два вопроса, если позволите, – вклинилась я в беседу старших. – У кольца есть магические свойства? И если его невозможно украсть, то, выходит, моя мама – ваша, Вариор, родственница?
– Вполне вероятно, однако родство может оказаться весьма отдаленным. У любвеобильного Антара одних законных детей родилось пятнадцать. И еще при его жизни они подарили ему сорок три внука.
Пятнадцать детей! Это при том, что трое отпрысков в семье мага – огромная удача и редкость! У меня голова пошла кругом, но все-таки я нашла в себе силы повторить вопрос:
– Так каковы магические свойства кольца?
– Его владельца практически невозможно отследить. – Вариор с усмешкой посмотрел на меня и вернул артефакт. – Только носить его надо на пальце, Эва, а не на нитке. И, кстати, это парный предмет.
– То есть свою мать я могу отыскать по этому кольцу, если применю заклинание обратной связи?
Магистр покачал головой:
– Нет. Да и не факт, что твоя родительница владеет вторым артефактом. А сейчас предлагаю переместиться в лабораторию и проверить, к какой ветви рода Антар ты относишься.
Что я чувствовала, пока мы шли в правое крыло дворца? Сложно разложить на составляющие эмоциональную смесь, бурлящую внутри. Пожалуй, сильней всего оказалась надежда. Хотелось верить, что я нашла свои корни, отыскала родных. А еще меня не отпускал страх, что произошла какая-то ошибка. И я во второй раз в жизни оказалась на чужом месте, снова в роли самозванки.
В лаборатории Вариор обработал руки жидкостью, которая, по его словам, «убивала всякую заразу», прокалил над горелкой длинную тонкую иглу и, проколов вену на моем запястье, нацедил в серебряную чашу нужное количество крови для ритуала. Затем мы спустились в подземелье. Старшие маги молчали, видать, проникшись моментом скорого установления истины. И я решила не навязываться с вопросами.
По длинному мрачному и холодному коридору мы шли недолго. Магистр открыл массивные двери, приложив свою руку к оттиску ладони на металлической пластине. Стоило ему ступить внутрь комнаты, как вспыхнул приглушенный свет. Мы вошли в достаточно большой гулкий зал. Здесь отсутствовала мебель, на голых стенах висели магические светильники, а на полу разветвилось древо рода. Выбитое на плите из цельного желтовато-бурого камня, украшенное драгоценными камнями, оно представляло собой сплошной клубок линий, древних символов и прочих загогулин.
Вариор прочел скороговоркой заклинание – и линии разноцветно вспыхнули. В основании «ствола» мягко светился большой, с мужской кулак, молочно-белый, если не ошибаюсь, агат. Стихийник аккуратно вылил на него мою кровь и принялся ждать. И мне снова показалось, что мужчина волнуется. Хотя нет, не померещилось, я четко увидела, что длинные смуглые пальцы чуть заметно дрожали. Когда я уже успокоилась, смирившись, что никакого отношения к потомкам Антара не имею, агат ярко засиял. Отделившийся от камня золотисто-желтый огонек медленно двинулся вдоль одной из линий. Я прикинула ее длину, скорость огонька и расстроенно вздохнула. Улитки и то двигаются быстрее!
– Эва, ты устала? – по-своему понял мой вздох маг.
– Есть немного.
– Похоже, за эти дни я тебя совсем измучил. Идите с Анной наверх, ждать придется долго.
«Ух, какие покровительственно-родственные нотки зазвучали в его голосе! – усмехнулся Грэм. – Раньше он не переживал, когда дырявил ланцетом твои вены. Надеюсь, что мы мучились не впустую и он найдет лекарство от лихорадки».
– Как долго, Вариор?
– Возможно, до утра. Так что идите. Выспись хорошо, девочка, даже хэмеллы нуждаются в отдыхе.
Уже на пороге я поинтересовалась:
– Магистр, вы провели тот опыт с кровью?
– Да. Я нашел целителя, который согласился рискнуть. Как только царапина подживет, он начнет посещать больных лихорадкой Мульхема, пренебрегая защитными заклятиями.
И здесь долго ждать результатов, обидно! Вариор решил использовать особенность хэмеллов переносить страшные болезни в легкой форме напрямую. Сделав разрез на руке подопытного, он капнул туда немного моей крови. Маг рассчитывал, что таким образом моя неуязвимость перед заразными болезнями хотя бы частично передастся и человеку.
– Эва! – окликнул мужчина, и я обернулась. – Спасибо тебе.
– За кровь? – уточнила удивленно. – Вы уже столько раз меня благодарили.
– Нет, за надежду.
Не проронившая ни звука Анна потянула за руку, и я не стала переспрашивать, о какой надежде говорит маг.
Всю ночь вертелась на ранее удобной кровати, а на рассвете в спальню постучал Юлиан.
– Доброе утро, Эва. Ты покидаешь Эспинсов сегодня? Я с тобой.
Сказано категорично и просто, словно и не было четырех дней, когда попутчик здоровался со мной лишь за столом, да и то сквозь зубы. Видите ли, он обиделся, что я согласилась помочь Вариору в его научных изысканиях.
– Я иду в храм Судьбы, если не забыл.
– Помню и предлагаю отправиться вместе.
– Мне нужна помощь моей покровительницы, тебе-то зачем туда? – грубо поинтересовалась я.
А что, хватит с ним деликатничать, не я первая начала вести себя по-хамски.
– Я иду в храм за ответами Оракула. И, Эва, поверь, мы нужны друг другу.
Я недоверчиво фыркнула, а следопыт продемонстрировал артефакт переноса.
– У меня есть вот это, а у тебя знакомства среди жриц и возможность представить точку переноса.
К Йоськиному демону мои глупые обиды! Не тратить время на поездку по знойной пустыне, что может быть лучше? Для Юлиана, не бывавшего ни разу в храме, артефакт бесполезен, поэтому он действительно нуждается в моей помощи.
– Откуда у тебя амулет переноса?
– От друга, – натянуто улыбнулся маг, и я сразу подумала о богине, которой он передал сворованный артефакт.
– Хорошо, я согласна. Через час встречаемся за завтраком.
Решив, что обязательно вернусь к Эспинсам после встречи с Региной, я собрала немногочисленные пожитки и тепло попрощалась с накормившей нас ранним завтраком Анной.
Посетовав, что не дождалась Вариора и результата исследования, хозяйка вывела нас за крепостные стены, окружающие дворец. Расцеловав меня в щеки и лоб, испросила для нас благословения богов и попрощалась. Оказавшись вне стен защищенного магией владения Эспинс, мы в полной мере ощутили власть господствующей вокруг пустыни. Горячий ветер вмиг осыпал мелкими песчинками и разметал выбившиеся из косы темные волосы.
Вдалеке, по линии горизонта, виднелись очертания светло-серого города, окруженного редкой порослью черного саксаула и песчаной акации. Жаль, что не довелось побывать в Мектубе. Тристан уверял, что это один из самых красивых полисов Межграничья, возведенный в самом большом оазисе пустыни Согласия.
Юлиан, галантно забрав у меня дорожный мешок, взял за руку и, ухмыльнувшись, полюбопытствовал:
– Поехали?
– Ага, только держись крепче – будет трясти, как в корзине сбесившегося пегаса, еще потеряешься по дороге.
Мои слова попутчик воспринял всерьез и крепко сжал, аж дыхание перехватило.
– Я пошутила, – пискнула поспешно, – достаточно держаться за руки!
Но наглый маг лишь чуть-чуть ослабил хватку.
Представив покои моей покровительницы Регины, я активировала артефакт переноса. Легкое головокружение – и мы достигли цели нашего путешествия.
Когда перед глазами перестали расплываться предметы, в полумраке спальни я смогла рассмотреть укрытую легким покрывалом женщину, мирно спящую посреди широкой кровати.
– Регина, – слегка потянув за край ткани, прошептала чуть слышно, – это я, Эва.
Надеюсь, она простит меня за то, что притащила мужчину в ее опочивальню…
Когда я в очередной раз позвала покровительницу по имени, женщина заворочалась, просыпаясь.
– Регина, простите, что явилась, предварительно не договорившись о встрече, и сюда, в храм. Просто у меня проблемы, и только вы можете помочь.
Женщина приподнялась на локтях – и в свете магического светильника сверкнула серебром тяжелая масса волос. Я окаменела, когда разглядела хозяйку спальни.
– Здравствуй, Эва, – прищурив и так маленькие светло-голубые глаза, вкрадчиво проговорила пробужденная. – Регины больше нет, и ее место старшей жрицы теперь мое.
Наверное, всему виной шок. В самом страшном кошмаре привидеться не могло, что я снова встречусь с главной гонительницей из детства, с самой Сколопендрой. Похоже, я прошептала ее прозвище вслух, раз новая старшая жрица гневно завизжала:
– Стража! Стража!
Глава 12Поединок
Восточный тракт, провинция Эшер, Северная империя,
71-й день пришествия Эвгуста Проклятого
Сквозь дремоту Сиелла слышала монотонный голос магистра Земли, и если раньше он ее усыплял, то сейчас вызывал раздражение. Хотелось рявкнуть, чтобы землевик заткнулся или вообще выметался из кареты, в которой по собственному же замыслу не имел права находиться.
Согласно гениальному плану Альберта, Восточные врата следовало закрыть на десять дней раньше, тем самым опередив возможное противодействие Эвгуста Проклятого. Отступник уже дважды напоминал о своем щедром предложении: возврат ключей в обмен на присягу Дюжины. Географ едва зубы не стер в порошок, когда Петер Воронов сказал, что стоит рассмотреть и такой исход событий. Сиелла знала, что магистр воздушников пошутил, но Альберт, как всегда, юмора не оценил.