А еще она казалась знакомой.
– Кто она? – спросила Катя у Вятского.
Он проводил девушку растерянным взглядом и пожал плечами.
Земля была мягкой, проминалась под подошвой ботинок. Кусты сначала тянулись в два ряда, образуя что-то вроде аллеи, потом сближались и наконец сходились в одно колючее, царапающее месиво, щедро увешанное репейником.
Катя шла уже почти час. Несколько раз останавливалась, чтобы привести мысли в порядок. С момента исчезновения Хору прошло два дня. Поиски ведьм в интернете, как и предполагала Катя, ни к чему хорошему не привели. Так что тянуть больше не имело смысла. Сейчас или через две недели она все равно пойдет в эту пещеру.
Катя остановилась и оглянулась. С горы был виден весь город. С северо-востока на юго-запад тянулась серая полоса шоссе, перпендикулярно ей, немного извиваясь, – Белая речка, перепоясанная тремя мостами. Перекрестье реки и дороги отмечало центр города. Здесь находился «Поплавок».
Если сощуриться и присмотреться, можно было увидеть даже старую промзону на юго-востоке.
Катя увлеклась обзором, но потом резко встряхнула головой. Не для того она остановилась здесь, делая вид, что любуется городом. Всю дорогу ей казалось, будто кто-то за ней следит. Вообще-то Катя уже догадывалась кто.
В последние дни у нее было много времени, чтобы подумать. Девушка в белой толстовке, девушка с ножом, девушка-призрак, кем бы она ни была, обладала очень странным свойством. Ее было почти невозможно заметить и запомнить. Каждый раз, когда Катя пыталась, воспоминание ускользало, будто сон. Но чем чаще они пересекались, тем слабее становились чары. Теперь Катя почти не забывала ее.
Почему девушка не нападала, если следила за ней так долго?
Почему пыталась убить Машу?
Почему помогла ей тогда, когда они сражались с демоном? Теперь Катя не сомневалась в этом. Успокоившись и прокрутив события того боя, она была уверена: именно девушка каким-то образом помогла. Хотела она этого или нет, но она тогда спасла Катю.
А теперь шла за ней следом в пещеру.
Катя держала нож наготове, но никто не нападал. И в конце концов она успокоилась. Зачем думать о проблеме, которая не грозит смертью?
Подъем стал круче, а солнце уже клонило к закату. Катя зевнула, стараясь прогнать усталость. За последние дни она почти ничего не ела и мало спала. Часто просыпалась, опасаясь, что создает новые тропинки для демона.
Поэтому ей так нужно было пообщаться с ведьмами. Они были единственной зацепкой, которую оставил Хору. И чем раньше она покончит с этим, тем лучше.
Катя добралась до пещеры. Осторожно вошла, будто ожидала подвоха. Внутри было сыро и жарко. Где-то в глубине со стен капала вода, царила тьма, только тонкие полосы красного солнца чуть окрашивали дорогу. Красные полосы в черной пещере. Не очень-то оптимистично.
Катя сделала шаг, другой. Шаги отражались эхом. Дыхание стало тяжелым и липким. Стены будто гудели. Катя остановилась и тихо позвала:
– Эй!
Никто не ответил. Эха она тоже не услышала.
– Эй!
И снова тишина. Только стук капель раздавался где-то в глубине пещеры. Катя прислушалась. Капель падало несколько, причем разных. Шесть или семь постоянно повторяющихся ударов. Одни тяжелее и реже, другие звонче, чаще и будто злее. Катя замерла, даже перестала дышать, прислушиваясь. Теперь ей казалось, что в этом звуке есть искусственная закономерность.
Катя знала ее. Никогда не слышала, но каким-то образом чувствовала благодаря своей силе. Она выдохнула, позволила ей наполнить себя и поддалась инстинктам.
Из семи повторяющихся ударов она вычленила три и двигалась, ориентируясь на них. Пропустить два слабых удара, один сильный и шагнуть на третий. Выдохнуть, чтобы не сбиться со счета…
Ритм капель казался загадкой, а разгадка крылась в инстинктах, выработанных еще ее предками.
Воздух становился горячее, каждый шаг давался с трудом, но Катя продолжала идти. Она заметила, что стены отсвечивали рыжим. Из-под камней выбивались тонкие полосы яркого света, образующие причудливые узоры. Чем дальше шла Катя, тем сильнее узоры разгорались. Но она не отвлекалась на них – полностью сосредоточилась на звуках. Дышать становилось почти невозможно.
Она продолжала идти.
Шаг, кап-кап, шаг…
И вдруг все исчезло. Катя поняла, что у нее не осталось сил. Воздух наполнился чем-то горьким и жгучим, похожим на перец. Катя пошатнулась, попыталась ухватиться за стену, но промахнулась и провалилась в темноту.
Катю разбудила какая-то странная легкость внизу живота. Будто тело наполнили гелием, и она вот-вот взлетит. Она открыла глаза и несколько раз моргнула. Все та же пещера и те же светящиеся узоры на стенах. Только теперь они сияли не оранжевым, а голубым. Голубые линии складывались в причудливый орнамент: где-то ломались в зигзаги и треугольники, где-то изгибались плавными волнами и закручивались в спирали.
Катя встала – как-то слишком легко – вдохнула морозный воздух и двинулась к стене. Капель она больше не слышала, шаги не отражались эхом, только ровный гул наполнял пещеру. Катя приложила руку к стене, почувствовала твердый ребристый камень.
Что-то дрогнуло под ее ладонью. Она отдернула руку и вгляделась, стараясь разобраться в закономерности узоров. Интуиция подсказывала: движущихся стен надо бояться. Как минимум – проявить осторожность.
Катя даже попыталась, но ничего не вышло. «Файл не найден» – пронеслась странная мысль в голове.
Внимательно присмотревшись к стенам, она поняла, что они не движутся, просто на них появились тени. Тонкие женские силуэты – их было три – словно танцевали, перетекая друг в друга. Их руки, ноги и длинные волосы двигались как бы сами собой. Они напоминали кукол с разболтанными шарнирами. Катя несколько минут молча смотрела на них, а потом спросила:
– Почему вы танцуете?
Не дождавшись ответа, она снова попыталась порыться в памяти. И хотя понимала, что пришла сюда за другим, любопытство оказалось сильнее. Сознание здесь как будто растекалось. Было похоже на течение мыслей засыпающего человека. Но Катя все-таки не спала.
Три женских силуэта сплелись в одного гигантского паука на тонких ногах.
– Мы танцуем, потому что сегодня пели птицы, а солнце на закате стало ярко-красным, – сказал молодой голос. Он отразился эхом по всей пещере.
– Класс, – пробормотала Катя, – ведьмы-хиппи.
Она проверила рюкзак. Пусто. Ни еды, ни бинтов, ни ножа. Последнее задело сильнее всего.
Ведьмы расхохотались.
– Если птицы пели, а закат стал красным, значит, кто-то сегодня умер от колдовства, – ехидно произнес один из голосов, – поэтому мы и танцуем.
Вот это уже было больше похоже на страшных ведьм. «А кто убил?» – подумала Катя, и, будто прочитав ее мысли, одна из ведьм ответила:
– Ангаль все ближе к цели, три из шести.
Катя решила, что пора сосредоточиться на том, за чем она пришла. У нее было много действительно важных вопросов.
– Это сон? – спросила она на всякий случай.
Ведьмы рассмеялись.
– Обратная сторона, – пояснил хриплый старый голос, – когда ты спишь, дитя, ты по ту сторону и мы можем только подглядывать и говорить с тобой. Ни тронуть, ни обидеть, ни сожрать. Но сейчас ты перебралась на нашу половину.
– Попала в наши лапы, – захихикал третий голос.
Паук продолжал раскачиваться, его движения гипнотизировали, и Катя невольно начала качать головой в такт.
«Нет, – сказала она себе, – очнись».
Смех троих наполнил пещеру, и паук снова распался на тонкие женские силуэты.
– Так говори, зачем пришла?
Катя поправила лямки опустевшего рюкзака и вздернула подбородок:
– Хочу научиться блокировать свои сны. Хору сказал, вы поможете.
Ведьмы засмеялись. Теперь Катя уже могла различать их голоса: старый, молодой и смеющийся. Какому из силуэтов какой голос принадлежит, разобрать было невозможно. Но Катя решила поиграть в эту игру. Потому что это помогало сконцентрироваться.
– Я думала, волк больше никого не пошлет к нам, – протянул старый голос. Правая или левая? Или та, что посередине? Почему-то это казалось важным. А силуэты продолжали перетекать друг в друга, и это напоминало игру, когда перед тобой крутят стаканчики, а ты, как бы сильно ни старался, все равно остаешься в дураках. – После последнего случая с охотником он не очень-то нас жалует.
Катя нахмурилась:
– Вы знали моего отца?
– Знали? – рассмеялась молодая.
– Он бывал здесь не раз, – добавила старая, – последний раз приходил так же, как и ты, после встречи с Мормарой.
«Мормара, – подумала Катя, – должно быть, это имя того демона».
Две тени слились в отвратительный силуэт. Третья оставалась тонким женским телом. Все они продолжали танцевать и гипнотизировать.
Катя пыталась сопротивляться гипнозу. Демон сказал, что отец погиб, сражаясь с ним. С другой стороны, он не был до конца уверен в этом. Возможно, отец все же выбрался, а потом отправился к ведьмам. Но зачем? Что он просил? Что получил в итоге? И почему Хору так отчаянно не хотел, чтобы она обо всем узнала?
– Зачем он приходил? – спросила Катя, стараясь всем видом показать, что ей не очень-то интересно. В ответ ведьмы рассмеялись.
– Он приходил часто, – прокряхтела старая, – нам было невыгодно сражаться с опытным охотником, поэтому мы сохраняли нейтралитет. Он не лез в наши дела, а мы помогали информацией.
– Но его последняя просьба! – Ведьма с ехидным голосом захлебывалась в собственном хохоте. – Последняя просьба была ужасна. Омерзительна. Противоестественна.
– Зато цена была соответствующая, – отозвалась старая ведьма, – он дорого заплатил.
– За что?
– Этого мы тебе не расскажем.
– Тогда расскажите про Хору, – попросила Катя, – Хору жив?
Несколько секунд никто не отвечал. Тени пропали. Остались только голубые линии на стенах. Чем дольше Катя смотрела на них, тем сильнее у нее кружила