Райя аккуратно убрала руки с подлокотников кресла, чтобы ненароком не сжать их.
– Думаю, вы уже поняли, что сегодня я хочу быть максимально откровенным. Поэтому скажу честно: в последнее время мои ресурсы крайне ограничены, – последнее слово Байрон сказал почти с презрением, – но что-то все же осталось. Мои люди тихонечко присматривают за городом. Не те, что вещают сейчас святые слова в нескольких сотнях шагов от нас. Нет, другие, менее заметные. Вы понимаете?
Вернон не шевельнулся, но Райя машинально кивнула. То, что у любого человека в верхах есть своя сеть осведомителей, – не новость. Ее размер мог различаться в зависимости от положения, а Байрон был вторым человеком в городе, пусть сейчас в его словах и сквозила обреченность.
– Среди прочего, мы с особым рвением отслеживаем, кто пытается попасть в город и выйти из него, отправить что-то или получить. Прямой приказ правителя, все донесения ложатся к нему на стол. Но некоторые я придерживаю у себя. Особенно те, в которых сообщается, что по неофициальным каналам кто-то отправил посылку в Аргент. Крупную посылку.
Райя не шевельнулась, пусть сердце и сделало небольшой скачок. Какой толк от контрабандных каналов, если отчетность по ним ведется не хуже, чем по официальным?
– Не переживайте, я здесь не затем, чтобы журить вас за попытку передать весточку родственникам. Учитывая, что это не имело никакого смысла.
Родственникам? Байрон решил, что она отправила послание Гидеону? Пульс замедлился, святой отец явно не был осведомлен обо всем. Райя решила его не переубеждать. Но что значит «не имело смысла»? Спросить она не успела.
– Представьте мои эмоции, когда по описанию в донесении я безошибочно распознал вас. У меня, знаете ли, очень хорошая память. Крайне хорошая. Не скрою, в юности я даже имел некоторое тщеславие по этому поводу… Но не сейчас, нет. И как было сказано, логика проста: вы покинули город до того, как на ворота навесили засов. А теперь вы тут.
Вновь повисло молчание. Святой отец вздохнул.
– Я вижу, что вы крайне напряжены. Могу понять, одного моего присутствия бывает достаточно, чтобы люди проглотили языки. А уж на фоне происходящих событий… Но, уважаемая Райя Гидеон, я многое слышал о вас и о ваших успехах на столичном дипломатическом поприще. Были ли все эти рассказы сказкой? Потому что в подобной манере, когда говорю только я, а вы – молчите, разговор у нас не пойдет.
– Я открыта к диалогу, как всегда были открыты к нему наши города. Но учитывая неофициальную обстановку, говорить я могу только за себя. Прошу отнестись к этому со свойственным церкви снисхождением.
Райя тянула время. Несмотря на то, что об особой природе ее нового друга уже узнало неосмотрительно много людей, рассказывать святому отцу Фарота, что она путешествует вместе с белоголовым – было бы крайне неразумно. К счастью, Байрон склонил голову, соглашаясь. Или, делая вид, что принимает ее слова. И тут же задал следующий вопрос:
– Что вам известно о пропажах белоголовых?
Девушка покосилась на Вернона, тот напоминал каменное изваяние. Что ж… Хорошо.
– Увы, упомянутый разговор с господином Стомундом не убедил меня в полной мере…
Она в очередной раз изложила свою историю, в этот раз максимально срезав все острые углы. Большая часть повествования относилась к поступкам Пинкуса и Иглы, Рик не упоминался вовсе. Никакого допроса, лишь «полученные в процессе сведения». Святой отец медленно кивал, иногда морщась, иногда замирая в своем кресле. Наградой за рассказ стало лишь краткое:
– Понятно.
– И это все? – Райя наклонилась вперед. – Вы только что узнали, что служитель церкви переправлял с рудника принадлежащий столице ресурс. Крайне опасный и крайне ценный.
От собственных слов стало мерзко. Но с волками жить…
– Ценю ваше рвение, но напомню, что вверенные Фароту белоголовые являются собственностью города в той же степени, насколько они собственность владыки. – Байрон поморщился. – Однако вынужден признать, что услышанная информация крайне неприятна. Впрочем, наша встреча уже оправдала себя, нечто подобное я и ожидал услышать.
– Ожидали? Вы были в курсе…
– Тут стоит благодарить вас. А также случившийся катаклизм, будь он неладен. После вашего отъезда и прочтения отчета Стомунда мне пришлось крепко задуматься. В делегировании полномочий, случайно или намеренно, Фарот зашел слишком далеко, сбросив тяготы на слабые плечи. Тем вечером я сделал зарубку в памяти, а наутро очнулся от того, что ко мне на большой палец ноги села птица. Можете представить? Срез кратера прошелся ровно посередине моей спальни.
Райя уставилась на святого отца, но тот не шутил.
– Спустившись по уцелевшим лестницам, я узнал, что в городе объявлено… Думаю, Трагот Хослоу употребил бы термин «военное положение». Пусть из уст Осфетида это и прозвучало как «временная изоляция». Длится она до сих пор.
Девушка сделала зарубку в памяти. Значит, приказ все же исходил не из Аргента. Да уж, встреча действительно оправдала ожидания. Несмотря на свое же заявление, Байрон пока больше делился информацией, чем выпытывал ее.
– В запертом городе появилось много времени подумать о действиях правителя. Я пообщался с парочкой людей, не все были готовы поделиться информацией… Но я умею убеждать. Ведь легко выбрать правильный путь, если знаешь, где примерно искать. В итоге за эту неделю я пришел к… Определенным выводам. – Внезапно Байрон уточнил: – Как вы думаете, зачем кто-то свозил в город белоголовых?
– Чтобы учинить взрыв?
– Церковь не позиционирует исчезновение белоголовых как взрыв… А отвечая на ваш вопрос: зачем тогда такое количество? Вы упоминали десятки юношей, вывезенных с рудника.
– Усиление радиуса? Кратер в Фароте воистину огромен.
Святой отец покачал головой со смесью раздражения и удовлетворения на лице.
– Подобные теории давно опровергнуты. Невозможно сделать так, чтобы сразу несколько белоголовых исчезли из Мира одновременно. А если бы и было возможно… На этом месте должно было образоваться определенное количество кратеров, словно вмятины на гнилом яблоке. Мы имеем дело с одной, монументальной воронкой. Достаточно ровной, прошу заметить. На ту сторону явно ушел только один несчастный юноша.
– Я этого не знала. Церковь тщательно оберегает результаты научных изысканий.
– Выгляните в окно и убедитесь, что не зря.
Сложно было не согласиться. Байрон наклонился вперед.
– На встречу с вами меня толкнуло нечто другое.
– Что же? Что может быть важнее кратера, который уничтожил треть города?
– Этой трети уже не помочь. А мы с вами сейчас сидим в уцелевшей части. А значит, имеем все шансы испытать на себе влияние событий, о которых я и хочу поговорить.
– Я слушаю.
Святой отец вновь откинулся назад, расправил складки на мантии.
– Вы слышали разговоры о том, что все это время Фарот ожидает делегацию из Аргента?
– Да.
– Это так. Действительно ожидает. Но мне крайне не нравится обстановка, в которой проходит ожидание. Осфетид отменил все другие аудиенции, стража суетится. В город стянули войска. Моих людей вынуждают часами проповедовать с возведенных по всему городу помостов…
– В ежедневных проповедях нет ничего нового. – Вернон скривил лицо.
– Но обычно они проходили не на улицах города, а в соборах и церквях. А речи, несущиеся в народ, были одобрены мной и были не столь… Конкретизированы. Верьте или нет, но для меня куда более ценно донести до людей строки писания, нежели вложить в их головы какое-то мнение.
Вернон недоверчиво покачал головой. Райя с сомнением кивнула, заодно вспомнив рассказ Рика о марширующих по периметру солдатах и временном гарнизоне на месте базара.
– Осфетид опасается гнева владыки?
– Опасается? Он сам запросил аудиенцию. Правда с задержкой в несколько дней. Но и это еще не все.
– Ну ка, – Голос Вернона звучал замогильно, Райя уже успела забыть о присутствии здоровяка.
– Это была долгая неделя. Куда бы я не направлял свой взор, перед глазами была лишь глухая стена. Но, в конце концов, мне удалось проследить возможные пути, которые неплохо было бы изучить.
Райя прикрыла веки, уже подозревая, что будет произнесено далее.
– Следы теряются где-то в обители. Точнее, под ней.
Вернон присвистнул. Открыв глаза, она увидела, что костяшки на пальцах Байрона побелели.
– Хотите сказать, что за похищениями все это время стоял Осфетид?
– Да. Или нет? Что хуже, если правитель города крал сам у себя? Или же если это делал кто-то другой, а мы были слепы, словно новорожденные котята? Я вовсе не утверждаю, что где-то в замке сейчас томится группа белоголовых. Но так или иначе, на фоне готовящейся аудиенции я не жду ничего хорошего.
– Небольшой вопрос. – Вернон внезапно ухмыльнулся. – Что бы там ни задумал Осфетид или кто-то из его окружения… Неважно, белоголовые в этом замешаны, Вильгельм, Аргент или плевок на городских воротах. Церковь Фарота должна поддерживать его во всех начинаниях. Не так ли, святой отец?
Байрон поднял на него глаза.
– Мы с вами примерно одного возраста. А значит, оба помним, какой была жизнь в те времена. Их возвращения я не хочу. И, как ни прискорбно признавать… В Аргенте есть вещи и люди, о которых я пекусь не меньше, чем о родной земле. Я за Мир. Новый Мир.
Новый Мир… Таилось ли в этих словах нечто великое или святой отец обошелся фигурой речи? А быть может, слухи о степени родства с Урбейном были значительно приуменьшены, в голосе Байрона сквозила настоящая тоска. Райя закусила губу.
– Зачем все это было рассказано?
– Райя Гидеон, вы покинули Фарот, тем самым добровольно засунув руку в пасть бешеному псу. И, что немаловажно, вернулись в целости, смогли проникнуть в город… А еще я навел справки о месте, через которое вам было передано приглашение. Ничего, пустота.
Вернон издал нечто среднее между сипением и рыком. Байрон усмехнулся.
– Намек лишь на то, что у вас явно есть некие скрытые таланты. Которые могут пригодиться, особенно если мне нужен человек, готовый действовать неофициально и никак не связанный со мной. Немаловажно, что вы и так в курсе происходящего.