– А как же план защищать тебя? – возразила Катя.
– Придется от него отказаться. – Мариам достала из кармана игральные кубики. – Я отправлюсь в подвал одна.
– Уверена, что справишься?
Мариам кивнула.
– Думаю, если начнешь сражаться с Ангаль, ты отвлечешь ее, и этого будет достаточно, чтобы она не обратила на меня внимания. Я хочу попытаться.
Катя провела рукой по дну рюкзака и нащупала рукоять ножа.
– Хорошо, тогда давай сделаем все как можно быстрее. Я очень хочу выспаться перед убойником.
– Будь осторожна, – предупредила Мариам, – Ангаль может выглядеть как угодно, но на самом деле это прожженная ведьма, способная на все.
Катя вспомнила, как Маша строила глазки Николаю Владимировичу в медпункте, и поддакнула:
– Да она и выглядит так же.
Школа пахла сыростью, гнилью, хлоркой и потом сотен учеников. Ангаль вдохнула полной грудью. Чудесно. Для магии нет ничего лучше, чем гниль, пот и болезни. Только одна вещь сильнее. Она посмотрела на свой ритуальный кинжал, который все это время дожидался под половицей старого коридора, – такой острый, что перерезает волос, такой сильный, что вибрирует от окружающей магии. Только кровь сильнее. Сильнее всего.
Ангаль огляделась. Школа была переполнена учениками. Плоть и кости. Тысячи ингредиентов в нераспотрошенных мешках. Когда Ангаль разберется со всем и избавится от копошащейся в голове Маши, то перестанет осторожничать. Она осторожничала двенадцать лет назад, и это привело к заточению в школе. В мире действует один закон – сила. Ведьма играет в гонки со смертью. Победить можно, только если бежать со всех ног и освоить магию смерти прежде, чем смерть придет за тобой.
В первый раз Ангаль проиграла. Но милостивые боги дали ей второй шанс.
Она приметила широкую спину директора. Неказистый на вид, с залысинами на затылке, одетый в очередной дешевый свитер. За последние пять лет, что он здесь работал, Ангаль успела на них насмотреться: серый с оленями, синий, коричневый, еще один синий. Не самый подходящий для ее целей вариант. Дух, которого она собиралась заселить в это тело, Миша Гутов, был в прошлом спортсменом. У него было сильное молодое тело, приятное лицо с волевым подбородком, мягкая улыбка. Ему вряд ли понравится переселяться в старика. С другой стороны: кто собирается его спрашивать? Деньги и связи директора могли ей понадобиться. Гутову придется с этим смириться.
Она прижала сумку к животу и запустила в нее руку. Как это приятно – чувствовать холодную сталь кинжала, завернутого в старую ткань. Еще несколько минут – и последний из них получит тело.
Катя лихорадочно обыскивала коридоры. Хвала всем силам на свете, поиск ограничивался школой. Однако Ангаль могла в любой момент на кого-нибудь наброситься. Ей нужна одна небольшая царапина. Тонка тропинка, через которую дух сможет проникнуть в тело. В любую секунду – каждую секунду – они могут проиграть.
Оставалось только надеяться, что Ангаль не будет торопиться. Иначе…
– Эй, – Гоша толкнул ее в плечо, – ты наркотики принимаешь?
Катя отскочила, потянулась к ножу, но замерла.
– А? С чего ты взял?
Он пожал плечами:
– Не знаю, ты какая-то странная. Вчера сбежала с уроков, сегодня слоняешься по школе, как ни в чем не бывало. Через десять минут у нас математика начнется. Если ты не забыла, это двадцать второй кабинет. Мы еще ходим туда три раза в неделю.
Катя мельком взглянула на Гошу. На этот раз у него была футболка с принтом: лев в шляпе и пиджаке пародирует лунную походку Майкла Джексона. Изо рта льва торчит серый хвост, и подпись внизу гласит: «Будь аккуратен с едой».
– Я серьезно, – не отставал Гоша, – если связалась с плохими парнями, возьми меня в банду. Как-то скучно живется в последнее время.
Но Катя уже не слушала. Она заметила знакомый силуэт вдалеке. Ангаль шла прямо за директором. Кусочки мозаики сложились. Этой девчонке нужен человек с положением, кто-то важный, а кто занимает самое высокое положение в частной гимназии?
Катя поправила рюкзак.
– Извини, – она отстранила Гошу и уже вполоборота добавила: – Все объясню потом.
В кабинете директора все было большим: стол, шкафы, окна, в которые заглядывали лохматые сосны. Здесь даже великан почувствовал бы себя маленьким, но смешнее всего выглядел сам директор. Казалось, он даже на свой стул забирался с трудом.
Ангаль сейчас было не до обстановки. Ее взгляд сосредоточился на директоре. Смешной, улыбчивый, блистающий интеллектом. Словно от рождения наделен очень проникновенным взглядом, когда смотрит с прищуром из-под квадратных очков. У такого человека – даром что он всего-то директор гимназии – много влиятельных друзей. Еще в стенах Ангаль много раз слышала его разговоры. Его поздравлял мэр. Его поздравляли люди, связанные с большим бизнесом. Такие связи станут хорошим началом.
Он сидел, положив руки на большой тяжеловесный стол. На столе стояла небольшая бронзовая статуэтка – гибрид мантикоры и цербера.
– Маша, правильно? – директор сощурился и тут же добавил: – Хотела что-то спросить?
Ангаль прижала сумку. Стол большой, с одного раза можно и не достать. Подойти поближе?
Когда Катя догнала Ангаль, та уже заходила в кабинет директора. Нужно было срочно что-то придумать. Сколько понадобится времени, чтобы поранить человека?
Катя распахнула дверь кабинета. Без стука, без приглашения. В их гимназии это верх неприличия. Хоть стены баллончиком разрисуй, но кабинет директора – святая святых. Оба, директор и Ангаль, оглянулись на дверь. Ее глаза блеснули голубым.
Директор постучал по столу пальцем.
– Макарова?
Катя кивнула. Она не могла бы сказать, льстит ей, что директор знает ее по имени, или пугает. В любом случае, сейчас это далеко не главное.
– У нас тут важный разговор, – отрезала Ангаль, будто была тут начальником. Директор подтвердил кивком.
– Если только не случился конец света, зайди попозже.
Катя сглотнула. Конец света – не совсем верный вариант. Скорее, массовое убийство. Но, судя по тону директора, его это мало заинтересует. Была только одна вещь, которая волновала его больше, чем апокалипсис.
Катя выдохнула. Прощайте пять тысяч рублей. Вы были отличными друзьями и ни в чем не виноваты.
– Убойка.
Директор напрягся.
– Я знаю ответы, – Катя закатила глаза, – мне их продали. И теперь меня… как бы мучает совесть.
Деньги пошли на спасение жизни. Когда директор с трудом слез со своего высокого кресла и прошел мимо Ангаль – достаточно далеко, чтобы она не рискнула напасть, – Катя поняла, что у нее получилось. По крайней мере она оттянула время.
Директор задавал один мучительный вопрос за другим. Когда? Кто? Как?
Катя ответила только на первый. Ответила, не отрывая взгляда от Ангаль. Та сидела, поджав губы, и изучала ее, поблескивая призрачным голубым светом в глазах. На остальные вопросы Катя выдавила только: не знаю, не могу сказать. Не стукач. Но если вы спуститесь на первый этаж, к подвальной лестнице, может, кого-то застанете.
Она знала, что никого директор там не найдет. Погода была хорошая, так что, если Вятский и продавал тесты, то у стены Че Гевары.
Важнее всего сейчас – увести директора подальше от Ангаль.
Его высокий лоб покрылся морщинами. Несколько секунд директор обдумывал, идти ли, и наконец кивнул. Повернулся к гостье:
– Подожди меня здесь.
Катя обернулась к Ангаль. На лице той играла блуждающая улыбка.
Глава 7Сила
Черная сила почти затопила подвал. Физически этого видно не было, но присутствие ощущалось в потрескивающем воздухе, запахе гнили и чувстве отчаяния, справиться с которым становилось все сложнее.
Погружаясь в черную глухую пустоту подвала, Мариам быстро потеряла настрой. Она чувствовала страх, в голове крутилась только одна мысль: она не справится. Именно она – ничего не сможет. Какая глупость – отпрыск ведьмы-самоучки, зачатая вопреки всем правилам магии.
Она не должна была родиться такой.
Вообще не должна была рождаться.
Сколько раз она говорила себе, что создана для магии. Иначе высшие силы не даровали бы ей природное зрение. Но все это был просто самообман. Ведьма – настоящая ведьма – уже давно сняла бы с себя проклятие, стянула, как старую кожу. Мариам не могла. Ее судьба – всегда быть незаметной. И дело не только в проклятии. Дело в ее беспомощности.
«Успокойся, – она взяла себя в руки, – это черная сила. Это не твои мысли».
И сама же усмехнулась.
Да, это черная сила, но будь она проклята, если это и не ее мысли тоже.
Мариам начертила круг, проглатывая отчаяние, как горькую пилюлю. Да, она ничего не стоит. Да, ее силы несравнимы с силами даже самых слабых черных ведьм. Но все, что ей нужно сейчас, – это начертить круг. И все, что ей нужно сделать потом, – сесть в него и начать играть с костями.
Кости успокаивали: их постукивание, холод их граней. Они были проводниками Мариам с детских лет, как древние амулеты у опытных ведьм, как засушенные лапы животных или ритуальные ножи. Даже в этом она отличалась от прочих.
Круг защитил от черной силы. Стало немного проще. Мариам сложила по-турецки ноги, взяла два исцарапанных кубика, закрыла глаза и бросила.
Удар.
Она почувствовала, как колышется сила. Почувствовала черную магию, поднимающуюся над этим местом, поймала ее вихри. Теперь это было не единое пространство, а тысячи нитей, сплетенных между собой. Одни из них стерлись, потеряли цвет – старое колдовство, сохранившее след со времен, когда здесь поклонялись первобытной силе. Были и совсем новые, тонкие – случайно брошенные проклятия. Большинству из них не суждено было сбыться, и нити вели в пустоту.
Мариам подняла кости, встряхнула в руке и снова бросила.