– У нас мало времени. Скоро Дарклинг найдет стадо Морозова. Он найдет оленя.
– Я знаю, – сказала я и подумала о Мале. Мое сердце заныло, но я не могла побороть легкое самодовольство. – Я думала, вы не верите в стадо Морозова.
Она отмахнулась от моих слов.
– Это я ему так сказала. Надеялась, что он забросит поиски оленя, если посчитает это просто деревенской небылицей. Но если Дарклинг доберется до него, его уже ничто не остановит.
Я раздраженно всплеснула руками.
– От чего не остановит?
– От использования Каньона в своих корыстных целях.
– Ясно. Может, он и летний домик планирует там построить?
Багра дернула меня за запястье.
– Это не шутка! – в ее голосе слышались незнакомые нотки отчаяния, а хватка на моей руке причиняла боль. Что с ней такое?
– Багра, может, вам стоит сходить в лазарет…
– Я не больна и не безумна! – рявкнула женщина. – Ты должна выслушать меня.
– Так начните нормально изъясняться! Как можно использовать Каньон в своих целях?
Она склонилась ко мне, ее костлявые пальцы впились мне в кожу.
– Сделав его больше.
– Ну да, – протянула я, пытаясь вырваться из ее хватки.
– Земля, которую охватывает Неморе, была когда-то зеленой, богатой и плодородной. Теперь она мертвая и бесплодная, кишащая монстрами. Дарклинг раздвинет ее границы на север к Фьерде и на юг к Шухану. Те, кто не преклонится перед ним, будут наблюдать, как их королевство превращается в безлюдную пустошь, а подданных пожирают хищные волькры.
Я в ужасе уставилась на нее, шокированная подобной фантазией. Старуха явно лишилась разума!
– Багра, – ласково начала я, – по-моему, у вас жар. – «Или вы полностью съехали с катушек». – Если мы найдем оленя, то все будет хорошо. Я помогу Дарклингу уничтожить Каньон.
– Нет! – вскрикнула она, едва не взвыв от злости. – Он никогда не планировал его уничтожать! Каньон – его детище.
Я вздохнула. Ну почему она выбрала именно сегодняшний вечер, чтобы потерять рассудок?
– Каньон сотворил Черный Еретик сотни лет назад. Дарклинг…
– Он и есть Черный Еретик! – яростно выпалила она в миллиметре от моего лица.
– Ну, конечно, – я с некоторым усилием освободилась от ее пальцев и прошла к двери. – Я найду вам целителя, а затем пойду спать.
– Посмотри на меня, девочка.
Я сделала глубокий вдох и повернулась, начиная терять терпение. Мне было жаль ее, но это уж слишком.
– Багра… – слова умерли в зачатке.
Из ладоней женщины струилась тьма, в воздухе плавали мотки чернильного мрака.
– Ты не знаешь его, Алина, – она впервые назвала меня по имени. – Но я знаю.
Я наблюдала, как темные спирали раскручиваются вокруг нее, и пыталась осознать, что происходит перед моими глазами. Вглядевшись в странное лицо Багры, я увидела объяснение своим вопросам. Я увидела тень однажды красивой женщины, родившей столь же прекрасного сына.
– Вы – его мать, – прошептала я.
Она кивнула.
– Я не сумасшедшая. Я единственная знаю, какой он настоящий и что замышляет на самом деле. Говорю тебе, ты должна бежать.
Дарклинг заявлял, что не знает силу Багры. Он солгал? Я потрясла головой, пытаясь прочистить мысли, разобраться во всем этом бреде.
– Это невозможно. Черный Еретик жил сотни лет назад.
– Он служил бесчисленному количеству королей, имитировал множество смертей, ждал своего часа и тебя. После того, как он захватит Каньон, никто не сможет ему противостоять.
Меня пронзила дрожь.
– Нет. Он сказал, что Каньон был ошибкой. Он считает Черного Еретика сущим злом.
– Каньон не был ошибкой, – Багра опустила руки, и роящаяся вокруг нее тьма растворилась. – Единственной ошибкой были волькры. Он не предвидел их появления, не задумывался, что энергия такого масштаба может сделать с простым человеком.
У меня скрутило живот.
– Волькры были людьми?
– О да. Столетие назад. Фермеры, их жены и дети. Я предупреждала, что будут последствия, но он не слушал. Его ослепила жажда власти. Как ослепляет сейчас.
– Вы ошибаетесь, – я потерла руки, пытаясь отделаться от пронизывающего холода, зарождающегося во мне. – Вы лжете.
– Только волькры сдерживают Дарклинга от использования Каньона против его врагов. Они – наказание, живое свидетельство его высокомерия. Но ты это изменишь. Чудища не терпят солнечного света. Как только Дарклинг использует твою силу, чтобы приструнить волькр, он сможет безопасно проникать в Каньон. Он наконец добьется желаемого. Его сила станет безгранична.
Я покачала головой.
– Он не станет этого делать. Ни за что, – я вспомнила ночь, когда мы общались у костра в разрушенном сарае, стыд и грусть в его голосе. «Я провел всю свою жизнь в поисках выхода из этой ситуации. Ты – мой первый проблеск надежды за очень долгое время».
– Он сказал, что хочет воссоединить Равку. Он сказал…
– Хватит повторять его слова! – прорычала женщина. – Он древний. У него было полно времени, чтобы научиться врать одиноким наивным девчонкам! – она надвинулась на меня, ее черные глаза горели. – Думай, Алина. Если Равка воссоединится, во Второй армии больше не будет нужды. Дарклинг станет просто очередным прислужником короля. О таком будущем он мечтает?
Меня начало трусить.
– Пожалуйста, перестаньте.
– Но если он овладеет Каньоном, то воцарится хаос. Он опустошит мир, и ему никогда больше не придется приклоняться королю.
– Нет.
– Все благодаря тебе.
– Нет! – прокричала я. – Я бы никогда так не поступила! Даже если вы говорите правду, я ни за что не стану ему помогать.
– У тебя не будет выбора. Сила оленя принадлежит тому, кто убьет его.
– Но он не может использовать усилитель, – слабо возразила я.
– Он может использовать тебя, – тихо ответила Багра. – Олень Морозова необычный усилитель. Он найдет его. И убьет. Стоит Дарклингу надеть тебе на шею его рога, как ты полностью окажешься в его власти. Ты будешь самым сильным гришом в истории, и вся эта обретенная мощь будет подчиняться его команде. Он навеки свяжет тебя с собой, и ты не сможешь воспротивиться.
Жалость в ее голосе добила меня окончательно. Жалость женщины, ни разу не позволившей мне дать слабину или отдохнуть. У меня подкосились ноги, и я рухнула на пол. Прикрыла голову руками, пытаясь заглушить голос Багры, но слова Дарклинга эхом всплывали в памяти: «Все мы кому-то служим. Король – ребенок. Мы с тобой изменим мир». Он соврал мне о Багре. О Черном Еретике. Может, и об олене тоже? «Я прошу тебя довериться мне».
Багра молила его дать мне другой усилитель, но он настоял на рогах оленя. Ожерелье – нет, ошейник из кости. И когда я оттолкнула его, он поцеловал меня и заставил забыть об олене, усилителе… да обо всем! Я вспомнила его идеальное лицо в свете фонаря, удивленное выражение, взъерошенные волосы. Все это было преднамеренно?
Поцелуй на берегу озера, обида, промелькнувшая на его лице вечером в сарае, каждый добрый жест, каждый нашептанный комплимент, даже произошедшее между нами сегодня? Я съежилась от одной только мысли. Я все еще чувствовала его теплое дыхание на своей шее, его тихое нашептывание на ухо: «Беда вожделения в том, что оно делает нас слабыми». Как же он был прав! Я так отчаянно хотела найти свое место. Мне так хотелось угодить ему. Как же я гордилась, что он доверил мне свои тайны! Но я никогда не задавалась вопросом, что ему нужно на самом деле, каковы его истинные мотивы. Была слишком занята тем, что воображала себя рядом с ним, спасительницей Равки, самой заветной, самой желанной, как какая-нибудь королева!
Я облегчила ему задачу. «Мы с тобой изменим мир. Просто подожди». Надень симпатичное платьице и жди следующего поцелуя, следующего комплимента. Жди оленя. Жди ошейника. Жди, пока я из тебя сделаю убийцу и рабыню. Дарклинг предупреждал, что век гришей подходит к концу. Стоило бы догадаться, что он не позволит этому случиться.
Я глубоко вдохнула и попыталась побороть дрожь. Подумала о бедном Алексее и всех других, кого оставили умирать в черных просторах Каньона. О пепельном песке, который когда-то был мягким грунтом. О волькрах – первых жертвах алчности Черного Еретика.
«Ты действительно думала, что я уже закончил с тобой?»
Дарклинг хотел меня использовать. Забрать единственное, что по праву принадлежало мне, мою единственную силу.
Я поднялась на ноги. Больше я не стану облегчать ему задачу.
– Хорошо, – я потянулась к кучке одежды, принесенной Багрой. – Что я должна делать?
Глава 16
Облегчение Багры можно было заметить невооруженным глазом, но она не тратила времени попусту.
– Можешь проскочить сегодня вместе с артистами. Двигайся на запад. Когда доберешься до Ос Керво, найди «Ферлорен»[1]. Это керчийское торговое судно. Твой проезд уже оплачен.
Мои пальцы замерли на пуговицах кафтана.
– Вы хотите отправить меня в Западную Равку? Чтобы я пересекла Каньон в одиночку?
– Я хочу, чтобы ты исчезла, девочка. Теперь ты достаточно сильная, чтобы самой перейти Каньон. Для тебя это должно быть легко. Зачем я, по-твоему, так долго тебя тренировала?
Еще один вопрос, который я не потрудилась задать. Дарклинг приказал Багре оставить меня в покое. Я думала, что тем самым он защищал меня, но, возможно, ему просто хотелось, чтобы я оставалась слабой.
Я сбросила кафтан и натянула на голову грубую шерстяную тунику.
– Вы знали, что он задумал. С чего вы решили открыть мне правду? Почему сегодня?
– Больше некуда оттягивать. Я никогда не думала, что он найдет стадо Морозова. Это неуловимые существа, они часть изначального знания, лежащего в основе сотворения мира. Но я недооценила его людей.
«Нет, – подумала я, натягивая кожаные бриджи и ботинки. – Вы недооценили Мала».
Мала, который умел выслеживать и охотиться, как никто другой. Мала, который мог найти кролика даже под камнем. Мала, который мог отыскать оленя и, сам того не понимая, поработить меня и нас всех.