Нижний край прохода завис где-то на уровне ее коленей, а верхний утыкался ровно в грудь. И пусть ростом она не могла соперничать ни с Риком, ни уж тем более с Верноном, лишь по прибытии на место стало ясно очевидное: первые метры придется ползти на коленях. Райя оглядела себя, задержав взгляд на голых ладонях, как раз перчатками она обзавестись не удосужилась. И какой был толк во всей подготовке, если с первых минут она окажется по горло в отходах?
Мужчин подобные вопросы явно не волновали, в их внешнем виде не поменялось ровным счетом ничего. Лишь Рик сменил объемную рубаху Вернона на остатки своего рудникового рубища да обмотал сумку с их пожитками ветошью, крепко затянув узел на поясе. Агент Фрея и вовсе не озаботился даже длинными рукавами, голые плечи влажно блестели от пота. На резонный вопрос «почему так?» оба лишь переглянулись, а Рик нахмурил брови.
– Какой толк? Все, что на нас сейчас, к концу дня отправится в мусорную кучу. Главное – дойти.
И теперь Райя смотрела то на безмятежную мину на лице спутников, то на черную дыру впереди и тихо злилась. На саму себя, на людей вокруг, на Морна, на Фрея и вообще всех причастных.
– Пошли? – Белоголовый оскалил зубы в карикатурной улыбке.
– Да, – Вернон сделал приглашающий жест, – ты вперед, друг.
Рик смиренно кивнул и с чавканьем шагнул в грязь. Засохшая корка под его подошвой крошилась; прочертив дорожку следов до входа, он, нагнувшись, заглянул внутрь. А спустя мгновение скрылся в темноте, Райя и моргнуть не успела, лишь подошвы ботинок мелькнули в воздухе.
– Не отставай, золотко. Как пролезу – посвечу тебе.
Вторая дорожка следов – и мужчина, крякнув, тоже исчез во тьме, для него проход был даже чересчур маловат. Райя глубоко вздохнула, тут же пожалела об этом и шагнула вперед. От смеси парфюма и местных запахов начало мутить, с содроганием она взялась за край арки, втолкнула себя внутрь. Замерла, прислушиваясь к звукам спереди и стараясь не думать, во что сейчас упираются ее ладони. А затем полезла вперед.
Колени двигались туда-сюда, уличный свет постепенно истончался, внутренности кишки начали теряться во мраке. Когда в сумме прошло не больше минуты, Райя всерьез начала беспокоиться, что где-то на пути ее встретит застрявшая доска с торчащим гвоздем, на которую она обязательно напорется глазом. Совсем некстати пришло осознание, что если захотеть развернуться – провернуть подобный трюк не получится, проход был слишком низким и узким.
Паника медленно, но верно начала затмевать разум, и тут впереди раздалось характерное шипение, кишка озарилась ровным белым светом. Это Вернон достал и запалил первый факел, его макушка темным пятном замаячила впереди. Протянув могучую руку, мужчина почти выдернул ее… Нет, не на поверхность, а на следующий уровень мерзости.
Здесь проход шел вровень с уровнем пола, Райя с наслаждением выпрямилась и с отвращением вытерла руки о штаны. Под ногами плескалась вонючая трясина глубиной с ладонь, стены поросли мхом. Сложенный из камня туннель убегал прочь в двух направлениях, направо и налево. Эта часть коллектора была сложена из крупного камня, а потолок терялся во мраке на высоте нескольких метров. Когда-то это место явно было частью Фарота – либо города, который стоял на этом месте, покуда люди не начали присваивать всему на свете новые имена.
Вернон щелкнул пальцем по свисающей сверху полоске мха, поднял факел повыше.
– Сейчас направо.
Рик молча протянул руку, взял у мужчины белый огонь и зашагал вперед. В такой близости от точки входа рун можно было не бояться, но они сразу обговорили, что белоголовый пойдет первым, повинуясь указкам их нового друга. Если воздух и стены на пути начнут искриться… То он успеет их предупредить. Или нет.
Терпеть больше было невозможно, Райя сдернула с лица маску, сунула в карман. Вернон за спиной хмыкнул. Ну и плевать, все равно вонь уже не чувствовалась в том объеме, как то было в самом начале. А еще у всей дренажной системы был один плюс: температура. От стен почти веяло холодом, эти коридоры никогда не видели солнца, а от поверхности путников отделяли горы земли и камня.
Стараясь концентрироваться на первом факте (и не думать о втором), Райя смиренно шагала вперед. Минут через пять показалась новая развилка, в этот раз Вернон указал налево. Так они и шли, не тратя сил на болтовню и повинуясь редким советам сзади. Внешне коридор не менялся, лишь уровень жижи под ногами становился то выше, то ниже. Девушка начала считать повороты, но на шестом или седьмом сбилась и бросила эту затею. Если с их поводырем что-то произойдет или они просто заблудятся, то всех троих эти коридоры похоронят, сомнений нет. Надежда и дневной свет ждали лишь впереди, в Фароте.
Несмотря ни на что, окружающая обстановка могла вызвать восхищение. Чем дальше они продвигались, тем больше дорога начинала идти под уклон. Поверхность пола оголилась, перед глазами проступила выложенная кольцами брусчатка, под гнетом времени стесанная до ровного полотна. А приглядевшись к стенам, Райя поняла, что под вековым слоем грязи прячутся остатки фресок, вписанных в забитые отходами альковы. Спутники вышагивали по наследию, оставленному для них еще с древних времен. И как этим наследием распорядился народ Симфареи? Приспособил под огромную помойку.
– Смотрите.
Вернон ткнул пальцем в небольшой выступающий камень, знаменующий очередной поворот. Без этого жеста Райя бы точно упустила из виду кривую линию, вычерченную белой краской, словно кто-то лениво мазнул кистью по грязной стене.
– Местные метки? – Рикард поднес факел поближе.
– Да. Точнее, метка. Поздравляю, парень, ты в Фароте.
Рик взял секунду на осмысление, затем задрал голову вверх. Райя поняла, о чем он думает. Ровно над этим местом, если верить их провожатому, проходил край городской стены. Внезапно заволновавшись, она сделала шаг вперед, прислушалась к своим ощущениям. Долгожданный момент наступил, спустя столько дней она наконец вернулась на территорию города. Города, который она оставила за спиной, покачиваясь в карете рука об руку с вруньей и убийцей. А вернувшись в новой компании, застала лишь раненый, агонизирующий остов, разрушенный неведомыми силами. Именно так это ощущалось посреди темного ничего, во многих метрах от поверхности.
Вернон без особого пиетета шагнул следом, указал за угол.
– С этого момента начинаются мои прикидки. Но если мы хотим вылезти отсюда поскорее, то нам туда. Теперь будь куда более внимателен, парень.
Его голос эхом отозвался от стен, Райя нервно сглотнула. Рикард сделал пару шагов в указанном направлении, но тут же замер, нагнулся к земле, осветил собственные ноги. Сделал останавливающий жест рукой.
– Я уже внимателен. Постойте здесь, только без лишних движений. Будет проблематично отыскать друг друга в этих потемках.
Молвив предупреждение, он зашагал вперед – темная фигура, освещенная белесым светом. Яркая точка все уменьшалась и уменьшалась по мере того, как белоголовый отходил все дальше. Порой она начинала дрожать на месте, и юноша останавливался, чтобы осмотреть пространство вокруг себя. А затем мигнула и окончательно погасла. Они замерли в абсолютной темноте, Вернон положил руку Райе на плечо, но от болтовни воздержался, раздавалось лишь тяжелое сопение. Спустя пару бесконечных минут свет снова забрезжил. Прищурившись, они смотрели, как Рикард бредет обратно.
Тьма рассеялась, из-за падающих на лицо теней глаза юноши казались светлыми точками посреди черных провалов. Белоголовый разочарованно покачал головой.
– Без шансов. Дальше по коридору в земле попадаются редкие крупицы, я видел такое на подходах к руднику. Шагов через двести следующий поворот, там блеск видно уже и с обычным… Невооруженным взглядом, если можно так выразиться. Можно было бы рискнуть, солдаты на руднике живут в такой среде. Но они в масках, а количество рун не увеличивается экспоненциально, только если не лезть под землю. Поэтому вам туда ходу нет, если начнете задыхаться и падать в обморок – это нас всех прикончит.
– Экспоненциально… Звучишь слишком образованным по местным меркам. – Ироничный комментарий не смог скрыть разочарования в голосе Вернона. – Раз так, то движемся вперед.
– Я тут подумал об одном очевидном факте. – Рик поморщился. – Пройтись по местам, которые уже разведаны, было отличной задумкой. Но есть одна проблема. Протоптанная тропа – это след, отметка о жизнедеятельности людей. В нашем случае это значит одно: эти проходы будут забиты рунными отходами.
Мужчина уставился на него, но Райя подхватила мысль:
– В крупных городах в сутки используется… Не буду утомлять вас числами. В общем, довольно большое количество рун. Ровно как самую крупную кучу сена ты найдешь на пастбище, а гору железа – в каменоломне. А это значит…
– …что все очевидные проходы и пути отсюда ведут как раз в самые людные места, – Рик криво улыбнулся, – а люди и их жизнедеятельность…
– …тесно связаны со светлыми крупицами. – Вернон поморщился.
В унисон проговорив такую простую истину, они замерли. Райя осторожно добавила:
– В той же лавке Фрея он упоминал, что рун нет и отродясь в тех стенах не было. Но сомневаюсь, что под прилавком у него скрывается выход отсюда.
– А если бы и скрывался, вряд ли в такой домишко ведет коридор больше чем с ладонь шириной.
Рик переложил факел в другую руку.
– Мелкие выходы из коллектора точно не для нас. А очевидные и крупные – не для вас, там будет слишком много рун.
Райя нервно уточнила:
– И что из этого следует?
– Следует то, что нам нужен проход, забытый всеми и вся. Достаточно большой, но не задействованный в жизнедеятельности Фарота.
– Даже если такой и имеется, в чем я сильно сомневаюсь, – Вернон мрачно почесал плечо, – как ты планируешь его отыскать? Уверен, высокородные приспособили под свои нужды любую казенную дырку. Без обид, девочка. А бродить по этим коридорам в надежде случайно наткнуться на выход – проще сразу развернуться, покуда я еще могу вывести нас обратно.