Все ребята были уже здесь. Горластый Юрка теперь стоял, крепко сжав губы, и колотил себя по колену смятой тюбетейкой. Два пятилетних малыша- - Витька и Борис - одинаково приоткрыли рты и смотрели на развалины опасливо и удивлённо.
Андрюшка опустился на корточки и начал молча выбирать из песка цветные осколки. Потом спросил:
- Валька, теперь тебе их обратно отдать?
- Ну что ты! - торопливо сказал Валька. - Зачем они…
Маленький Павлик неслышно подошёл к Вальке и объяснил:
- Нас позвали обедать, и мы все пошли. А кто- то приехал и всё сломал… Почему?
Валька не знал почему. Он отвёл глаза и посмотрел на Ирку. Ирка- скандалистка молча плакала. Так плачут упрямые мальчишки, когда какая- нибудь беда всё- таки доведёт их до слез. Иркины слезы падали на утрамбованный подошвами песок и оставляли следы, похожие на крошечные лунные кратеры. Валька машинально подумал, что когда- то уже видел такие следы капельных ударов.
Он услышал мягкий шорох тормоза, оглянулся и увидел велосипедиста.
Вернее, сначала увидел лишь колёса. У Вальки хорошие глаза. Он издалека разглядел узор на передней шине. «Он», - подумал Валька.
Тогда он посмотрел на хозяина велосипеда.
Это была знакомая личность. Витька Волощук, с непонятным и ласковым прозвищем «Козлик». В прошлом году он учился в той же школе, что и Валька, только не в четвёртом классе, а в пятом.
- Это он, - чуть слышно сказал за спиной Павлик.
Витька, улыбаясь, смотрел на Вальку.
- Привет, Бегунец! Ты разве тут живёшь?
- Это он, - злым шёпотом сказала Ирка. Валька быстро оглянулся. Строители Песчаного города стояли позади почти ровной шеренгой. Они смотрели на Вальку с напряжённым ожиданием. Валька знал, чего они ждут.
Руки у него противно ослабли: Валька не умел драться. Не встречал он ещё в жизни таких врагов, с которыми надо сходиться один на один и драться всерьёз. Были, конечно, короткие стычки, были общие свалки, в которых больше шума, чем дела, но там не требовалось ни уменья, ни особой смелости.
- А я, понимаешь, уже две недели здесь живу, а знакомых не вижу. Тоска - как на кладбище! - весело продолжал Козлик. Он смеялся. Он был рад, что встретил Вальку. Хоть не очень хороший знакомый, но всё-таки из одной школы. Козлик прыгнул с седла и положил велосипед.
Валька криво улыбнулся и стал подходить к Витьке. Позади он услышал шаги: кто-то двинулся следом. Андрюшка?
- Привет… - сказал Валька Козлику. Шаги оборвались - Андрюшка отстал.
- Что, новая машина? - Валька кивнул на велосипед.
- Отец вчера купил, - охотно объяснил Козлик. - Еле-еле я его сагитировал.
У него было круглое белобровое лицо и коротенькие светлые волосы. Они торчали косичками, как частые рожки. Может, поэтому он - Козлик?
Переднее колесо велосипеда медленно вертелось, и по спицам прыгали солнечные искры.
За спиной у Вальки было молчанье.
- Ну как ездит? - проговорил Валька.
- Люкс! Как по воздуху!
- А по песку? - хрипловато спросил Валька. - Тоже как по воздуху?
- Тянет и по песку. Один раз только забуксовало, там, на ихней куче. Прямо на ихних домиках. Ладно, хоть шины на стёклах не пропорол.
- Ты, - медленно сказал Валька, - гад… Козлик очень удивился. Он даже не рассердился сначала. Он подумал, что Валька шутит. А когда увидел, что шутки никакой нет, попросил:
- Повтори!
И выпрямился. И стал выше Вальки на полголовы. У него были голубые колючие глазки и длинные мясистые руки. И повторять было незачем.
Валька размахнулся и неумело, из-за плеча, ударил кулаком по Витькиному носу.
- Ух ты… - изумлённо сказал Козлик. Он уже развернулся для ответного удара, но вдруг заморгал, поднёс к лицу ладонь и зажмурился. Из носа густыми струйками текла очень тёмная кровь.
Козлик басовито заревел. Это было неожиданно и непонятно. Валька даже испугался.
- В чём дело? - спросил кто-то негромко и резко. Рядом с Витькой встал невысокий сухощавый капитан милиции.
«Ну всё», - уныло подумал «Валька.
- В чём дело? - повторил милиционер.
И вдруг взорвались тонкие ребячьи голоса. Словно гомон потревоженных воробьев. И можно было в этом шуме разобрать, что во всём виноват бандит и разрушитель Витька Козлик, а Валька ни в чём ни капельки не виноват. А можно было и ничего не разобрать. Но капитан понял. Он посмотрел на Витьку, поморщился и, сдерживаясь, приказал:
- Марш домой! Сию же ми-ну-ту… Там поговорим. - Он повернулся и зашагал прочь. Цок-цок-цок, - щёлкали по асфальту каблуки.
Витька Козлик, не глядя на Вальку, потащил к подъезду велосипед.
- Это отец его. Он ему покажет, - задумчиво, но без сочувствия сказал Павлик.
- Так ему и надо, - беспощадно заключила Ирка.
У Вальки противно вздрагивали локти. Однако дело закончилось как надо. Можно было уходить…
Он вернулся домой и с удивлением продолжал вспоминать о своей случайной доблести. А минут через десять снова пришёл Андрюшка.
- Та картинка, где город… - начал он. - - Ты унёс. Разве она тебе нужна?
- Нет. А тебе?
- Может быть, мы снова построим.
- Возьми. Там, на столе.
Андрюшка шагнул к столу и странно затих там.
- Это я? - Он смотрел на раскрытый альбом, который Валька забыл убрать.
- Мало ли кто… - проворчал Валька.
Андрюшка навалился на стол грудью.
- Правда, я… - сказал он шёпотом. - Ну и ну…
Он долго смотрел на рисунок. Потом выпрямился и выцарапал из тесного кармана штанишек складной ножик- малютку.
- Давай меняться. Валька. Давай, а? Он хороший, только кончик обломанный. Но его подточить можно. Я сам могу подточить.
Он держал на ладошке своё сокровище с коричневой ручкой из пластмассы и смотрел на Вальку почти умоляюще.
Что-то случилось с Валькой: он засмеялся и осторожно вырвал из альбома листок. Взял ножик и опустил в карман Андрюшкиной матроски. Протянул рисунок.
- Возьми ты его, если надо… Меняльщик. Догадался тоже… Я же ещё могу сделать.
Конечно, он снова мог перевести Андрюшкин портрет в альбом с картона и папиросной бумаги. Но теперь, когда рядом был живой Андрюшка, рисунок не казался Вальке удачным. Так себе…
Андрюшка свернул листок в аккуратную трубку.
- Я, Валька, пошёл.
- Подожди, я с тобой. А то Козлик повстречается да навешает тебе блинов.
- Тю! Навешает… Я скажу, что ты ему тогда ещё не так навешаешь.
«Гм», - самокритично подумал Валька.
- Его теперь никто бояться не будет, - - добавил Андрюшка. - И вообще…
Что такое «вообще». Валька понял через два дня. Он случайно услышал, как совершенно незнакомая маленькая девочка кричала какому-то большому парню:
- Только приди ещё, ходуля! Валька Бегунов тебе ка-ак д-даст!
«Поздравляю вас, товарищ Бегунов», - ехидно подумал Валька. И вдруг он встревожился: а что, если Андрюшка начнёт всем рассказывать не только о Вальке-защитнике, но и о Вальке-художнике? И рисунком начнёт хвастаться? Этого ещё не хватало!
Но ничего такого не случилось. Валька решил, что Андрюшка потерял или забросил рисунок.
А оказывается, что он не потерял и не забросил. Вывесил Валькино произведение на стенку и радуется.
Валька натянул шапку.
- Надо мне идти. До свиданья.
- Постой, постой. - Андрюшкин отец взял его за локоть. - Ты давай раздевайся. У нас уже чай готов.
- Разве у вас починили водопровод?
- Водопровод? Да его и незачем чинить. Всё в порядке. Временами только давление ослабевает, но это пустяк. На минуту.
- Ну да, на минуту… - угрюмо сказал Андрюшка.
Отец покосился на него и с усмешкой объяснил:
- У этого товарища свои соображения. Ты думаешь, он зачем с ведром на улицу отправился? Чтобы показать, какой он большой и самостоятельный. Мало того. Случилась вещь вообще небывалая: уже два вечера подряд он моет посуду. А зачем ему это надо? Для авторитета? Ничего подобного. Дело в том, что этот товарищ желает иметь коньки на ботинках. А его бесчувственные родители коньки покупать не спешат, потому что боятся отпускать его одного на каток…
Андрюшка сполз со стула и полез под кровать за тапочками. Из-под кровати он сказал:
- Мы бы с Юркой Померанцевым вместе ходили.
- Ох уж этот Юрка Померанцев! - - со вздохом произнесла мама и обратилась к Вальке:- - Жаль, что ты не катаешься на коньках.
Она, оказывается, знала и это!
Андрюшка выбрался с тапочками в руках. Валька заметил у него на ресницах маленькие прозрачные капли.
«Скверное дело», - подумал он.
- Ну ладно, - торопливо заговорил отец. - Как-нибудь решим. До зарплаты о коньках всё равно думать нечего.
- Всё-таки я пойду, - сказал Валька. - Дома, наверно, ждут. У нас-то в самом деле нет водопровода.
Андрюшка поморгал, стряхивая капли, виновато улыбнулся и попросил:
- Ты, Валька, не забудь про крепость.
- Не забуду, - сказал Валька. Он осторожно просовывал в отсыревшую варежку руку с забинтованным пальцем.
- Порезал? - сочувственно спросил Андрюшка.
- Обжёг. Да так, чепуха, - отмахнулся Валька.
УТРО. ПАРУСА
После завтрака мама спросила мимоходом:
- Надеюсь, ты не забыл?
Валька сделал невинные глаза:
- О чём?
- О парикмахерской, радость моя, - сказала она. - Просто поразительная у тебя память.
Валька поскрёб в затылке.
- Я не забыл. Но разве парикмахерские открыты по воскресеньям?
- Не валяй дурака, - последовал ответ. Мама стояла перед зеркалом и примеряла новый жакет с серебряными пуговицами и нашивками. Она работала бухгалтером в управлении железной дороги, и ей полагалась форма.
- Ты похожа на капитана дальнего плавания! В самом деле.
- Очень приятно, - сказала мама. - А ты похож на дикобраза.
- «Дикобраз» пишется с двумя «о»? - спросил Валька. - Или с одним?
- Валентин…
Валька вздохнул.
- Поразительная вещь! - возмутилась мама. - Человеку одиннадцать с половиной лет, а он боится стрижки, как младенец.