— Прикрывай! — Опустошивший магазин Кортес наконец-то выхватил «Дверь» и, прошептав короткое заклинание, швырнул артефакт в угол — Уходим!
Артем, продолжая стрелять в сторону противника, начал быстро перемещаться к спасительному вихрю, рассчитывая захватить по дороге все еще пребывающего в ступоре Хазарова. Молодой наемник понял, что старик в шоке, но был уверен, что двух-трех сильных рывков будет достаточно, чтобы переместить Ивана к порталу. Кортес, понявший замысел напарника, молниеносно перезарядил пистолет и поддержал Артема огнем, но…
Грохот, сотрясавший стены ресторана, неожиданно сменился безобидными щелчками: пистолеты наемников дали осечки. Одновременно. Пару мгновений напарники еще нажимали на спусковые крючки… А затем в зал влетела «Шаровая молния» — враги не преминули воспользоваться неожиданным подарком. Помощники Чио знали, что матушка внутри, были уверены, что она жива, а потому не рискнули создать мощный аркан, ограничившись самым слабым уровнем, и только это спасло наемникам жизнь. Кортес нырнул в переход первым, Артем, совершивший гигантский прыжок, следом, на мгновение опередив ударную волну объемного взрыва. Тратить драгоценные секунды на Ивана напарники не стали.
— Жив? — Морщившаяся от боли Чио в первую очередь поинтересовалась состоянием свалившегося со стула Ивана.
— Оглушен, — буркнул помощник. — Но жив.
— Сергею конец! — Второй маг взвалил несчастливого товарища на плечи.
— Уходим. — Матушка пошатнулась, но сумела вызвать вихрь портала. — Иван расскажет, с кем он встречался.
— Это были наемники, — проворчал тот, что тащил Сергея. — Кортес и его напарник.
Чио тихо выругалась.
ГЛАВА 3
«Перестрелка на окраине Москвы! Как минимум, один человек пострадал в результате кровавой разборки в маленьком ресторане „Корона“ в Митино. Как сообщают очевидцы, трое мужчин, завтракавших в полупустом зале, подверглись нападению…»
«Сегодня утром Биджар Хамзи, присовокупивший к своим прочим должностям пост вице-президента туристической компании „Неприятные Ощущения“, заявил, что фирма намеревается выстроить неподалеку от найденного галеона комфортабельный отель. „Мы с Кортесом видим хорошие перспективы для бизнеса, — сообщил Биджар нашему корреспонденту. — Интерес к бесценной исторической находке привлечет на наш остров массу туристов. К тому же не забывайте, что испанцы перевозили золото караванами, а значит, для любителей подводной археологии это место на карте может стать культовым. Кто знает, сколько еще галеонов скрывает море?“…»
Офис компании «Неприятные Ощущения».
Москва, улица Большая Лубянка,
19 сентября, пятница, 11:53,
Кортес степенно вышел из вихря портала, спокойно обернулся, сделал шаг в сторону и замер, не выпуская из руки пистолет. И сразу же на то место, где только что стоял опытный наемник, вылетел Артем. Молодой человек явно спешил, а потому, немного не рассчитав, протаранил письменный стол, а которым сидела несколько удивленная Яна. Не обратив внимания на девушку, Артем стремительно развернулся и нацелил на пляшущий вихрь свой пистолет. Мгновение в офисе царило молчание, затем портал закрылся, и Кортес тихо резюмировал:
— Вот и все.
— Ребята нашли приключение, — поняла Яна, возвращаясь к прерванному занятию: ловко орудуя пилочкой, девушка приводила ногти в идеальное состояние. — Вот что значит оставить их без присмотра.
— Я думал, вы пробудете на острове до вечера, — произнес Кортес.
— Мы почувствовали неладное, — объяснила Яна — И, как понимаю, не ошиблись.
— Все под контролем, — буркнул наемник.
— Вы успели позавтракать? — осведомилась Инга. — Я как раз собиралась заказать…
Вместо ответа Артем подошел к дивану и выстрелил в одну из подушек. Точнее, попытался выстрелить. «Гюрза» миролюбиво щелкнула, оставив мягкое изделие без повреждений.
— Зараза! — с чувством произнес молодой наемник.
— Но в остроумии этой заразе не откажешь, — буркнул Кортес. Он вытащил обойму, вскрыл патрон и высыпал на стол содержимое гильзы: — Пыль.
— Заклинание трансформации материи, — лениво сообщила Инга. — Ваша зараза, как минимум, уровня феи Зеленого Дома. Кофе на вашу долю заказывать?
Кортес искоса взглянул на рыжую, перевел взгляд на Яну, помолчал и буркнул:
— Мы потеряли Ивана.
— Благодаря этой заразе?
— Да.
— Расскажете или будете тосковать в одиночестве?
— Расскажем. — Артем вздохнул, злобно швырнул в мусорную корзину извлеченную из пистолета обойму и принялся рыться в тумбочке в поисках запасной. — И кофе будем.
Краткую историю утренних приключений в «Короне» девушки выслушали в несвойственном им молчании. Взъерошенный вид наемников внятно предупреждал, что иронических замечаний они не поймут, а потому за все время, пока Кортес излагал события, ни Яна, ни Инга не проронили ни звука. И только после того, как наемник завершил последнюю фразу, Яна высказала свое мнение:
— Это не может быть провокацией?
— С какой целью? — чуточку удивленно поинтересовался Кортес.
— Заставить Великие Дома сделать пару-другую необдуманных шагов. Хорошая война всегда начинается с небольшой провокации.
Наемники переглянулись.
— Уверен, что Хазаров был честен, — хмуро проворчал Артем.
— Согласен, — кивнул Кортес. — Иван действительно хотел предупредить.
— Тогда почему он обратился к нам? — Инга наморщила носик.
— К Великим Домам старик не пошел бы ни за что на свете.
— Есть Забытая пустынь.
— Он не доверял монахам, — напомнил Артем. — И выбрал тех, кто, по его мнению, способен решить проблему.
— Бесплатно?
Рыжая была права на сто процентов: в послужном списке команды Кортеса не было неприличных пятен в виде контрактов, выполненных из чистого альтруизма. Наемники готовы были рисковать собственной шкурой, но только убедившись, что ответная благодарность составит заранее оговоренную сумму.
— Ситуация действительно дурацкая, — признал Артем. — Хазаров выдал нам целую корзину врагов, но совершенно забыл упомянуть, кто будет оплачивать их ликвидацию.
— Может, он упомянул нас в завещании? — предположила Яна.
— Старик не произвел впечатление богатого человека.
— Надо было проверить его портфель, — вздохнула Инга. — Вероятно, он хотел расплатиться наличными.
— Мы можем долго острить, — негромко произнес Кортес, — но все прекрасно понимаем, что Иван не собирался нанимать нас. Это дело всей семьи, и нам надо решить: беремся мы за него или соскакиваем?
— Я думаю, нам надо понять, что происходит, — серьезно ответил Артем. — Я подписываюсь.
— Мне понравилось, что Хазаров пришел именно к нам, — медленно протянула Яна. — Приятно чувствовать себя нужной обществу.
— Это называется рейтинговое мероприятие, — подвела итог рыжая. — Дивидендов не принесет, но авторитет поднимет до небес. Или отправит нас на небо.
— Вот и отлично! — Кортес не сказал ничего, но его широкая улыбка показала, что наемник рад поддержке компаньонов. — Тогда давайте обдумаем, что нам известно.
— Курия собирает магов под знамена церкви.
— Но вдалеке от Москвы.
— Конспирация еще никому не вредила.
— За пределами Тайного Города магов не очень много, — вставила Инга. — В Москве — да: близость Источников, магические поля, смешанные браки… Все это дает устойчивый процент появления волшебников. А в провинции…
— Зато там самородки, — покачала головой Яна. — Способности проявляются у тех, у кого они заложены в генах, наследники настоящих человских колдунов.
— Без хорошей подготовки над этими наследниками можно будет только посмеяться, — скривилась рыжая.
— Задача Курии — дать им хорошую подготовку, — буркнул Кортес. — Возникает вопрос: для чего?
— Подготовленные маги, действующие под крылом церкви, — пробормотал Артем. — Новая Инквизиция?
— Уничтожение Тайного Города? — Яна пожала плечами. — В этом нет смысла. Если…
— Если речь не идет об установлении мирового господства.
— Никто не обидится, если я посмеюсь? — поинтересовалась Инга. — Мне кажется, мы немножко увлеклись.
— Человские маги слабы и разобщены, — задумчиво продолжил Кортес. — Мы строим техническую цивилизацию, но если собрать всех колдунов в единый кулак, дать идею, понятную массам…
— Церковь.
— То при определенном стечении обстоятельств можно поставить колдунов на ступеньку выше обычных челов.
— Теократия планетарного масштаба.
— Подкрепленная качественными чудесами.
— План бредовый, — помедлив, буркнула Яна. — Поэтому я верю, что он мог прийти в чью-нибудь голову.
— И единственная преграда — Тайный Город.
— А возрождение Инквизиции — неплохой способ навести в нем порядок.
— Если Союзу ортодоксов покровительствует церковь, — прошептала Инга. — Надо срочно переводить деньги из банков Тайного Города. У кого есть связи в Швейцарии?
— Не думаю, что все так плохо, — рассмеялась Яна. — Я предлагаю не увязывать пока Курию и Забытую пустынь. Вариант приближения катастрофы мирового масштаба меня не прельщает. Напомню, что Хазаров лишь подозревал наличие связи, реальных доказательств у него не было.
— Но если они работают вместе, мы узнаем об этом после тщательного прощупывания Союза ортодоксов, — кивнул Кортес. — Тогда и сделаем выводы.
— Нужно взять в оборот Курию и вычислить ее лидеров, — добавил Артем. — Чио мы уже знаем, но вряд ли она мозговой трест предприятия.
— И откуда ты предполагаешь начать свой оборот? — поинтересовалась Инга.
— Для создания небольшой армии нужны всего три вещи: деньги, деньги и деньги, — задумчиво протянула Яна.
— А во главе должен стоять классный маг, — закончила Инга.
— Во главе должен стоять классный организатор, — поправил рыжую Кортес. — Печально, что Иван не успел выдать информацию в полном объеме.