— Не стукал я! — возмущенно откликнулся Мишка.
— Не, не стукнул, — подтвердил Кашка.
Серафима редко брала своих малышей «в обработку», но сейчас решила не отступать.
— Опусти руки и подними голову, — деревянным голосом сказала она.
Кашка шевельнул руками, но совсем их не опустил и продолжал прижимать к животу локоть. Серафима сжала губы, решительно взяла Кашку за ладони и вытянула его руки по швам.
Тогда раздался тихий шелест, и из коротеньких Кашкиных штанин посыпались мятые конверты. Кашка подпрыгнул и уставился на них с таким испугом, словно это было что-то кусачее и ядовитое.
— Так… — тихо сказала Серафима. — А это что такое?
Но Кашка снова молчал, и опять вмешался его противник:
— Это письма. Он на почту, наверно, бегал. Да, Кашка?
— Да? — сурово спросила Серафима.
— Ага… — выдохнул Кашка.
— А кто тебе разрешил?
Никто ему не разрешал, зачем зря спрашивать. Просто не терпелось Кашке отправить свое письмо. Ведь до конца смены не так уж много дней осталось, а Кашке надо было дождаться из дома ответа. Ну просто обязательно надо! А вдруг не успеет ответ? Эта мысль грызла Кашку с вечера, а утром беспокойство сделалось сильнее всяких страхов. Он скользнул из столовой и пустился в путь.
До деревни, где почта, всего-то два километра. И дорога прямая, не заблудишься. Кашка то шагом, то вприпрыжку двигался через лес. В одной руке письмо, в другой — березовая ветка и четыре копейки. И никого он не встретил на пути. Только на краю деревни хотели атаковать Кашку жирные нахальные гуси. Они выстроились поперек дороги шеренгой и выжидательно поглядывали на голые Кашкины ноги.
Гуси, они и есть гуси. Дурни… Кашка не спеша подошел поближе, рванулся вперед и на всем скаку врезался в белогусиный строй. Ветка будто сабля!
Он уже подлетал к почте, а сзади, вдалеке, все не смолкало бестолковое гусиное гоготанье.
На почте, в тесовой комнатенке, скучала за окошечком девушка, немного похожая на Серафиму. Тоже веснушчатая и светлобровая. Увидела Кашку и оживилась:
— Тебе что нужно, молодой человек?
«Молодой человек» протянул копейки.
— Конверт…
Девушка взяла деньги.
— Ага… А знаешь, ничего не выйдет. Денег-то мало. Это одна марка четыре копейки стоит, а конверт с маркой — пять.
Вот этого Кашка никак не ждал!
И такое, наверно, несчастное сделалось у него лицо, что девушка засмеялась и сказала:
— Ладно. Хочешь заработать конверт? На, получай. А за это отнесешь в лагерь письма. Тут восемь штук… Ты ведь из лагеря?
Кашка осторожно признался, что да, из лагеря. Он минут пять еще трудился над адресом, потом отдал девушке заклеенный конверт, получил письма и выпрыгнул на крыльцо.
— Не потеряй! — услышал он вслед.
— Не!
Он не потеряет! Все будет хорошо! Отлично все получилось! И лишь недалеко от лагеря с размаху остановила его тревожная мысль: а как же он отдаст письма? Ведь тогда узнают, что он бегал без спросу на почту.
Кашка растерянно затоптался в травянистой колее. Просто хоть обратно неси эти письма. Но ведь не понесешь же, в самом деле. И тут пришло счастливое решение: «Отдам Володе. Он что-нибудь придумает».
Кашка спрятал конверты под рубашку и двинулся к лагерной калитке.
Он был уже у отрядной дачи, и уже наперебой говорили ему, что Серафима ходит злая и разыскивает его. И он уже успел испугаться и расстроиться, потому что Серафимы боялся, а Володю не нашел. И вдруг в одну секунду позабылись испуг и тревога. Кашка услышал Мишкины слова. Мишка сидел среди кустиков и беседовал с Обезьяньим Царем. И они говорили такое!.. В общем, Кашка замер сперва, а потом в нем что-то сорвалось.
И он ринулся в битву так же стремительно и без оглядки, как недавно врубался в гусиные ряды…
— Кто тебе разрешил? — повторила Серафима. — Кто позволил без спроса уходить из лагеря? Знаешь, что за это бывает?
Кашка точно не знал. Наверно, что-то жуткое. Неужели исключат? А вдруг правда отправят сейчас домой? И не поедет к нему Володя…
Страшная беда, неминучая, нависла над Кашкой. И казалось, не было спасения.
Но оно было. Оно пришло. Появился Володя.
Он тоже смотрел на Кашку не очень-то ласково. Но смотрел внимательнее и увидел то, что Серафима не заметила сгоряча.
— Подожди, — хмуро сказал он Серафиме. — Не видишь, он весь в крови?
Конечно, Кашка не весь был в крови. Просто рука у него оказалась расцарапанной выше локтя. Кровь ползла медленными струйками.
— Покажи, — велел Володя. — Дрался, что ли?
— Это он сам о ветки расцарапался, честное октябренское, — жалобно заговорил Мишка Зыков. — Я его даже не стукнул ни разику.
Серафима поморщилась:
— Еще не легче! Теперь в медпункт его тащить. Бинты, йод, писк…
— Какой там писк, — сказал Володя. — Кашка, иди к Райке. У девчонок есть бинт. Да скажи, чтоб промыли. Ну, бегом, чего стоишь?
Кашка моргнул, приоткрыл рот, словно спросить хотел что-то. И сорвался с места.
Серафима растерянно посмотрела вслед. Потом запоздало возмутилась:
— Ты, Новоселов, собственно говоря, что распоряжаешься?
— Тебя пожалел, — усмехнулся Володя. — Сама же говоришь, что боишься писка.
— Не лагерь, а орда, — печально сказала Серафима. — Ну ладно. Я с вами еще разберусь.
— Разбирайся со мной, — серьезно попросил Володя. — А с Кашкой я разберусь сам.
— Великолепно! — Серафима подбоченилась и наклонила набок голову. — Может быть, теперь ты вожатый, а не я? Может быть, ты за мой отряд отвечаешь? Или я все-таки?
— Ну, ты… — мрачно согласился Володя. — А если ты… Если ты отвечаешь, то отвечай как надо, а не хватай сразу человека за шиворот! Ты знаешь, зачем он бегал на почту? Ничего не знаешь. А сразу ругаешься! А может быть, он какое-то важное письмо ждет! — Володя почувствовал, что нашел слова, с которыми трудно спорить. И продолжал почти весело: — Может быть, у него дома что-нибудь случилось, может, он по ночам не спит… Ты его про это спросила?
— Не спит он, как же… — неуверенно проворчала Серафима. — Другой бы на его месте взял бы тогда и объяснил все. А он стоит и молчит…
— Другой на его месте, — ядовито сказал Володя, — взял бы да сунул все эти письма под пень в лесу или в яму какую-нибудь. И концы в воду. Никто бы и не узнал, что он на почту бегал. А он принес…
Может быть, Серафиме нечего было возразить. А может быть, она взглянула на рассыпанные по песку письма и увидела среди них то, которое очень ждала. В общем, она торопливо наклонилась, собрала конверты, проворчала, что все равно это дело Кашке, а заодно и Зыкову так не пройдет, и ушла.
Володя весело засвистел. Победа была за ним. Он уже хотел покинуть «поле битвы», но заметил у края аллеи, в траве, свернутый листик бумаги. Записка, что ли, какая-то? Она шевелилась под ветром, словно хотела выбраться из путаницы стебельков и листьев.
Володя развернул бумажку и увидел:
Стихи для Валоди
Я веток сухих и иголок найду
Стиклом от бинокля огонь
развиду кастер как жывой
он похож на жар птицу
Она мне севодне наверно
присница.
Володя аккуратно, уголок к уголку, свернул листик и спрятал в карман. Улыбнулся и пошел туда, где перевязывали раненого оруженосца.
Но Кашка уже сам летел навстречу. Распущенный бинт реял за ним, как вымпел.
Сзади с возмущенными криками бежала Райка, а за ней еще три девчонки.
— Во-лодя… — Кашка остановился и никак не мог отдышаться. — Тут бумажка… с письмами была… Я потерял…
Володя вынул стихи.
— Эта?
Кашка начал улыбаться. Улыбка была смущенная и вопросительная.
— Я прочитал, — негромко сказал Володя. — Хорошие стихи. Правда, Кашка, хорошие. Честное слово… Ну, давай я завяжу руку.
— Вот придумал! — вмешалась Райка. — Нужен стерильный бинт. Смотри, он этот в песке извозил. Сорвался как сумасшедший. Девочки, дайте йод.
Она развернула новый моток бинта. Кашка послушно подставил локоть. Смотрел он не на Райку, а на Володю. Равнодушный к боли и совсем счастливый.
— Кашка, а зачем тебя на почту понесло? — поинтересовался Володя.
— Чтоб скорей письмо отправить. Чтобы мама скорей ответ написала… — Кашка замялся. Неудобно было объяснять Володе, что без маминого разрешения он побаивался везти к себе гостя.
— А дрался зачем?
Кашка насупился. Покосился на Райку.
— Я потом… скажу.
Райка завязала тесемки бинта.
— Пойдемте, девочки. Пусть они секретничают.
Девчонки с независимым видом удалились. Даже их спины говорили: «Больно нужны нам ваши тайны!»
— Ну? — сказал Володя.
— Мишка Зыков говорил, будто она нарочно мимо стреляла… — Кашка сердито кивнул вслед Райке. — Нарочно, чтобы тебе первое место досталось. Потому что… Мишка — он дурак. Говорит: потому что она в тебя влюбилась.
— Тьфу ты… — Володя сказал это беззаботно, а у самого тут же заныло, заскребло на душе. Беспокойство — как злая мышь.
Он всегда не любил непонятные разговоры и загадки, полунамеки и хитрые взгляды. Это его злило. А здесь… Здесь было еще хуже. Он не понимал, что и почему хуже, только почувствовал: чтобы не стало совсем плохо, надо решить все мгновенно:
— Райка, стой!
Девчонки остановились, удивленно оглядываясь. Володя подошел почти вплотную.
— Слушай, — отчетливо сказал он. — Ребята говорят, что ты нарочно мазала по мишеням. Для меня. Да?
Девчонки приоткрыли рты. Райка сделала круглые глаза.
— Если да, скажи сразу, без дураков, — потребовал Володя.
Он смутно чувствовал, как рвутся между ними ниточки-паутинки. Ниточки, о которых он раньше не догадывался. Но рядом стоял весь натянувшийся, напряженно ждущий ответа Кашка, соучастник его победы, верный и доверчивый оруженосец. И это было главное.
— Скажи, — твердо повторил Володя.
Райка отступила к березе, запрокинула голову и принялась хохотать. Хохотала она старательно и громко.