– Факультативное.
– И трудное, а?
– Не такое уж.
– Ладно, извини, помешал. Подумал, может, неприятности какие. Письмо из дому или что.
Оба расхохотались. Письма тут явление редчайшее. Раз в несколько месяцев, не чаще. Да и те письма, что добираются, пустые какие-то. Некоторые из ребят и вовсе писем не получают. Боб был одним из них, и Николай знал почему. Никаких особых секретов, но Николай был единственным, кто заметил отсутствие писем для приятеля и спросил его об этом.
– Вообще нет семьи? Совсем? – спросил он.
– Знаешь, тут у некоторых такие семьи, что меня можно считать счастливчиком, – ответил Боб.
Николай кивнул.
– Но не у меня, – сказал он. – Как бы я хотел, чтоб у тебя были такие же родители.
И стал рассказывать.
Он был единственным ребенком и родителям достался очень нелегко.
– Им пришлось прибегнуть к хирургии, оплодотворить пять или шесть яйцеклеток, из которых отобрали самые здоровые, подвергли их делению, а из этих уж выбрали меня лично. Рос как далай-лама какой-то. И вдруг в один прекрасный день является офицер МФ и говорит, что я им нужен. Самый был тяжелый день в жизни родителей, когда они сказали «да». Ну, это я их убедил. Говорю: «А вдруг я второй Мэйзер Рэкхем?» Отпустили.
Это произошло несколько месяцев назад, но разговор как-то очень сблизил мальчиков. Дети вообще мало говорили о доме. О своей семье Николай больше ни с кем не говорил, первый раз – с Бобом. А Боб, со своей стороны, кое-что рассказал о своей жизни на улицах. Нет, не сочные детали, ведь могло бы показаться, что он ищет жалости или нарочно притворяется хладнокровным циником. Он рассказал, как складывалась семья. Как сначала это была банда Проныры, а потом возникла семья Ахилла, как они ходили в благотворительную столовку. Потом Боб ждал, когда же по казарме пойдут слухи.
Но слухов не было. Николай никому не передал ни слова из их беседы.
Вот тогда-то Боб и решил: Николай стоящий парень, которого хочется иметь другом. Умеет держать язык за зубами, причем его и просить об этом не надо.
А теперь Боб сидел и составлял список личного состава новой армии, а Николай лежал возле. Даймак велел Бобу никому не говорить ни слова, но ведь Николай умел хранить секреты, да и какой это, к черту, секрет?
Правда, Николай не годится для Драконов. Хоть Боб ему симпатизирует, верит, но среди новичков-залетных Николай не самый лучший. Он не глуп, ловок, добр, но ничем особо не выделяется.
«Зато он очень важен для меня», – подумал Боб.
– Это письмо от твоих родителей, – пошутил Боб, – они решили тебе больше не писать. Я им понравился сильнее.
– Ага, а Ватикан переехал в Мекку.
– А меня норовят пропихнуть в Полемархи.
– Нет, приятель, – возразил Николай, – уж больно ты здоров, bichao. – Николай схватил свой компьютер. – Извини, но не смогу помочь тебе сегодня делать уроки, Боб, так что ты уж и не проси. – Он лег на спину и впился взглядом в свою умную игру.
Боб тоже лег на спину. Он снова открыл дисплей и стал возиться с именами. Теперь он исключил всех ребят, работавших вместе с Виггином. Сколько же осталось хороших парней?
Пятнадцать из солдатских списков и двадцать два из новичков.
Почему столько новичков не ходили на занятия к Виггину?
Ветераны и без того находились в контрах со своими командирами, они не хотели вызвать новый взрыв злобы, поэтому искать контактов с Виггином у них резона не было. А вот новички? Не амбициозны? Или книжники, зубрилки, не понимающие, что Боевой зал – самое главное? Боб не мог упрекать их за это – он и сам шел к этой мысли долго. Или они так уверены в себе, что им не нужны дополнительные уроки? Или столь самоуверенны и нахальны, что сама мысль, что они будут чем-то обязаны Эндеру Виггину, претит им? Или застенчивы?
Нет, ему трудно понять их мотивы. Слишком уж они многообразны. Эти ребята умны, у них хорошие оценки (по стандартам Боба, которые вовсе не обязательно совпадали с учительскими). Вот и все, что ему надо знать. Если в армии, которую он даст Виггину, не будет ни одного пацана, с которым Виггин занимался раньше, то у всех будут равные возможности. А значит, и у Боба будут те же шансы, что и у остальных, завоевать симпатию Эндера, а может, и командование взводом. И если они не смогут в конце концов бороться с Бобом, то тем хуже для них.
Но тогда в армии будет тридцать семь человек! Надо найти еще трех.
Он прошелся по всему списку. Наконец решился вписать Бешеного Тома – ветерана, державшего рекорд по числу переводов из армии в армию, но так и не изгнанного на Землю. Пока. Причина была в том, что Бешеный Том был по-настоящему хорош. Острый ум. Но он не терпел, когда над ним стояли идиоты или несправедливые люди. А когда он заводился, то взрыв бывал страшен. Он орал, швырял вещи, а как-то раз сорвал со всех коек постельное белье. Однажды он написал письма о том, какой идиот у него командующий, и разослал их всем слушателям. Получили его немногие, так как преподаватели успели часть перехватить, но читавшие говорили, что по силе выражений неформальной лексики это было что-то! Бешеный Том мог быть и ядром недовольства. А может, он всего-навсего ждал умного командующего? Боб вписал Тома.
И девочку By, которую дразнили «Ву-у» или даже «Ву-уух!». Она была исключительно талантлива, а в компьютерных играх не знала равных. Она не хотела быть взводным командиром, а когда командующий предложил ей это место, то тут же подала заявление о переводе и отказалась от военных игр, пока ее требование не было выполнено. Странно. Боб не знал, чем вызван был этот поступок. Учителя терялись в догадках. В ее тестах не было ничего, что подсказало бы решение. Какого черта, подумал Боб. И вписал By.
Осталась одна клеточка.
Боб вписал в нее Николая.
«Оказываю ли я ему этим услугу? Он совсем не так плох, разве чуточку медлительнее других. Ему будет трудно. И если он не будет взят в армию, то не обидится. Он постарается не стать балластом в любой другой армии, в которой так или иначе окажется».
И все же… Драконы скоро станут легендой. И отнюдь не только в Боевой школе. Эти ребята станут лидерами в Межзвездном флоте.
Или еще где-нибудь, безразлично. Они будут рассказывать байки, как они сражались в армии Драконов под предводительством великого Эндера. «И если я впишу Николая, то, даже если он не станет лучшим, если останется самым медлительным, он все равно будет участником. И он вовсе не так плох. Он не опозорит себя. Он не подведет армию. Он будет о’кей. Ну так почему же нет?.. И я хочу, чтобы он был со мной. Он единственный, с кем я могу говорить о личных делах. Единственный, кто знает такое имя – Проныра. Я хочу быть с ним рядом. А место в списке есть».
И Боб еще раз прошелся по всему списку. Затем переписал в алфавитном порядке. И отправил Даймаку.
На следующее утро Боб, Николай и еще трое из ребят, прилетевших с ними на одном челноке, получили назначение в армию Драконов. Остальные завидовали, чувствовали себя оскорбленными, возмущались. Особенно когда узнали, что Боб среди избранных.
– Разве на таких вот шибздиков шьют боевые комбинезоны?
Резонный вопрос. Ответ: не шьют. Цвета Драконов – серый-оранжевый-серый. Поскольку солдаты в основном куда крупнее Боба, то, когда армию создали, для него пришлось специально переделывать комбинезон, и получилось не так чтобы очень красиво. В космосе такие комбинезоны не производятся, да и нужных инструментов тоже не нашлось. Когда комбинезон был более или менее подогнан, Боб надел его и в таком вот парадном виде явился в казарму Драконов.
Поскольку подгонка заняла много времени, явился он туда последним. Виггин подошел к дверям казармы одновременно с Бобом.
– Прошу, – сказал Виггин.
Именно так впервые обратился Виггин к Бобу, который был уверен, что Виггин его вообще никогда в глаза не видел.
Боб столь тщательно скрывал свой интерес к Эндеру, что практически стал невидимкой.
Виггин вошел в казарму вслед за Бобом. Тот шагал по коридору между койками, направляясь в дальний конец казармы, где обычно селились самые молодые солдаты. Боб бросил взгляд на других ребят, которые во все глаза смотрели на него с выражением удивления и даже некоторого страха. В какую же армию попали они, если эта фитюлька числится в ней солдатом?
За спиной Боба Виггин произносил свою первую речь. Тон был доверительный, громкий, но не крикливый, спокойный.
– Я Эндер Виггин. Ваш командующий. Койки занимаются в порядке старшинства. – (Послышался стон одного из новичков-залетных.) – Ветераны в дальнем конце, молодняк – в передней части казармы.
Стоны смолкли. Такой порядок противоречил обычаям.
Итак, Виггин с самого начала стал ниспровергать основы. Теперь, когда он будет входить в казарму, его в первую очередь окружат новички. Они не затеряются в толпе взрослых и получат положенную долю внимания командующего.
Боб повернулся и пошел к двери. В Боевой школе моложе его не было, но пятеро солдат прибыли с последними челноками, так что именно они заняли самые близкие к двери койки. Боб взобрался на самую верхнюю, прямо напротив оказалась койка Николая, оказавшегося в той же возрастной группе.
Боб стал устраиваться. Боевой комбинезон ему сильно мешал. Боб положил ладонь на стенку шкафчика. Ничего не произошло.
– Те из вас, – продолжал Виггин, – которые впервые попали в армию, могут открыть шкафчики просто рукой. Запоров нет. В армии нет личных вещей.
С большим трудом Боб снял комбинезон и запихал его в шкафчик. Виггин прошел по проходу, проверил, как соблюдается старшинство, а затем быстрым прыжком выскочил на середину казармы.
– Ладно, ребята. Надеть боевые комбинезоны и пошли разомнемся.
Боб смотрел на Виггина в полном обалдении. Ведь глаза командующего глядели прямо на него, когда он стал стаскивать комбинезон. Почему Эндер не посоветовал Бобу не снимать эту треклятую штуковину?
– Мы тренируемся по утрам, – продолжал Виггин. – Приступаем к тренировкам после завтрака. Официально у вас есть час свободного времени между завтраком и тренировкой. Поглядим, как у нас там сложится, но сначала я должен выяснить, насколько вы хороши, на что годитесь.