– Не хочу прерывать вашу болтовню, но скоро стемнеет.
Вернон возник по правую руку. Рик прищурился, их новый друг был прав. Небо все еще алело над городом, но через какое-то время кратер погрузится во тьму. Юноша облизнул губы.
– Поверхность довольно ровная, но придется шагать в горку, расстояние до края – приличное. Мы точно не успеем засветло.
– Тогда стоит поспешить.
Вернон подкинул в воздух черный камешек, своеобразный сувенир на память. Больше не тратя время на разговоры, они сместились чуть в сторону, туда, где высота обрыва позволяла безопасно спрыгнуть на склон. Рикард мягко приземлился на камень, помог спуститься высокородной. Вернон справился сам, грузно перевалившись через край. А потом они зашагали вверх.
После столь насыщенного дня, прогулка по, прямо сказать, незаурядному месту, ощущалась до омерзения уныло. Тянущий со дна кратера мрак наступал им на пятки по мере того, как солнце уходило за горизонт. Черный камень через несколько минут перестал вызывать трепет, а спустя час от однообразного пейзажа начало подташнивать. Рик не устал физически, но держался лишь за счет маячивших на фоне неба городских огней. Все больше и ближе жители Фарота зажигали факелы и камины, в окошках теплился свет.
– Удивительно, что в домах, стоящих на самом краю, остались люди. – Райя озвучила его мысли.
Вернон хмыкнул.
– Дорогуша, когда сколоченная из дерева кибитка будет всем, что у тебя есть на этом свете, то ты останешься внутри, даже если в подвале святоши устроят пыточную. Закрываешь глаза и живешь дальше. Я бы на их месте и вовсе сдавал комнаты в аренду.
Высокородная даже обернулась.
– Что?
– Подумай. Вид из этих окошек – сейчас самое невероятное, что можно увидеть на континенте. А сумасшедших верующих было в избытке и вокруг города. Внутри, уверен, их еще больше. Странно, что они не ползают сейчас по камням вокруг нас.
– Раз так, – Рик указал большим пальцем себе за спину, – меня больше удивляет, что здесь не бродят представители церкви собственной персоной. Они разве не должны вцепиться в возможность изучить подобную штуку?
– Должны. Но ответа на твой вопрос у меня нет. – Райя отвернулась.
Еще почти час они шагали по наклонному плато. Луна так и не вышла из-за облаков, а Рик был единственным, кто мог ориентироваться в полной темноте (пусть и не объявлял об этом в полный голос). Потемки замедлили передвижение почти вдвое, когда они поравнялись с краем воронки, а ближайшие здания уже нависли над головой; сил да и желания общаться не осталось. День выдался изнурительно долгим.
Юноша критически оглядел границу кратера, вблизи все выглядело отнюдь не так радужно. Значительная часть домов действительно высилась почти у самого края, тут пейзаж их не обманул. В окошках мерцали отблески пламени, а выглядело все это донельзя странно: сделаешь пару шагов, и ты в городе, среди людских творений. Метнешься назад – коснешься подошвами черной земли. Нелепость.
Куда меньше повезло домишкам, которые кратер буквально разрезал. Множество таких грустно стояло вокруг, куда ни глянь. Идеальный срез, словно тесаком разрубили кусок колбасы, а не целое здание. Рик мог видеть комнаты, обрывающиеся на середине, в одной из таких кровать на первом этаже лишилась изголовья и уныло вывалилась на улицу. Оставалось надеяться, что тем ранним утром на ней никто не спал. В домах, подобных этому, огни не горели.
Последние пару шагов Райя преодолела почти бегом, а выпрыгнув из кратера, замерла, оперевшись ладонями в колени. Простонала:
– Не думала, что буду так рада оказаться на обычной земле. Не черной. И не идущей под наклоном. И не воняющей… Не воняющей чем бы то ни было.
Рикард бы поспорил. Город пах, как пахнет любое забитое людьми пространство. Пусть количество народу и сократилось на треть. Вернон пробурчал:
– А еще, отмечу, мы наконец-то в Фароте. По-настоящему.
Юноша энтузиазма не разделял. В городе он до этого не бывал и чувствовал, что нынешний визит не окажется приятной прогулкой. Словно в подтверждение этому сзади раздалось шуршание, тонкий голос вкрадчиво проговорил:
– Прошу вас повернуться.
Просьба относилась в основном к Рику, его спутники и так стояли лицом в нужную сторону. Юноша медленно обернулся, мысленно застонал. Из ближайшего целого здания, очевидно, отреагировав на голоса, выглядывал церковник. Молодой святоша в белой мантии – попроси описать любого из них, и то будет идеальная мерка. Волосы на голове были коротко выбриты, глаза цепко и немного презрительно перескакивали с одного ночного гостя на другого. Молодое лицо еще хранило на себе остатки сна, но не выражало никаких эмоций, разве что уголки губ презрительно уползли вниз.
Юноша представил, как они сейчас выглядят. Трое едва стоящих на ногах путников в заляпанной, подранной одежде. И смердящих, должно быть, похлеще сточной канавы. Сжав кулаки за спиной, он открыл рот, чтобы ответить, но Вернон опередил его:
– Доброго вам вечера.
Нарочито медленно освятил лоб молитвой. Рик и Райя повторили жест. Церковник кивнул, но озвучил очевидное:
– Здесь находиться запрещено.
– Простите, во имя Годвина и изначальных, – Вернон торопливо, заискивающе заговорил, Рик по достоинству оценил мастерство, – некуда нам идти теперь, половину дома прибрало…
Голос очень натурально сорвался, задохнувшись, мужчина махнул рукой в сторону кратера. Выждал секунду, словно справляясь с чувствами, добавил:
– Хотели забрать, что осталось, с детишками. На память да и в целом. – Он помялся. – Тяжело сейчас…
Святоша перебил его:
– Все дома реквизированы церковью до особого распоряжения. Ожидайте.
– Но ведь как же… Всю жизнь тут…
– Не интересует. Вы ходили на подпись? Бумаги об утрате имущества будут рассмотрены в порядке очереди. До этого делать здесь нечего, особенно перед ночным часом. Прочь.
Вернон облизнул губы, но торопливо кивнул. Положил руки им на плечи, мягко подтолкнул в противоположную от воронки сторону. Церковник добавил:
– Такие, как вы… Целыми днями тут ползают. Увижу еще раз – так просто не отделаетесь.
Они успели сделать десяток шагов, после чего дверь сзади захлопнулась. Рик одними губами сказал:
– Отлично…
– А чего ты хотел, мальчик, – так же тихо ответил Вернон, – кулаками я предпочитаю махать лишь в крайнем случае.
Райя нервно обернулась.
– Зато теперь мы знаем, почему по кратеру не снуют фанатики, а в окнах горит свет.
– Не думаю, что у них хватило бы народу огородить весь периметр. – Рик покачал головой. – Эти ребята затыкают дыры в тонущем корабле. Что такой «ночной час»?
– Последний раз я слышал это выражение во время войны. В ночной час запрещалось выходить на улицу, все должны сидеть по домам. Неудивительно, что на улицах так пусто.
– Пусто да не слишком. С нашим везением… Не хотелось бы, чтобы из-за ближайшего угла вынырнул гвардеец. Куда нам идти?
Райя махнула рукой.
– В восточную часть города. «Кошачий двор» почти у самой стены.
– То есть мы проползли весь город под землей, чтобы пересечь его обратно по темным улицам, уворачиваясь от церковников и стражи? – Рик вздохнул. – Поспешим. Кем бы ни был этот Фрей, я очень надеюсь, что он дома.
– Он будет. Только это не дом. – Вернон почему-то ухмыльнулся и хрустнул пальцами.
Рик не стал спорить. Вместо этого развернулся и зашагал по улице в надежде, что услышит чужое присутствие. Расслабляться не стоило, пары минут в самом городе хватило, чтобы понять: дела здесь идут паршиво.
По мере продвижения вперед он лишь укрепился в этом мнении. Пусть юноша и не мог сравнить внешний вид города с тем, что было раньше, но прекрасно понимал: еще неделю назад эти улицы выглядели совершенно иначе. Многие окна и двери были заколочены, несмотря на удаленность от кратера. В некоторых проходах, блокируя путь, скопился мусор, он же валялся у подножия домов. Встречались телеги, некогда брошенные хозяевами. Чаще всего они были пусты, но в одной груз успел сгнить, источая на всю улицу сомнительный аромат.
Поравнявшись со среднего размера площадью, Рикард увидел по центру сложенный из камня помост, который поначалу принял за виселицу. Притертые друг к другу каменные глыбы были грубо вымазаны строительным раствором, поверх были приколочены деревянные доски. Присмотревшись, он понял, что высокая площадка служила местом для выступлений, возможно проповедей, но сейчас она была пуста. Лишь какой-то бродяга храпел, привалившись спиной к краю.
Рик подметил, что помост, должно быть, возведен совсем недавно, но строители постарались на славу. Не размениваясь на дерево, притащили кучу камня; всем своим видом сооружение кричало, что останется тут надолго. Да уж, в Фароте любили проповедовать не меньше, чем в любом другом месте на континенте. Вереницей они прошли мимо, молча.
Других людей на пути не встретилось. Жители города и правда предпочли сидеть дома. Неясно, что послужило более весомой причиной: ночной час или непростые времена в целом. Стражники, если и должны были патрулировать улицы, пренебрегли обязанностью либо делали это в другом месте.
Рик давно перестал удивляться размерам городов, небольшой уютный Карпет покоился на самом дне юношеских воспоминаний. Мерилом цивилизованности для него служил Вествуд, но стоило признать: Фарот даже в своем худшем состоянии мог дать фору всему, что юноша видел ранее. С учетом времени, затраченного на то, чтобы выбраться из кратера, они брели к своей цели уже более трех часов. Три. Проклятых. Часа. То был даже не весь город, а три или даже четыре этажа в домах вокруг были нормой. Церкви и соборы высились над всем этим, их шпили устремлялись в небо. Улочки разбегались во все стороны, Вернон то и дело направлял их в очередную подворотню, в которой скрывалось еще больше дворов. Лишь глядя на все это, юноша до конца осознал, какое количество людей ушло в небытие. Карпетский вор был бы доволен. Рикард лишь мрачнел с каждым шагом.