Темный коридор вывел нас в овальную пещеру-зал с хорошо отшлифованными стенами и отличным освещением, которое давали магические светильники.
Проводники, продолжая напевать без слов, удалились, оставив нас на попечение невысокой, очень бледной блондинки, которая сидела за столом из желтого песчаника. Перед светловолосой служительницей лежала толстенная книга в коричневой обложке из телячьей кожи. Десятки точно таких фолиантов стояли в нишах за ее спиной. Воздух в пещере влажен, наверняка бумага зачарована от порчи.
– Кто пришел просить покоя, добрые люди?
– Ищу ответы я, риэлла. И для этого мне нужно расспросить дремлющую.
– Кто она тебе, дитя?
– Наставница.
– А будет ли она рада, что ее разбудили?
– Не знаю, риэлла. Но от разговора с ней зависит жизнь дорогого мне человека.
– Ты говоришь правду, – кивнула женщина, – Дом поможет тебе, дитя.
«Еще бы не помочь за такие деньги!» – фыркнул сатуриец.
«Посмотри, какая она бледная, Грэм, как светящийся гриб-гнилушка. Лично я даже за все деньги Межграничья не согласилась бы сидеть под землей».
Тем временем служительница попросила назвать имя наставницы и день, когда та решила забыться. С именем проблем не возникло, а вот с датой могла ошибиться, в чем честно и призналась.
Посмотрев записи в книге, женщина с сожалением сообщила:
– Мне жаль, но твоя наставница перешла в стадию спящей. Безопасное пробуждение возможно лишь по ее желанию.
– Не может быть! – Не ожидала подобной подлости от Судьбы, ведь она уверяла, что я успею и поговорю с Региной! – Проверьте еще раз, вдруг ошибка?
– Нет, дитя. Твоя наставница окунулась в воды беспамятства седмицу назад. Стадия, когда можно безопасно будить, миновала пять дней назад.
Что делать? Богиня заверила, что спасение Грэма зависит лишь от разговора с Региной. Не увижу наставницу – распрощаюсь с телохранителем навеки. Как теперь быть?!
«Не расстраивайся, ты сделала все, что смогла, – бодро отозвался сатуриец на мои стенания. – И я благодарен тебе за попытки. Никто не делал для меня большего».
«Нет, еще ничего не кончено!»
– Простите, а я могу как-то связаться с наставницей, не вырывая ее из сна?
Женщина скептически меня оглядела.
– Вы были в хороших отношениях?
– Да, она вырастила меня.
– Замечательно. Ты можешь уснуть рядом с наставницей и, оказавшись в мире виреты, найти ее там.
– В каком мире?
– Вирета создает для уснувших общие сны, поэтому при желании спящие могут путешествовать по иллюзорным мирам друг друга. Разве ты не читала исследования магов о феномене виреты?
– Как-то особо не интересовалась.
– Зря. Вирета дарит покой и счастье. – Блондинка мечтательно закатила глаза. – Когда пойму, что больше не в силах терпеть суету бренного мира, я тоже тихо усну в милосердных объятиях виреты…
– Простите, – бестактно перебил женщину сосредоточенно-хмурый следопыт, – так Эве просто нужно лечь рядом с наставницей? И все?
– Почти. Ваша подруга должна, засыпая, думать о том, кого хочет увидеть. Жаль, что родство лишь духовное, иначе души притянулись бы в любом случае, как магнит с железом.
– Способ безопасен для Эвы?
– Вполне, если ее разбудят не позже двух дней. – Служительница мило улыбнулась. – Или она перейдет в стадию спящей и останется в Доме, пока сама не решит проснуться, что случается редко. Так ты согласна, дитя?
Что мне оставалось делать? Только кивнуть. И подписать магический договор об отсутствии претензий к Дому Забвения. Документ, естественно, требовался служителям, чтобы отбиться от разгневанных родственников, если те вдруг явятся с жалобами.
В пещере, соседствующей с приемной, куда привела светловолосая служительница, стены напоминали пчелиные соты. Здесь в аккуратные ячейки-ниши с проставленными вверху номерами складывали вещи посетителей. Прежде чем раздеться, помедлила, решая, что делать с важными для меня артефактами – кольцом Антара и подарком Солара.
– Не переживай, их не украдут, – по-своему расценила мою нерешительность блондинка, – из зачарованной ниши одежду сможешь забрать только ты.
– Как предусмотрительно, но я бы не хотела расставаться с амулетами.
– Можешь не снимать, за два дня с ними ничего не случится. А вот потом не обессудь: вирета растворит их.
Обрадованная разрешением, быстро сбросила одежду и надела просвечивающую белую тунику, которую вручила служительница.
– Скажите, а вирета часто растворяет людей? – В книгах по этому вопросу много тумана, поэтому решила исправить пробел в своих знаниях, пока есть такая возможность.
– Нет. Вирета пожирает умерших от старости и тех, кто заблудился в мечтах. Еще случаются исключения, когда пришедший оказывается вкусным, – и вирета растворяет его мгновенно.
Блондинка хищно усмехнулась, а меня передернуло от отвращения.
– Я пошутила, успокойся. Вирета не трогает живых.
Сказано таким тоном, что я засомневалась, что уверения в безопасности правдивы. Что-то мне не по себе от этой авантюрной затеи.
«Ты можешь отказаться. Эва, я не прошу тебя рисковать жизнью. И ты мне ничего не должна».
«Помолчи, Грэм! Это мой собственный выбор – помочь тебе».
Разозлившись, я быстро затолкала сапоги в ячейку и босиком в едва прикрывающей зад тунике пошлепала из «гардеробной».
– Сногсшибательная ночная рубашечка! – присвистнул Юлиан.
– Тебе лучше помолчать, охальник, – злая на сатурийца, непростительно набросилась на попутчика, – или попрошу устроить мне побудку служительницу, а не тебя.
– Эва, ты в порядке? – Парень заставил остановиться и тревожно заглянул в глаза.
– Извини, просто страшно. – Устыдившись, я посчитала нужным объяснить вспышку злости: – Да еще Грэм отговаривает, решив благородно умереть.
Служительница с любопытством слушала, не вмешиваясь в наш диалог. Наверное, посчитала меня блаженной, слышащей голоса. А может, и нет, здесь и не такое наверняка доводилось видеть.
– Эва, сатуриец прав: ты не обязана спасать его, если не хочешь. В конце концов, кто чей телохранитель?
– Мое решение неизменно. Пообещай, что разбудишь через два дня.
– Эва, даю слово, я прерву твою дрему, не дав ей перейти в сон.
И я успокоилась. Поэтому, когда провожатая привела нас в огромный зал-усыпальницу и передала другому служителю, предварительно объяснив ситуацию, я спокойно рассматривала вирету и людей, которых она оплела.
Пол пещеры состоял из овальных ям и узких дорожек между ними. Углубления заполняла зеленоватая вода, почти в каждом лежал человек, опутанный изумрудными нитями – кто больше, кто меньше. Чем дальше находилась яма, тем плотнее и толще наверчен кокон вокруг спящего. Только здесь их сотни, а ведь усыпальниц несколько. Неужели люди настолько ненавидят свою жизнь, что отказываются от нее ради созданной фантазией и виретой мнимой реальности? Не понимаю…
– Дитя, ты готова? – спросил служитель, седовласый мужчина с морщинистой кожей, похожей на желтый пергамент, и с глазами, излучающими неподдельную доброту. – Тебе повезло, что есть место рядом с наставницей – это повышает шансы отыскать ее сознание в мире виреты. Твой друг останется рядом, пока ты не задремлешь.
Следуя рекомендациям старика, опустилась в миниатюрный бассейн. Вода, вопреки опасениям, оказалась прохладной, но не ледяной. Погрузившись по подбородок, старалась не думать, как облепила тонкая материя туники мое тело. Не до скромности сейчас.
– А теперь, дитя, закрой глаза и расслабься. Не пугайся, когда ощутишь покалывание – вирета поможет тебе уснуть.
Голос служителя Дома убаюкивал, и, когда тоненькие иголочки коснулись моих голых ступней и ладоней, я содрогнулась, но не вскрикнула.
«Интересно, что за вещество впрыскивает растение? Яд, который не убивает, но вызывает галлюцинации? Или снотворное? Жаль, что Дом не разрешил жрецам Жизни исследовать феномен виреты в лабораторных условиях».
«А может, и к лучшему, – возразила я. – Зачем раскладывать по полочкам чудо, созданное не руками магов или волей богов, а самой природой?»
– Она начинает дремать, – прозвучал над головой голос, и я, вскинувшись, раскрыла глаза.
– Юлиан…
Чуть приподняв голову, смогла увидеть тонкие шевелящиеся волоски, наползшие на мои обнаженные ноги. И страх не проснуться или быть съеденной загадочной виретой вернулся.
– Тише, Эва, я здесь. Все хорошо, я рядом с тобой.
Рука парня успокаивающе коснулась щеки.
– Пожалуйста, не оставляй меня, пока не усну.
Свою просьбу я прошептала – на большее не хватило сил. Тело быстро немело, наливаясь странной тяжестью. Сонливость накатила внезапно, перепутав мысли в голове.
И не знаю, прозвучало то, что я жаждала услышать, или Юлиан и вправду произнес:
– Больше не оставлю. Никогда.
Глава 14Предательство
Агатград, провинция Эшер, Северная империя,
73-й день пришествия Эвгуста Проклятого
Солнце клонилось к закату, когда Юлиан вышел из пещер Дома Забвения на поверхность.
Стражник с неизменным цветком фиолики в зубах неодобрительно покачал головой:
– Чуяло мое сердце, что не стоило пускать тебя в обитель покоя. Эх, добрый человек, что ж ты связываешься с недобрыми людьми? Грозились сровнять Дом с землей, если тебя не позовем, пришлось нарушить правила.
Юлиан со скорбным видом развел руками, словно говоря, что ни при чем.
– Долго ты. – Вариор хмурился и не пытался скрыть раздражение.
Синеглазая девушка, стоящая рядом, двинула лжеохотника в бок и с обаятельной улыбкой произнесла:
– Прости Вариора, ему в последнее время нелегко пришлось, вот и ворчит на всех.
Юлиан, учтиво поклонившись магессе, с иронией поинтересовался:
– Что понадобилось двум великим магистрам от скромного стихийника?
– Его скромный дар следопыта, – поспешила ответить Сиелла вместо Эспинса. – Насколько я поняла из объяснений Вариора, ты – беглый жрец Жизни, которому не помешает заступничество Братства. Ты сможешь на него рассчитывать, если посодействуешь нам в розыске кое-кого.