— Вы всегда были мне чем-то симпатичны шевалье, — тихо начал он, — в самом начале вашей карьеры, мне нравятся такие целеустремлённые и все сметающие на своем пути молодые люди. Вот только все это было до тех пор, пока вы однажды не стали считаться со средствами достижения своих целей.
Я слушал его и удивлялся, что его могло привести сюда, а главное зачем он мне все это рассказывает.
— Не слушайте брюзжание старика, — внезапно осекся он, посмотрев на меня, — я думал вас будет интересно мое мнение шевалье.
— Конечно ваша светлость, — отозвался я.
Старчески крякнув, он стал серьезен, а океаны спокойствия его глаз тронула первая ряска надвигающегося волнения.
— Я пришел заключить перемирие, — наконец сказал он, когда мы помолчали немного, — точнее пришел купить ваш нейтралитет к моему роду.
Я удивился и сильно, еще не было коронации, еще не было никаких назначений, а старый лис уже вылез из своей норы и отправился защищать свое потомство.
— Но ваша светлость, я никто, всего лишь слуга своего господина. Зачем вы пришли ко мне?
— И господин тот, будущий император, — пошутил он, снова замолчав.
— Рене! — крикнул он и дверь открылась, пропуская четырех слуг, едва тащивших тяжеленный сундук. Поставив его и открыв, они ретировались.
Я понял, почему охрана их пропустила, герцог числился в списках тех людей, которые могли беспрепятственно проходить везде.
Он тяжело поднялся, а я не сделал и попытки ему помочь и открыл крышку, я увидел, что сундук разделен на две половины, она из них забита пачками туго смотанных писем, а вторая полна кожаными мешочками.
— Однажды, я посетил выпуск имперской академии и один молодой юноша, стоя перед строем своих одногрупников пообещал им, — начал герцог, доставая одну из пачек писем и подавая её мне, — что они все ответят за то, что сделали с ним. Все тогда посчитала это просто за похвальбу и ничего больше, но я решил запомнить его и присмотреть, мне показалось тогда, что его глаза уж слишком пылают так знакомым мне огнем одержимости своих идей.
Я слушая его, все больше поражался, а когда взял в руки пачку писем, так и вовсе встал, чтобы помочь ему с сундуком.
— Здесь вся переписка графини Натали Анжу за последние пятнадцать лет, а также все мои запасы драгоценных камней, что я скопил за эти годы. Достаточная ли это плата, за то, чтобы мой род остался нейтральным к императору?
Я задумался, герцог, как впрочем и никто не знал, что я и Анри — это две абсолютно разные личности и если для него эти письма представляли величайшую драгоценность, для меня они были лишь стопкой никчемной бумаги, а вот драгоценности, мне сейчас были нужны. Несмотря на свое огромное состояние, для некоторых операций, не связанных со служебной деятельностью нужны были наличные средства в очень больших объемах. Тем более сейчас, когда я подчищал не только недовольных властью.
— «Я тоже прошу, — раздался голос, — хочу почитать».
— «Ты и так находишься там, только потому, что дал ей слишком большую власть над собой! — разъярился я, — тебе мало? Тупой ты ублюдок!».
— «Это просто просьба».
— «Хорошо, — я не мог ему отказать, он всегда помогал мне, с тех пор, как перешел в это состояние».
Герцог напряженно молчал, видя мои размышления.
— Хорошо ваша светлость, — мой тон стал именно таким, каким и должен быть и он понял, что я закончил притворяться, — считаем что все маленькие недоразумения с вами отпрысками и вами не омрачат наши отношения, пока ваш Род остается нейтральным к короне.
Герцог сразу расслабился, это было видно потому как опали его плечи, но не уходил.
— Что-то еще ваша светлость?
— Простите старика шевалье, но хотелось бы материального свидетельства.
— Какого? — удивился я.
— Ваша тетрадь! Вычеркните из неё всех, кто есть в моем роду.
Я недоуменно посмотрел на него, потом на тетрадь, которая лежала на краю стола, а потом едва сдержался чтобы не захохотать в полный голос. ШУТКА! Всего лишь давняя шутка стала настоящим олицетворением меня, если уж герцог поверил в то, что в ней записаны все мои враги, что же говорить про остальных.
Сдержавшись, я сделал серьёзный вид и открыв её, нашел пустую страницу, затем быстро написал, а затем зачеркнул несколько человек из Рода де Гел.
Затем раскрыл её и повернул к нему, чтобы он увидел это.
— Этого достаточно шевалье, — он успокоился и сделал шаг назад, — надеюсь не будет больше случая нам увидеться.
— Я тоже на это надеюсь, — я склонил лишь голову, прощаясь с ним.
— «Письма, я хочу их видеть!».
— «Потерпи немного влюбленный дурак, — взмолился я, — я обещаю что все что не попросишь, все сделаю после коронации, сейчас просто нет времени».
— «Хорошо, ловлю на слове».
Надо отметить, что хитрецов, подобных де Гелу оказалось всего трое. Древние старики, защитники своих родов приползли ко мне, откупаясь от того, чтобы имена их отпрысков не попали в списки. Я принял всех, дары были слишком щедры, чтобы я заморачивался на то, кто из них был на охоте, кто не был, главное что все они заткнулись и ждали коронации, чтобы на ней принести присягу новому императору.
— По традиции оглашу пять первых назначений, что делает каждый император, вступая в законные права, — слова теперь уже не принца, а императора, донеслись до всех, заставив вздрогнуть. Император, не без моей помощи конечно, знал обо всех тех, кто собирался восстать или уже восстал против его воли и пусть виновных в этом списке было большее число, чем невиновных, ему об этом знать было совершенно не обязательно. Да он и не собирался, я так понял в смерти брата он винил всех, кто был тогда на охоте и тех, кто позволил ему туда поехать. Какое счастье, что я всегда избегал этих праздников и принц был об этом прекрасно извещен.
Назвав три не особо важные должности, назначив на них своих людей, император повернулся ко мне, показывая выйти и приклонить колени. Я сдерживая торжествующую улыбку опустился на колено.
— Канцлер — герцог Анри дю Валей, — произнес его голос, а я едва не упал на пол от шока. В зале настала гробовая тишина. Вторая должность после императора! Герцог!
Император одним своим назначением возносил меня сейчас в такие выси, что даже у меня замерло сердце.
— Глава Тайной канцелярии — герцог Анри дю Валей, — он не дал мне подняться и принять первый свиток, как присоединил к нему и второй. Это было неслыханно!
Никогда! Никогда за всю историю империи эти две должности не совмещал один человек!
Столько власти нельзя было сосредотачивать в руках одного человека!
— «Если конечно этот человек, не я, — моему торжеству не было предела, но я старательно сдерживался».
Приняв свитки, я поднялся и поблагодарил императора положенной фразой, снова занял место за его плечом. Словно говоря, что для меня его назначения ничего не поменяли и я остаюсь его тенью.
Выдели вы бы лица всех, когда я вспомнив про слова герцога де Гела, ради шутки достал свой блокнот и задумчиво полистал его, посматривая на зал. Мне кажется лучшей шутки у меня никогда не было и не больше уже не будет. Тридцать два обморока, был мой новый рекорд.
Вечером, когда я расставил охрану и усилив её своими людьми, наконец закончил все хлопоты, то пришел к императору с тремя свитками.
Он в полном одиночестве сидел у себя и напивался, выпивая один стакан за другим.
— Мой император, — я протянул ему эти свитки, — я не знал, что вы вознесете меня так высоко, лишь рассчитывал на эту награду. Если вы откажите мне, я пойму.
Он молча взял свитки и прочитал их, два свитка были о признания двух родов мятежниками и один о помиловании конкретного дворянина. Едва глянув на первые два он неопределенно хмыкнул, и быстро их подписал, над помилованием он думал долго, но затем подписал и его, протянув мне и махнув рукой, чтобы я убирался.
— Завтра утром жду тебя у себя, — донеслось мне в след, — я дам тебе войско, чтобы ты не ехал в такую даль только ради одного мятежника.
Я склонился в поклоне, и ретировался, сейчас рядом с ним было не безопасно.
— «Ну что Анри, время разбрасывать камни кончилось, настало время их собирать, — обратился я к своей половинке, но он молчал». Я спускался в подземелье, туда, где держали задержанных по указу императора дворян. Пытали их и старались выбить правду об охоте.
При виде меня охранники замирали и вытягивались, пряча свои пивные брюхи поглубже в живот. «Тень императора» — неслось впереди меня, словно я не слышал этого в этих узких коридорах, так они за глаза называли меня.
Подойдя к нужной двери, я знаком показал отпереть её. Внутри лежал избитый, но пока не пытаемый человек, он смог встать сам и приготовиться сражаться.
— Барон Жально?! — на всякий случай решил уточнить я, поскольку его лицо представляло собой залитое спекшейся кровью маску.
— Да черт тебя дери! Кто ты?! — попытался прокричать он, но выбитые зубы и распухшие губы смогли выдать только шипящий шепот.
— Однажды вы были очень добры, к одному юноше и он поклялся вернуть вам однажды все добро, что вы для него сделали, — я протянул ему свиток, десяток минут назад подписанный императором, — вы свободны.
Человек отшатнулся от меня и неверяще посмотрел на свиток, потом на меня.
Затем протянул руку и в слабом свете факела прочитал строки указа.
Я даже моргнуть не успел, как он одним движением порвал пергамент и стал рвать его дальше, мельча на кусочки.
— Будь ты проклят Анри со своим императором! — выкрикнул он, сквозь силу, — он убил всю мою родню! Всех, кто был на этой проклятой охоте! Пусть подавится своим помилованием, я умру как дворянин!
Я молча достал кинжал и не дал ему и момента, чтобы отреагировать. Захрипев, тело упало на пол.
— Не заставляй меня не выполнять своих слов, — я сплюнул на его конвульсирующее тело, затем обратился к охраннику, который выпучив глаза смотрел на эту сцену, — скиньте его со стены дворца в ров, он теперь свободен.