По комплекции в нем можно было безошибочно узнать местного кузнеца; Рик уже было прыгнул вперед, но мужчина среагировал неожиданно быстро. В руках он держал целую стопку металлических чушек и, не пытаясь увернуться, просто бросил их вперед. Рик успел закрыть лицо, но врезался прямо в железо, почти ощутил, как по телу расплываются синяки. Внезапная атака сбила прицел, его отбросило в сторону, кинжал вылетел из руки. Юноша приложился о створку, звук падения перекрыл грохот упавшего металла.
Кузнец, явно не робкого десятка, выхватил с ближайшей полки молоток для огранки, совсем мелкий, несуразный в огромной руке. А затем саданул им Гойбу прямо по бедру, с размаху. Мало не показалось. Спутник Рика тоже успел броситься вперед, но внезапная атака вывела его из равновесия, мужчина взвыл. Кузнец схватил его за рубашку и отбросил в сторону. Проклятье, тут что, любой слуга прошел строевую? Противник дрался, как бывший военный, не тратя времени на удивление и испуг. Это не шло ни в какое сравнение с вялыми стражниками рудника, размякшими, податливыми, словно топленое масло.
Рик, отринув любую боль, бросился вперед, принял в блок удар могучего кулака, руки заныли. Они обменялись парой тычек, металлический привкус заполнил рот. Краем глаза он увидел, как Гойб поднимается на ноги, держась за отбитую ногу, но в этот момент противник ухватил юношу за болтающийся конец шарфа и резко дернул к себе. Ситцевая ткань не выдержала и с треском отделилась от шеи. Вот тут кузнеца наконец пробрало. В глазах блеснуло нечто, похоже на изумление, и Рику показалось, что он видит отражение своего ошейника в чужих глазах, вплоть до движения мутной дымки. Он сбил врага с ног, они покатились по земле.
Врага ли? Быть может, этот термин был излишним. Кто знает, кем был этот человек, какие дела успел совершить и кто ждал его дома. Но сегодня он вошел не в ту дверь, покуда они оказались по разные стороны баррикад. В такие моменты карпетский вор не допускал никаких сомнений. Все эти мысли пронеслись в голове Рика, пока он шарил рукой по поясу. А потом рукоятка легла в ладонь и, сделав взмах, он вспорол чужую шею. Вот почему хорошо, когда кинжалов два.
Мужчина захрипел, кровь брызнула на лицо, залила грудь. Люденский клинок так и не вступил в игру, всю работу сделало светящееся лезвие. Здоровяк повалился на него, но Гойб наконец доковылял ближе и рывком стянул обмякшее тело в сторону. Рик приподнялся на локтях, медленно поднялся на ноги, столь же неспешно стянул с шеи остатки ткани, вытер лезвие, вложил в ножны. Облизнув губы, дернул головой, приходя в себя.
– Ты в порядке? – Гойб с явной тревогой оглядел кровавые потеки.
– Цел. Идти сможешь? – Рик поднял свой клинок с земли, но убирать пока не стал.
– Да. Приложил от души, но вскользь.
Юноша принял вынужденную ложь как должное, удар пришелся отнюдь не вскользь, но вариантов у них все равно не было. Он оглядел учиненный на пороге бардак.
– Нужно спрятать тело и вытереть кровь. И побыстрее.
– К слову, про вытереть кровь…
– Обойдусь. Время поджимает.
– Думаешь, кто-то слышал весь этот шум?
– Очень надеюсь, что нет. – Рик присел, ухватил мертвеца за ноги. – Помоги.
Они оттащили кузнеца к люку, сбросили вниз. Пока Гойб возился с кровавым следом на полу, Рик выцепил с одной из полок какую-то ветошь, повязал на шею. Свечение ошейника явно не поможет оставаться незамеченными. Он одернул себя. Стоило сосредоточиться, прибытие отца Райи словно выбило его из колеи, что чуть не привело к краху. Он знал, что мог предвидеть опасность за дверью. Но не сделал этого.
Гойб вытер окровавленные руки тряпкой, бросил ее в очаг. Рик отер лицо, и только. Оглядел пространство вокруг, поморщился. Счастье, что никто не явился на шум, но тело мужчины рано или поздно обнаружат, как бы чисто не был вытерт пол. Пора было отправляться дальше. В голову влетела шальная мыслишка: ведь где бы он ни находился, столкновение почти всегда становилось неизбежным. Интересно, если бы они разделились по-другому и он был сейчас с Райей, выжил бы этот человек? И пришлось ли вместо этого убить кого-то в западной части замка? Карпетский вор внутри затрепетал от восторга, словно предвкушая дальнейшие события.
– Чему улыбаешься?
– Ничему. – Рик затянул новый шарф потуже. – Пошли.
Они прошли через двойные двери, прикрыли их за собой. Амбар представлял собой просторное, двухэтажное помещение, донельзя обыденное и теперь уже безлюдное. Миновав широкую деревянную лестницу, а затем кучу заваленных кузнечным барахлом полок, спутники вышли к очередной двери. В этот раз Рик был напряжен сродни сжатой пружине, но инстинкты и чувства молчали. За створкой скрывался каменный коридор, увиденная им ранее арка вела на площадь, но проход тянулся мимо нее, ведя куда-то вглубь замка.
Переступив порог, Рик ощутил легкую тошноту, словно, войдя в обитель, преодолел точку невозврата. Иллюзия. Эта отметка осталась очень далеко позади. Быть может, тогда, когда ему нацепили ошейник на шею. А еще юноша с усмешкой признался себе, что впервые лично ступил в столь… возвышенную местность. Он успел побывать и успел обнести множество мест. Но о проникновении в городскую обитель он не помышлял, покуда дорога сама не привела его в это место.
Двери и висящие на стенах светильники проносились мимо, коридоры становились все шире, потолки выше. Они спешили, но чувства работали на полную. Рик впитывал окружение, сливался с ним. Над головой проплыла огромная рунная люстра. Интересно, сколько часов нужно трудиться на руднике, чтобы этот зал был освящен хотя бы сутки?
Гойб благоразумно позволил ему идти первым, но изредка направлял в нужный поворот, постукивая по плечу. Если начальные коридоры были безлюдны, то чем дальше, тем сильнее кипела жизнь. Не менее пяти раз им приходилось останавливаться и пережидать, когда мимо пройдет очередной слуга. Счастье, что никто из них не таился и спешил по своим делам, заранее оповещая Рика о своем приближении.
Один раз они едва не вывалились прямо на поруки стоящему в карауле стражнику, но тот очень кстати решил закашляться ровно в момент, когда спутники приблизились к повороту. Сердце юноши успело сделать сальто. Он очень не хотел вновь кого-то убивать. Причина заключалась в желании не быть обнаруженным, а не в жалости, будем честны. Но все же…
Рик уже поглаживал оружие, понимая, что они теряют время. Но стражник наконец отлип от стены и двинулся дальше. Выждав еще немного, юноша вновь скользнул вперед. Его спутник ковылял следом, пытаясь не отставать. Походка мужчины слега выровнялась, но нога явно болела, любое новое столкновение могло стать фатальным.
Риск был оправдан, двигаясь сквозь центральные залы и проходы, в конце концов они углубились в кулуары, не столь богато украшенные. Сам он на память не жаловался, но удивительно, как Гойб сохранил в голове все эти переплетения коридоров – обрисованная им схема оказалась крайне точна. Проходы сузились, потемнели, Гойб едва слышно прошептал:
– Уже близко.
И действительно, Рик наполовину услышал, наполовину ощутил чужое присутствие за очередным поворотом, знакомый голос проговорил:
– Наконец-то.
Вернон вышел к ним навстречу, оглядел Рика, беспокойно дернул головой.
– Что…
– Все в порядке. – Гойб вымученно улыбнулся. – Спасибо юному Рикарду. Я чуть не остался лежать на подходах к замку, в одной из кузниц. Горькая ирония. Но мы справились.
Рик согласно кивнул, оправив испачканную рубаху, встретился взглядом с Раей. Высокородная была бледна, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Он выдохнул сквозь зубы:
– У меня для вас плохие новости.
– Внимательно слушаю. – Вернон нахмурился.
– Я не об этом. – Он вновь потрепал окровавленную ткань на груди, не сводя глаз с Райи. – Мы видели делегацию. Твой отец прибыл в Фарот.
Высокородная и так выглядела слишком ошарашенно, чтобы по лицу можно было считать ее реакцию, лишь отблеск света колыхнулся в глазах. Зато Вернон выругался:
– Проклятье. Мы чудесным образом не успеваем, они не могли заявиться на день позже? Аргент столько времени раздумывал, но именно сейчас…
– Время еще есть. – Райя откашлялась. – Даже если отец затребует срочной аудиенции, она произойдет не раньше, чем через несколько часов, ближе к закату. Он не станет напирать на большее.
– Даже с мощью столицы за спиной?
– Этикет не зависит от мощи. Порой простые правила работают даже с ножом у горла. Отец не будет впустую обострять ситуацию. А еще, я уверена, Осфетид с удовольствием заставит делегацию подождать подольше. Элементарный выход в главенствующую позицию. Пусть и номинальный.
– Просто этим людям никогда не приставляли настоящий нож к горлу. – Вернон сложил руки на груди. – Значит, говоришь, время еще есть? Не будем тратить его на болтовню. Вытащим из этих подвалов все спрятанное там дерьмо.
Райя осторожно добавила:
– Помните, что Байрон мог ошибиться.
Рик покачал головой, но от комментариев воздержался. Он почти нутром чувствовал полностью обратное: время утекало сквозь пальцы, а нечто паршивое маячило на горизонте. Толку проговаривать очевидное вслух? Высокородная явно была выбита из колеи, но что поделать. Не можешь предотвратить ущерб – минимизируй его.
Он оглядел дверь, вытянул ладонь. Гойб повозился с поясом, протянул ему набор железных проволочек, столь любезно предоставленных Фреем. Рик справился бы и кончиком ножа, но толку выпендриваться, когда тебе доступны щедрые ресурсы Аргента, пусть и неофициально?
Примостившись на одно колено, он прильнул к двери, пальцы сами сделали столь привычную работу, спустя пару секунд дверь приоткрылась. Вернон присвистнул. Юноша пожал плечами.
– Кто будет запирать кладовую на десять замков?
– Впереди не обычная кладовка. – Гойб облизнул губы. – Это многоуровневая связка коридоров, сродни той, которую мы преодолели на пути сюда. Уверен, в отдаленных ее частях до сих пор стоят заколоченные еще с древних времен поставки. Навряд ли сейчас активно используется хотя бы треть этих помещений.