– Да, мост канул в небытие, безусловно. Вы, стало быть, ездили туда? Что там произошло?
– Это, молодой человек, вроде как очевидно? – Алистар и правда удивился.
– Мне интересно услышать оценку из ваших уст.
Провост вздохнул.
– Бедствие, которое мы наблюдаем все эти годы, выходит из-под контроля. Эти юноши… Да обретут они покой на той стороне. Редкие единичные случаи, которые мы наблюдали ранее, постепенно обрели лавинообразный характер. Происшествие на западном побережье – лишь еще один гвоздь в крышку гроба, под которой покоится весь наш Мир. Стоит признать, должно быть этот несчастный намеренно ушел как можно дальше от любых поселений. Не знаю, почему он выбрал мост целью своего путешествия – быть может, просто не успел уйти еще дальше…
Визитер с сомнением покачал головой.
– Лавинообразный? Это не преувеличение?
– Ничуть. Такими темпами земли, которые мы с вами топчем, вскоре покроются кратерами, словно лицо юнца, чье лицо внезапно осыпало прыщами. Раньше удавалось закрывать глаза на большинство подобных инцидентов, тем более вести с разных уголков континента приходят отнюдь не регулярно. Сотрет с лица земли какую-то деревеньку вместе со всеми жителями – кто об этом узнает? Разве только кто-то случайно наткнется на следы катастрофы в глуши. И только.
Он оправил остатки волос за ушами, задумчиво продолжил:
– Местами людям пока удается справляться с бедствием. Благо, рамки возраста нам все же удалось вычислить, при признаках тряски юношей изолируют. Вот только можете себе представить лицо матерей, у которых отбирают сына, без особой надежды, что тот вернется. А про большие города я и вовсе молчу, там все гораздо сложнее. К счастью, большинство случаев мы фиксируем не в столь населенных землях.
– Значит, их будет все больше и больше?
– Полагаю, что так.
Визитер не выглядел удивленным. Скорее удовлетворенным. Словно он и так все это знал, лишь хотел удостовериться, что их с Алистаром точки зрения сходятся. Провост вновь покосился на бумаги.
– Вы сказали, что ситуация выходит из-под контроля. Но никакого контроля и не было, лишь вычерпывание воды из лодки, пробоины в которой появляются быстрее, чем люди успевают наполнять ведра. Контроль, – он перегнулся через стол, постучал пальцем по стопке, – здесь.
– Я… Я прочитал, – Алистар и сам подивился тому, как слабо звучит его голос, – не углубляясь. Но суть уловил. Это правда? Ошейники? Почему так?
Молодой человек пожал плечами.
– Потому что это сработает. Думаю, вы согласитесь, что переданные вам знания и без того крайне тяжелы для осознания. Поэтому, обернув в доступную форму, я принес их вам. Как человеку, у которого есть хотя бы шанс понять. И воплотить.
– Шанс… Может, и есть. Написано замудрено, мы не документируем исследования таким образом… Но да, шанс есть. Я разберусь. Нет только времени, – с тоской заключил старик.
– Значит, поторопитесь. В ваших руках все ресурсы университета. И громкое имя, к которому прислушиваются в подобных вопросах. При первых успехах другие города поддержат Розарию. Нужно только начать.
– Проблема не только в этом. Обрядить этих детей в ошейники, словно собак… У меня есть стойкое ощущение, – Алистар запнулся, – что подобные открытия поведут наш Мир куда-то не туда.
– У меня тоже, – визитер вновь наморщил лоб, – я терзался теми же сомнениями, прежде чем явиться сюда. Скажем так… Меня убедили, что сейчас другого выхода нет. Успокойте себя тем, что вы дадите Миру отсрочку.
– Дам отсрочку… А потом?
Грустная улыбка озарила молодое лицо.
– А этот вопрос оставьте будущим поколениям.
Он поднялся на ноги, явно посчитав диалог исчерпанным.
Алистар в легкой панике оглядел стопку мятых бумаг, а затем юношу, всмотрелся в хмурое, но умное лицо. Спросил в третий раз, поняв, что почти кричит:
– Да кто же вы?
– Я… Розария – моя зона ответственности. В некотором роде.
Прозвучало неуверенно. Глядя в спину визитера, Алистер выплюнул из себя еще один вопрос, словно утопающий, цепляющийся за глоток воздуха:
– Многие не поймут, откуда у меня образовались подобные познания. Мы никогда не обнаружили бы их сами, даже потратив еще десятки лет, которых у нас нет. Что мне говорить людям? Какое имя? Кому мы обязаны?
Молодой человек обернулся через плечо.
– Говорите свое. Весь этот Мир строится на присвоении себе чужих заслуг и мнимых успехах. Ваше имя, Алистар, звучит не хуже прочих.
Дверь закрылась. Провост какое-то время сидел, откинувшись на спинку кресла. Он бы с удовольствием поверил, что весь этот разговор ему привиделся, но лежащая на столе стопка говорила об обратном. Алистар положил дрожащую руку на бесценные листы и сказал в пустоту кабинета:
– Если это приведет нас туда, куда я думаю… Обойдемся без имен.
Глава 27. Избавившись от всего
Вот теперь он и правда отдал все, что было. Кроме самого необходимого.
Рик повалился на колени перед пузырьками. Разворошил их руками, под протестующий звон начал вытягивать склянки одну за другой. Удовлетворенно хмурясь, выдергивал нужные пробки и вливал в себя очередную жидкость, а все лишнее отбрасывал в сторону. Мутные пятна расплывались на камнях, обрамленные осколками стекла. Плевать.
Водянистая и маслянистая. Загустевшая и тягучая. Прозрачная и цветная. Жидкости стекали по его горлу, наполняя желудок. Мешанина вкусов во рту заставила язык распухнуть. Живот протестующе заурчал, кончики пальцев онемели. Организм протестовал, но Рикард заглушил любые протесты. Как там было? Если собираешься на ту сторону, то стоит как следует хлопнуть дверью напоследок.
Отключить любую боль. Тонизировать организм. Он заставил кровь бурлить, чувства обострились. Никогда до этого Рик не выпивал такое количество зелий и эликсиров за раз. Такой человек вряд ли бы нашелся во всей Симфарее. Только если в какой-то давно забытой могиле.
От последнего глотка Рика едва не вывернуло наизнанку. Достаточно. Он не для того давился шедеврами неизвестных ему аптекарей, чтобы окропить блевотиной собственные ботинки.
Юноша медленно поднялся на ноги, покачнулся. Но не от недостатка сил, а наоборот. Темнота, и без того не имеющая над ним власти, отступила полностью. Казалось, в этом всеми забытом подземелье царит день. Не удержавшись, Рик подпрыгнул, бурлившая в нем мощь требовала выхода.
Словно в ответ на его желания, откуда-то из коридора долетел шум голосов. Или показалось? Его уши сейчас могли уловить вибрацию голосов даже сквозь несколько каменных пролетов и стен. Втянув носом далекий запах гари, он будто впитал в себя каждый тлеющий книжный лист. Про Вернона юноша старался не думать, но казалось, что запах сгоревших страниц неумолимо смешивался с ароматом обугленной плоти.
Усилием воли Рикард притупил чувства, закрутил головой. Шагнул к скрытой за стеной комнатушке, вновь сдвинул створку в сторону. На месте подъемника зияла пустота, ниша призывно убегала куда-то вверх. Проигнорировав это, он с силой ухватился за торчащий из стены рычаг, потянул в сторону. Металл протестующе заскрежетал; сжав зубы, Рик приложил дополнительное усилие. Дальний конец рычага почти сомкнулся со стеной, а затем рукоятка с треском вылетела наружу.
Оглядев развороченную выемку в стене, юноша удовлетворенно кивнул. Подъемник обслужил последнего пассажира. Он опять вернул стену на место, задумался над тем, чтобы заодно повредить и замочную скважину, но решил не тратить время.
Рик с сомнением посмотрел на водную гладь. Он знал, что сейчас сможет задержать дыхание на столь долгий промежуток времени, что возникла бы опасность всплыть на поверхность улыбающимся дурачком, подготовлены были его легкие, а не мозг. Но каков шанс, что где-то там, на глубине, он найдет щель достаточного размера, чтобы проплыть сквозь обвал? И выведет ли она его на поверхность или придется навсегда остаться на глубине? Проверять не хотелось. Вместо этого он метнулся к стопке припасов у противоположной стены, откинул пованивающую ткань в сторону. Заметив знакомое клеймо, сморщил лоб.
Вставив вырванный из стены рычаг прямиком под герб Фарота, Рик подналег, крышка отскочила в сторону. Ничего шибко ценного под ней не обнаружилось, но, глядя на стопки подгнившей вещей, он словно вернулся в подвал рудникового гарнизона. Только здесь заместо одеяний, принадлежавших почившим белоголовым, покоились вещи согнанных в эти подвалы обычных людей. Должно быть, Фелестин складывал их сюда с присущей ученым запасливостью.
Повернув голову в ту сторону, где, вероятно, дотлевал труп пожилого экспедитора, Рик вновь прислушался. Время еще есть. Быть может, он и вовсе был несправедлив к старику? Уж чего-чего, а особой радости Фелестин не выказал, описывая то, как провел последний год. Хотя, если честно, и сожаления в словах старика не звучало – юноша не уловил ни малейшего намека на грусть. Лишнее доказательство, что каждый сходит с ума по-своему.
Он вновь заработал рычагом, дерево трещало, покуда он наконец не наткнулся на кое-что интересное. Поняв, на что смотрит, Рик едва ли не расхохотался. Неужели они сгоняли сюда гвардейцев? Если так, то было это очень давно.
Пластины доспеха обнаружились в нижнем крайнем ящике, это словно бы уберегло их от видимых повреждений. Следов борьбы или засохшей крови он тоже не увидел, но серебро успело потускнеть, влажный воздух не пошел ему на пользу. Устройства гвардейских доспехов он не знал, но облачение явно снимали абы как. Местами сочленения пластин переплетались, сорванные поспешно, а где-то их не поленились сложить раздельно.
Вытянув наружу нагрудную броню, Рик с сомнением покачал головой, после чего отбросил находку в сторону. Даже если он успеет обрядиться в подобное до прихода гостей (и все это без какой-либо военной подготовки), то сильно потеряет в мобильности с непривычки, как минимум. Комплект не выглядел массивным, но железа на себе Рикард никогда не носил.
Ножной доспех он тоже забраковал, зато ручной… Покрутив в руках тусклое серебро, он понял, что смотрит на переднюю часть левой руки, фиксирующие ремешки грустно повисли в воздухе. Отложив рычаг в сторону, Рик накинул металл себе на предплечье, пальцами правой руки сдвинул защелки. Кто бы ни проектировал защиту для столичных военных, он явно знал свое дело и обладал внушительным опытом. Доспех лег на руку как влитой, разве что часть запястья наползала на тыльную сторону ладони чуть больше, чем нужно, предыдущий владелец был чуть более долговязым. Если этот момент как-то и регулировался, юноша не нашел, каким образом.