А вокруг царила полная тишина, и ночь изливала на землю свет тусклых звезд, с трудом пробивающийся сквозь пелену дыма, лениво плывущего высоко над их головами. И запах смерти низко стелился над окропленной кровью землей.
Вокруг словно белые пятна на фоне мрака застыли в разных позах тела штурмовиков, разорванные на части, изрезанные, лишенные жизни.
— Что здесь произошло? — тихо прошептал один из охранников Лорда, нервно сглотнув слюну. — Просто месиво.
Но Вейдер не удостоил его даже взглядом и начал спускаться вниз. Он внимательно осматривал окружающую его картину, выискивая скрытую угрозу, и не находил. Даже погружаясь в поток Силы, он не мог определить ее причину. Что-то странное было в этой планете. И нечто странное возникло, словно ниоткуда, в тот же миг, стоило ему подумать об этом.
Верткая смазанная тень мелькнула среди теней борта «Сирана» и лишь тихий шелест, почти не различимый динамиками, указал на нее. В тот же миг вскрикнул один из штурмовиков. Захлебываясь кровью из почти перебитого сильным и точным ударом горла, он рухнул тяжело в пыль, выронив винтовку из ослабевших рук, и замер, больше не подавая признаков жизни. Второй солдат уже разворачивался в сторону откуда, как ему показалось, был нанесен предательский удар, отыскивая врага, но замер с расколотым надвое черепом и завалился на бок, грузно приземлившись среди камней.
Третий из бойцов имперских войск отскочил на шаг назад и еще успел нажать на курок, выпуская во мрак ущелья линии бластерных лучей, но не преуспел. Что-то свистнуло сбоку, какой-то силуэт мелькнул на краю сознания и страшный удар, разворотивший грудной панцирь и добравшийся до плоти, погасил жизнь последнего бойца из отряда Вейдера. И Темный Лорд остался один.
Вновь тишина окутала все своим тонким покрывалом. Вейдер стоял не шевелясь, замерев будто статуя, вслушиваясь в ночь, ловя любые проявления опасности. Он ждал. Он не был уверен, так как даже Сила, что могущественнее всего в Галактике, не давала точной уверенности в этом, но он видел странную тень, смазанные очертания почти прозрачного существа, двигающегося с неимоверной скоростью. И оружие — вполне реальный клинок из очень крепкого сплава, раз он с такой легкостью крушит броню штурмовиков.
Этот странный призрак еще где-то здесь и он любит убивать, но делает это слишком быстро и очень умело, не наслаждаясь самим процессом умерщвления, а скорее всего используя свои умения с тактичной стороны. Цель любой ценой.
И вдруг Вейдер что-то уловил справа от себя. Все его чувства были на пределе, он не ощущал опасности, но, тем не менее, отреагировал.
Стальной клинок из не отражающей свет стали выскользнул из мрака и Темный Лорд, почти играя, отбил его в сторону перчаткой усиленной бронепластинами — огромный разрез на поверхности брони подтверждал его предположение о необычайной крепости этой стали. В тот же миг Вейдер отступил на шаг, выхватывая с пояса меч и включив его. Багровый свет осветил ночь и в этом свете Лорд наконец-то смог разглядеть своего врага.
Прямо перед ним в позе атаки замерло странное существо. Внешне похожее на человека, оно имело на плечах огромную волосатую голову как у гнорлов, что обитают в пустынях Фариды. Льдистые, подернутые голубоватой дымкой глаза злобно разглядывали Вейдера, источая холодный гнев и желание убить. Да и тела, если быть точным не было у него, лишь смутные очертания туманной фигуры, скрываемые во мраке ночи. И жизни как таковой не было в его взгляде, лишь лед и туман.
— Кто ты? — был тихий вопрос Вейдера. — Один из выживших? Или?..
Но воин-тень молчал. Он лишь изучающее рассматривал своего противника, единственного, кто за долгое время смог хоть как-то противостоять ему и даже обнаружить. Он осматривал врага не заинтересованно, а просто определял степень угрозы и возможные пути атаки. Но вот что-то промелькнуло в его странном мозгу, голос Вейдера достиг некогда скрытых отделов его души и воин понял вопрос.
— Я — Джад-Джаред, и я солдат, — был лаконичный выверенный в интонациях ответ. — Я… готов… убивать…
— Что произошло здесь после крушения? Где объект, что вез «Сиран», - Вейдер продолжал допрос, уже догадываясь, что произошло и кто это перед ним.
Существо долго молчало, видимо осознавая смысл поставленных вопросов, но вот продолжило:
— Я… Объект… Я — дарджин… Я… готов… убивать…
Вейдер не двигался, не давая пока странному существу ни малейшего повода к продолжению атаки. Он уже понял, что видит перед собой образчик древней технологии, того самого воина-убийцу о создании которого говорилось в отчете. Странное стечение обстоятельств выпустило его на свободу, активировав все функции.
— Ты и есть проект «Хэис»? Как ты освободился?
— Я — дарджин… спал… Потом — нет… гром и свет… Последний приказ… Я… готов… убивать…
И это были последние слова дивного воина. Глаза его полыхнули серым, словно заволоклись туманом, и он ринулся в бой тихо без криков и кличей и с ужасающей быстротой.
Вейдер едва успел увернуться, крутанув в руке огненный клинок, отбивая нацеленный в горло удар. Миг и тень исчезла, растворилась среди таких же теней, но оставила один неприятный осадок — странный металл выдержал удар мощного светового меча, хоть и не полностью. И смерть, скалясь, притаилась где-то среди камней, укрытая мраком и неизвестным полем, блокирующим Силу.
Вейдер оглядывался, ментально прощупывая пространство вокруг, стараясь уловить даже движение воздуха, потревоженное телом твари. Но враг был невидим. Идеальный солдат, призванный нести смерть и устрашение врагам. Но он был не управляем, неизвестный приказ, что наполнил его мозг, уже не изменить. И амбиции Темного Лорда не позволят ему погибнуть, даже в угоду интересов самого Императора. И поэтому Вейдер решил, что проект «Хэис» потерпел неудачу и его нужно закрывать. Отсюда уйдет лишь он один.
Вот странное чувство дернуло его руки в сторону, выводя меч под удар, блокируя стремительную атаку. Вейдер чуть отступил, замер на мгновение и атаковал сам. Два лезвия — стальное и огненное — замелькали в ночи, странный скрежет далеко разносился от их соприкосновения. И Вейдер увидел, что меч врага не так уж могуч — три удара и он сломался. Острый осколок с оплавленным сколом упал на камни. И тень вновь исчезла, отступив во мрак. Но Лорд знал, что враг ни за что не побежит и поэтому ждал его.
Он не двигался с места, опустив руки и выключив меч, но не выпускал рукоять из ладони. Он ждал. Он уже поймал тень, и теперь осталось лишь добить.
— Ваш последний приказ, Объект? — тихо проговорил он, растворяясь в эфире Силы и ловя любой мысленный всплеск.
— Я… готов… убивать… — последовал столь же тихий ответ где-то из темноты. И в тот же миг Вейдер метнулся вправо, вспыхнул, разгоняя мрак, луч меча и клинок ушел по дуге. А потом лишь тихий стон наполнил ночь. Странное существо не ожидало атаки и поэтому не успело отреагировать. Убийца замер, держась за вспоротый живот, из которого медленно на землю посыпался с тихим шорохом черный песок.
Вейдер лишь молча смотрел на все это. Вот воин упал на колени, покачиваясь словно пьяный, и вдруг завалился вперед и рухнул на грудь, в миг рассыпавшись искрящейся в свете звезд пылью, взвившейся в воздух и медленно осевшей на холодные камни. Все было кончено.
Лишь Темный Лорд Ситх черной тенью на фоне мрака, пропитанного светом звезд, стоял, тяжело дыша. Огненный клинок исчез, и меч уже занял свое привычное место на поясе.
Вот боевой шатл медленно поднялся в воздух и воспарил в небеса, чертя мрак огненными выхлопами. Вскоре он исчез, превратившись в одну из сотен сереющих на небосводе звезд. И вновь тишина окутала малонаселенную и всеми забытую Тхангху.
Но Темный Лорд просчитался. Черный саркофаг был не единственным на «Сиране». Еще один, точно такой же, но полностью автономный, не поврежденный при падении, сияющий лампами разных цветов, покоился во второй из четырех камер и ждал. Когда-нибудь, пусть через тысячи лет, он явит этому миру и свою тайну, до поры надежно скрытую в его недрах…