Роман ДремичевТЕНЬ, ИСЧЕЗАЮЩАЯ В СВЕТЕ ЗВЕЗД
Эта серая планета, подернутая дымкой пепла сотен действующих вулканов, носила название Тхангха, сектор J-13, и была расположена на самых задворках исследованных систем. Прямо за ней начинались Дикие и Мрачные земли не обследованного космоса, где еще находилось достаточное количество миров, что жили своей собственной жизнью и даже не подозревали ни о какой бы то ни было другой, и даже слыхом не слыхивали о Великой Империи, поработившей множество звездных систем.
Тхангха была третьей планетой в системе Инта и кружилась вокруг огромной желтой звезды. Два сине-голубых спутника близко жались к ее поверхности, скользя по своим орбитам, и были полностью не обитаемы. Одна единственная база, построенная в невесть какие времена, вот и все, что было зафиксировано в основных доступных данных по планете. Больше здесь ничего не было, кроме возможно группки еле живых аборигенов, сумевших приспособится к вечному дыму и смогу, несшему в себе горький пепел.
И возможно никто так бы и не вспомнил о Тхангхе достаточно долгое время, если бы несколько стандартных лет назад здесь не совершил вынужденную посадку в связи с взорванными пиратами двигателями исследователь «Сиран», бывший также и автономным военным кораблем, приписанным к альянсу JJX7. Долгое время о нем ничего не было известно, кроме последней сводки, полученной на стационарной базе в системе Омнир.
Судно держало путь из глубин Темного космоса и направлялось прямиком к основным ангарам Имперских войск на Миро, но внезапно было атаковано наткнувшимися на них пиратами, дрейфовавшими поблизости. Один старый обшарпанный дредноут возник словно из ниоткуда и сразу же открыл прицельный огонь из своего единственного орудия, в миг уничтожив систему защиты «Сирана» и основные гипердвигатели, повредив блок наведения и охладительные системы.
С такими повреждениями «Сиран» не смог долго сопротивляться натиску пиратов и рухнул вниз, притянутый полем ближайшей планеты. Ей оказалась Тхангха. Огненный шар, рассекая слои атмосферы, устремился к земле, но не разбился, а каким-то чудом смог выровнять полет и приземлиться где-то в районе Черного ущелья, протянувшегося на многие мили через плато вулканов.
Следом устремилось с десяток вертких быстроходных самодельно залатанных F-700, однопилотных истребителей ближнего боя, способных вести маневры как в условиях полного космоса, так и при воздействии различных полей гравитации отдельных планет. Они также исчезли в том ущелье, искрами мелькнув на основном дисплее. Дредноут остался дожидаться их на орбите.
Но видимо что-то пошло не так. Эта сумрачная планета успела несколько раз совершить оборот вокруг своей оси, а охотников все не было видно. Что-то произошло там внизу, но капитан пиратов не знал, что именно. Странные помехи мешали правильной работе сканеров, и туман неизвестности скрывал от интересующихся глаз дно ущелья.
Когда вышли уже все допустимые сроки ожидания, и капитан пиратов решал что лучше — забросить вниз еще одну команду на поиски пропавших или побыстрее валить из этой системы, одинокое потрепанное судно появилось на всех радарах. Это был один из F-700.
Его встретил на главной палубе в окружении десятка бойцов, вооруженных до зубов, сам вожак этой разномастной братии.
Потерявшее блеск и получившее несколько новых, но не являющихся аварийными дыр и пробоин в обшивке, судно медленно приземлилось на палубу, увлекаемое захватным лучом. Открылась боковая дверь и на плиточный пол ангара рухнуло почерневшее обугленное тело пилота. Все замерли, увидев это, а труп под воздействием воздуха медленно превратился в дурно пахнущую пыль. И больше ничего не было. Кроме быть может странного разреза по борту корабля аккурат над системами жизнеобеспечения, но в суматохе этого никто не заметил.
Испугавшись, пираты увлеченно заголосили, размахивая руками и оружием, выражая свое мнение. Кто-то рвался мстить, другие — скорее покинуть систему. И капитан, взвесив все мнения, принял решение. Через несколько часов судно скрылось в глубинах космоса, оставив далеко позади таинственную и неприветливую планету. Потрепанные некоторое время назад в схватке с космическими кочевниками, пираты не захотели ввязываться в данной ситуации в еще одну сомнительную заварушку, не видя особой выгоды для себя. Мертвых не вернешь, а для сражения нет необходимых сил…
… Лишь спустя семь лет над поверхностью Тхангхи возник огромный Звездный Разрушитель, мигая разноцветными огнями на металлическом теле. И крохотное судно — военный шатл — отделившись от стыковочной палубы, яркой звездочкой метнулось вниз и растаяло в темноте Черного ущелья.
Под ногами закованных в белую броню штурмовиков хрустели покрытые пепельной коркой камни. Кругом царили мрак и тишина. Бортовые огни шатла C3-7H2 были притушены, лишь мерное гудение остывающих двигателей раздавалось в казалось замершем недвижимом воздухе.
Двенадцать штурмовиков отряда L-18 с бластерными винтовками в руках окружили корабль, оглядывая и сканируя дно ущелья. Два солдата-дройда с включенными оружейными башнями на плечах замерли шагах в десяти от трапа, готовые по первому же приказу броситься в бой. А по мостку, окруженная вырывающимися из систем охлаждения клубами пара, прошагала черная жуткая фигура. Страх и уважение к мощи воина преследовал ее и казалось был даже осязаем. Ибо это был Дарт Вейдер, Темный Лорд Ситхов, Слуга Императора. Черный костюм, черный плащ и вечная маска на лице, скрывающая истинный облик того, кто был когда-то Энакиным Скайуокером. Тяжелое дыхание с присвистом просачивалось через систему фильтров и энергоблоков, дающих истерзанным легким защиту. Но это единственное в чем он нуждался, ибо был прикован к своему телу. Все остальное же в Галактике его не заботило, кроме интересов Императора и Империи в целом.
Мощь Темной стороны Силы ласкала его, окружала туманным облаком, даря безграничную власть. И ничто в целом мире не способно было остановить его. Даже сам Император считался с Вейдером. Но честь и правда давно уже были забыты, и по темному пути Лорда вела лишь воля его хозяина.
И вот теперь он здесь. На этой забытой всеми планете.
— Это где-то близко, — рядом с Лордом замер капитан отряда штурмовиков, носящий на плече эмблему черного креста. — Судя по тем данным, что имеются у нас, «Сиран» приземлился в точке 3X74/1. Это вон там. Но что случилось с ним после приземления до сих пор неизвестно.
— Хорошо, капитан Нирус. Надеюсь, что ваши источники верны. Мы должны отыскать корабль в ближайшее время, — хриплый тяжелый голос, словно горный камнепад прогрохотал в тишине. — Странно другое, я не чувствую вокруг совершенно ничего, только наш корабль и людей, словно мы зависли в межзвездной пустоте, лишенной любых проявлений Силы. Что-то мешает мне почувствовать этот мир, и Сила отступает, хоть это и невозможно.
Капитан немного подождал, надеясь, что Темный владыка продолжит, но тот молчал.
— Жду дальнейших распоряжений, мой Лорд.
Вейдер не торопясь осматривал пространство вокруг и видел лишь скалы и покрытый пеплом камень. Возможно, много лет назад это ущелье было руслом огромной огненной реки под воздействием природных циклов вырвавшейся на поверхность из недр планеты, а затем убравшейся обратно в те же глубины из которых некогда поднялась.
— Оставьте на корабле необходимый минимальный отряд для обеспечения безопасности и сохранности судна. Остальные следуют за мной. И смотрите в оба, капитан, эти земли не исследованы, кто знает, что ожидает нас за первым же поворотом ущелья. Мы не можем пренебрегать выполнением порученной миссии.
Темный Лорд помолчал немного, а после продолжил:
— Думаю, нам туда.
Там вдали еле различимые в свете притушенных огней корабля серели остатки некоего сооружения, но что это отсюда было не разобрать. А Вейдер чувствовал что то, что он ищет, находится именно там, среди пепла и грязи, в окружении ржавых руин и обломков кораблей, мрачными памятниками прошлого замерших на дне этого ущелья.
Не говоря ни слова больше, он двинулся вперед. Капитан Нирус выбил приказ на планшете, что держал в руках и, уже на ходу раздавая команды построения своим солдатам, устремился за Лордом. Позади них корабль выпустил в ночь облако пара и люк, ведущий внутрь, закрылся.
У «Сирана» была особая миссия, полностью прикрытая грифом «Совершенно секретно». Исследовательский состав несколько недель базировался на Темном астероиде, что некогда был частью планеты, уничтоженной взрывом сверхновой звезды, когда пришел приказ сменить место дислокации. Несколько раньше до этого линейный перегонщик L-371, буксировавший два заплутавших в космосе поисковика-разведчика наткнулся на странные руины, обозначившиеся на радарах, на одной из лун Ранги. При поверхностном осмотре было обнаружено странное захоронение в скалах. И никто бы ничего не узнал об этом не будь капитан L-371 приверженцем в плане точного и скрупулезного составления летных отчетов. Бланк обнаружения ушел в комендатуру исследовательских войск, и комиссия через несколько дней направила команду исследователей в искомую точку.
Две недели десяток ученых из разных систем Галактики под надзором роты военных ближнего гарнизона вели там раскопки, брали пробы, искали ответы на возникшие у руководства Центром Исследования вопросы. И однажды они проникли внутрь последнего из запечатанных помещений. Там они обнаружили нечто, о чем даже в своих отчетах и дневниках не упоминали ни единого слова, лишь зашифрованное послание было отправлено в Центр, откуда сразу же пришло подтверждение и приказ вывезти содержимое в строжайшей тайне.
Члены группы остановили все дела, в спешке упаковали свои вещи, а также найденные во время раскопок предметы и тронулись в обратный путь. Но до точки встречи так и не добрались. А все их позывные и линки затерялись в кипе новых необработанных файлов.