– Здесь.
Это слово Райя и Вернон выпалили почти в унисон: мужчина чуть нервно, высокородная устало, на выдохе. Рик огляделся – обычная улица, не лучше прочих. Шагнул было вперед, раздался чавкающий звук, под ботинком расплылось по земле гнилое яблоко. Он медленно шаркнул подошвой, счищая слизь, кивнул на скрытую за плющом узкую улочку.
– Сюда?
– Сюда, – буркнул Вернон и чуть тише добавил: – Пусть это и не должно быть столь очевидно.
Райя просочилась в проход первой, ей даже почти не пришлось поворачиваться боком. Рик ободрал себе один локоть, Вернон, без сомнений, два. Они вывалились во внутренний двор, ни одно окно не горело, на левом здании уныло покачивалась вывеска: «Кошачий двор». Деревянные ступени не издали скрипа, Рик увидел, что петли на двери были недавно смазаны. Это место жило, пока город вокруг трясся в агонии. Словно владелец знал, что поток посетителей не иссякнет. Юноша сдвинулся в сторону, пропуская Райю, высокородная вздохнула и толкнула дверь. Они зашли внутрь.
Окон не было, на все помещение было не больше пяти огарков свечей, их тусклое пламя вело неравный бой с сумраком. Воздух был спертым, душным, шесть маленьких столиков были сдвинуты в сторону, чтобы оставить проход по центру. Потолок давил на голову – наверное, поэтому двое людей, сидящих за длинной стойкой, горбились на табуретах. Оба сидели со стороны посетителей, но столешница перед ними была пуста, если не считать одной хрустальной рюмки. Гости застали мужчин за разговором, тот, что крупнее, дернулся, отодвинулся от собеседника. Обернулся, сощурившиеся было светлые глаза расширились. Он медленно слез с табурета, неожиданно высоким голосом проговорил:
– Уж кого, а тебя я не ждал. Ни этой ночью, ни какой-либо другой.
Второй человек за стойкой, тот, что был поменьше, застыл в замешательстве, его взгляд скакал туда-сюда. Фрей, а это, несомненно, был именно он, сделал пару шагов им навстречу. Огромный, лысый, ровно такой, каким его описывала Райя. И почему-то смутно знакомый. Громила возложил руку девушке на плечо, высокородная задрала голову.
– Почему же? Если и есть куда возвращаться в этом городе, так это сюда.
Фрей посмотрел на нее.
– Девочка, тебя-то я ждал, рано или поздно. Сразу понял, что ты ловкая.
Звучал он ворчливо, но уголок губ криво изогнулся в намеке на улыбку. Фрей скользнул взглядом по Рику, после чего убрал руку с девичьего плеча.
– В прошлый раз ты была в другой компании.
– Многое поменялось. – Райя нервно сжала кулаки.
– Это точно.
Мужчина сделал еще шаг, теперь Рик не видел его лица, лишь огромный темный силуэт на фоне дрожащих свечей. Поза выдавала напряжение, Фрей замер напротив Вернона.
– Братец, раз уж ты решил навестить меня лично, значит, и правда наступила самая темная ночь в году.
Их проводник улыбнулся так, словно челюсть внезапно сковала боль.
– Возможно. Но мы же помним, как говорят на востоке: тьма всегда гуще всего перед рассветом.
Глава 11. Любовь к крепким напиткам
Рик внезапно оскалился.
– А я все думал, почему мне знакомо лицо человека, которого я ни разу не видел.
Он удовлетворенно скрестил руки на груди. Райя же, наоборот, подняла брови вверх.
– Братец? – Повернулась к белоголовому. – Серьезно? Между ними схожесть – только в габаритах. Извините.
– Единая форма челюсти, надбровные дуги, форма ушей… – Юноша начал заунывно перечислять, судя по всему, чувствуя себя очень умным.
– Да-да. А еще одинаковое количество волос на груди. Никого не смущает разный цвет глаз… – Девушка запнулась, глядя на то, как мужчины замерли в скупом объятии.
Если подумать, Фрей прямо сейчас смотрел на нее серыми, белесыми глазами. Вернон козырял карими. Но в остальном… Один был полностью лыс, другой щеголял залысинами и бакенбардами. Обрей их нового друга – и сходство будет более явным. Про размеры уже все было сказано, оба мужчины были громилами. Трактирщик на этом поприще выигрывал, его размеры казались почти гипертрофированными. Еще он был более бледен, внутри Кошачьего двора солнце не могло закалить кожу, как сделало это с Верноном. Но теперь, когда она знала, куда смотреть…
Словно угадав ее мысли, бывший проводник отлынул от брата, нервно хмыкнул. Райя поджала губы. Сейчас это не сыграло большой роли, но в будущем она должна быть более внимательна. И осмотрительна.
– Глаза, девочка, не всегда показатель родства. – Фрей с силой захлопнул дверную створку. – Советую вместо этого доверять своим ощущениям.
– Сейчас я ощущаю лишь усталость.
– Сядем. – Вернон указал на стойку. – Как обстановка?
– В городе? Паршивей некуда. В Мире? Расскажи мне. Ты первый, кто пробился в город извне.
– Не я, а мы. Скорее даже «они». – Вернон махнул рукой. – Я бы пересмотрел критерии подбора. Оказалось, что в залах столичного замка выращивают довольно незаурядных личностей. Я-то думал, высокородные умеют лишь хлестать вино дни напролет.
Райя покраснела, Рик криво улыбнулся. Заметив это, их новый друг откашлялся.
– Нет уж, парень, свою историю расскажешь сам.
Фрей откинул дерево стойки, взошел на свой пост, втянул носом воздух.
– Усталость усталостью, но нам нужно потолковать. И разговор будет долгим. Поэтому рекомендую для начала переодеться. От вас разит так, словно в город пришлось ползти по сточной трубе, в которую срал каждый святоша этого города.
– Я бы сказал, каждый житель. – Рик вытер ладони о свое рубище.
Трактирщик уставился на него, но Райя встряла в диалог:
– Я бы не только переоделась, но еще и умылась. Здесь есть, где…?
Сиплый вздох.
– Вернон, проведи их.
Повинуясь словам брата, Вернон нырнул под стойку, взялся ладонью за шкафчик с бутылками, потянул в сторону. Стеллаж внезапно плавно и легко отъехал в сторону, открыв проход вглубь здания. Бутылки протестующе звякнули.
– Пошли. Рукомойник по правую сторону, переоденетесь там же.
– Ты первая. – Рик отвязал от пояса сумку, протянул ей. – Так понимаю, что мы вошли через парадный вход?
– Да, – Фрей оскалился, – а что, не похоже?
Ответа Райя не услышала, Вернон провел ее через узкий коридор, указал на нужную дверь, протянул подсвечник ручкой вперед. Она нырнула внутрь. Помещение больше напоминало склад, бутылки теснились на полках даже здесь, деля помещение со штабелями ящиков. Она задержала взгляд на ряде со светло-голубыми печатями, лишь после этого заметила в углу маленькую металлическую раковину с рукомойником. Согнувшись в три погибели и используя обрывок ситца, который нашла в сумке, девушка кое-как стерла с тела слой грязи. После чего облачилась в свое обычное платье, оставив от нового наряда лишь сапоги. Вздохнула, прикоснувшись к волосам, повязала поверх косынку, которую надевала в первые дни прогулок по периметру. Замешкалась, не зная, что делать с тряпками, которые сняла с себя, но оставила их лежать ровной стопкой в углу.
Все действо заняло не больше четверти часа, мужчины успели рассредоточиться по «двору». Кивнув, Рик взял сумку и нырнул в проход. Вернон притулился в углу стойки, он тоже успел где-то переодеться, не особо озаботившись всем остальным. Фрей так и стоял, ровно по центру, зачем-то буравя взглядом пустой хрусталь, стоящий на столешнице. Незнакомый мужчина, о существовании которого она успела забыть в суматохе, наконец поднялся с табурета, протянул ей руку.
– Райя Гидеон? Наслышан, но совсем не ожидал когда-нибудь встретиться. Меня зовут Гойб.
– Очень приятно. Не ожидали? Почему же?
Она пожала руку. Против воли подстроилась под высокие нотки, в говоре мужчины было нечто высокородное, именно так общались люди высоких этажей, пусть он сам наводил мысли скорее о кочевнике или паломнике. Штаны были заправлены в припорошенные пылью сапоги, словно он только вернулся из путешествия, а не коротал время за стойкой. Белый узор тянулся вдоль пуговиц синей рубахи, некогда добротной, но сейчас помятой, воротник сбился, пара верхних пуговиц была расстегнута. Темно-русые волосы копной лежали на голове, карие глаза цепко смотрели из-под широких бровей. При этом взгляд был припорошен толикой грусти, а общее впечатление портила наполовину зажившая ссадина на лбу, кожа вокруг посинела от отека.
– Я был уверен, что вы погибли.
Вежливая улыбка сошла с лица.
– Погибла? Почему же?
– В последнюю неделю мы не были балованы новостями извне. Шепоток тут, слушок там, не более. Но последнюю большую весть я принес с собой ровно перед тем, как в городе разверзся катаклизм. По моей информации фаротский рудник был разрушен взрывом менее чем через сутки после вашего прибытия туда. Это так?
– Словно «разрушен» не совсем подходит. Уверена, значительная часть месторождения в полном порядке. Но что касается гарнизона, тут да, вы правы.
– Скажу честно, я не ожидал… Но господин Фрей сразу заверил меня, что ваших способностей хватит, чтобы выбраться из самого жаркого пекла. Прямая цитата.
– Особенно если сама зажгла огонек. – Вернон прихлопнул ладонью по стойке.
Мужчина приподнял брови.
– Даже так?
– Не собственноручно…
– Кто убийца: тот, кто воткнул нож, или тот, кто отдал приказ? – Фрей оскалился. – По мне, так без разницы.
Гойб покачал головой.
– Руководство рудника. Они выжили?
– Не уверена. – Райя приосанилась. – Прежде чем вы зададите еще вопрос, может быть, поясните, кто вы и что тут делаете? У меня нет привычки вываливать государственные тайны первому встречному.
Вернон чихнул, подавив смешок, девушка покосилась в его сторону. Пара ладоней взметнулась вверх, мужчина сделал характерный жест, словно застегнул губы на невидимую молнию. Гойб, стоящий к нему спиной, этого не заметил и, вздохнув, вновь уселся на табурет. Замявшись, ответил:
– Я, как и представители воссоединившейся семьи, – на этих словах братья синхронно поморщились, – забочусь о стабильности Симфареи. Все мы здесь делаем одно дело.