Лида рыдала, не замечая, как кто-то обнимает ее за плечи, жаловалась и выкрикивала проклятия, даже не пытаясь усмирить закручивающуюся внутри смерчем силу. Выпустить бы ее, пусть несется убийственным торнадо к виновнику всех бед, скрутит его, разорвет на части! Но сила клокотала в ней, как в крепко запечатанном сосуде, и никак не прорывалась наружу. Может, это ладони Геры на ее плечах приносили ненужное успокоение, давали ложное утешение? Но отказаться от его объятий Лида сейчас не могла.
– Поехали, – хрипло выдавила она и вытерла глаза. Гера кивнул и отвел ее в машину. Молчание он нарушил лишь раз: спросил, не сделать ли ему круг, чтобы дать время прийти в себя? Но Лида отказалась. Ей хотелось не уединения, а, наоборот, общества коллег, которые стали такими родными.
По дому слонялись Люсинда с Лайей, Марина о чем-то разговаривала в гостиной с Максом. В углу были составлены их рюкзаки. Присоединившийся ко всем шаман на кухне стоя пил из фарфоровой чашки чай.
Макс переглянулся с Лидой, но она сразу отправилась умыться.
К счастью, Макс с шаманом уже успели встретиться с заказчиком, поэтому ничто больше не задерживало команду в этих местах.
Люсинда села в машину к Лайе и Гере, видимо, чтобы помогать с переводом разговора. Макс с Мариной пригласили Лиду к себе, но она отказалась и напросилась к шаману. Арсений просиял, но от Лиды не скрылся взгляд, какой он бросил на Люсинду: наверняка в глубине души надеялся, что угрюмая рыжая девушка разделит с ним многочасовую дорогу. Лида внезапно почувствовала себя лишней. Но шаман уже со всеми почестями проводил ее в свою машину и закрыл дверь. Выезжали друг за другом небольшим кортежем.
– Ты поспи, поспи, – сказал Арсений в дороге. Лида не стала возражать и прикрыла глаза.
Те события Иван вспоминал каждый раз с другими подробностями, словно случившееся на самом деле было узором в калейдоскопе: чуть тряхнешь, и стеклышки выкладываются по-другому.
…Ему тогда едва исполнилось девятнадцать, и он уже был учеником сильного колдуна. Знакомство с учителем произошло, смешно сказать, на одном форуме. Иван пытался с юношеским максимализмом переспорить залетного умника: жонглировал цитатами, приводил случаи из чужих практик (частично выдавая их за свои), остроумно срезал репликами, в общем, вел себя как последний глупец. Неудивительно, что оппонент написал в личку, но не оскорбления и угрозы, а внезапно пригласил встретиться.
Под дурацкой мультяшной аватаркой скрывался серьезный взрослый человек, известный не только в узких кругах. Услышав его имя, Иван обомлел, но еще больше удивился, узнав причину встречи. «Мне нужен новый ученик. Вы, юноша, дерзки, смелы и, похоже, не лишены таланта. Знаний у вас мало и большей частью они неверны. Практики и вовсе нет. Но я чувствую в вас искру. Что ж, я могу превратить ее в пламя. Хотите?»
Хотел ли он? Какой странный вопрос…
…Ему исполнилось двадцать, и его впервые допустили к сложному и опасному ритуалу. Правда, роль Ивана была незначительна – присутствовать и наблюдать. Но он мог гордиться уже тем, что оказался самым молодым учеником: двум другим было хорошо за тридцать. Только возрастом Иван не гордился: боялся выглядеть молокососом. Поэтому обучался с тройным рвением: наблюдал, впитывал, надеясь однажды превзойти учителя. И пусть сила его была невелика, ее недостаток компенсировался умом, хитростью, изворотливостью. Иван знал, что однажды станет могущественным, но в тот день и помыслить не мог, что его мечты уже начали сбываться.
…После сложного ритуала учитель объявил, что нужно слить негативную энергию в чистый «сосуд». Узнав, каким способом колдун собирается это сделать, Иван робко возмутился, но получил ледяную отповедь: «Мне казалось, ты выбрал, кому и как служить. Если нет, дверь вон там».
Он мог бы уйти, тем более что получил достаточно знаний. Но он остался.
В качестве проверки ему поручили найти подходящую девушку. Нужную жертву Иван заприметил быстро: юная, красивая, судя по одежде, из небогатой семьи, без подружек и парня. Заманить ее в ловушку оказалось несложно: Иван был ненамного старше, обладал привлекательной внешностью и хорошо подвешенным языком. Девушку привезли в заброшенный дом опустевшего поселка: никто не увидит, не услышит. Здесь бы она и умерла.
Все было как в тумане. Страсть, похоть, наслаждение застилали разум и выпускали наружу звериные инстинкты. Жертва кричала, и ее крики только возбуждали. А потом она, обессиленная, принимала в себя каждого из них молча, со смирением, и ее покорность привлекала не меньше. Овладевая снова той девушкой, Иван думал, что ему хотелось бы иметь такую молчаливую и красивую наложницу. Но о том, чтобы забрать девчонку с собой, не могло быть и речи. После ритуала, в котором они не только сливали в нее вместе с семенем часть колдовской силы, но и щедро черпали из юного тела энергию, девушка бы не выжила.
Когда все закончилось, учитель отдал распоряжение самому старшему ученику прибраться, а заодно обучить стирать следы и наводить путаницу самого молодого – Ивана. Потом эти знания ему не раз пригодились: всю жизнь он ходил по краю пропасти, но ловко направлял по ложному следу и подставлял других, что позволяло ему каждый раз выходить сухим из воды.
А в тот вечер в заброшенной деревне Иван просто наблюдал и запоминал, стараясь не думать, что в углу лежит бездыханное тело истерзанной девушки. Выходя из дома последним, он накинул на обнаженную девушку отсыревшее одеяло – его последнее проявление человечности.
Все уехали в столицу, а он отчего-то остался. Сделал обманный крюк и вернулся – в тишине серого утра.
Девушка была жива. Она открыла синие глаза и попросила воды, но снова потеряла сознание. Иван сидел рядом и думал, как поступить. В живых оставлять ее было нельзя. Но и убить рука не поднималась. Сделать ее, как ему фантазировалось, покорной прислужницей? После пережитого девушка наверняка утратила разум, но ее тело, лицо, глаза и сочные губы оставались прекрасными. Сможет ли он обморочить ее, сделать своей куклой? От возбуждения взмокли ладони. Иван вытер их о штаны и поспешно вышел из дома.
Во дворе он остановился, запрокинул лицо к пасмурному небу, будто по тучам пытался прочитать ответ. Девушку будут искать, но в эту заброшенную избушку сунутся не сразу, если вообще сунутся. Он не только обморочит ее, лишит воли, но и наведет путаницу. Зачем ему такие сложности, Иван толком не понимал. Видимо, им двигало желание попробовать силы, подчинить себе другого человека.
Он вернулся, убедился, что девушка жива, и обдумал, как приспособить заброшенный дом под темницу для пленницы.
Вначале все шло идеально: девица поправилась, из своего прошлого ничего не помнила. Иван попытался внушить ей, что она в него влюблена, но нужного результата так и не получил: пленница дичилась, пугалась, молчала, отталкивала его руку, когда он пытался прикоснуться, по-звериному скалила зубы. Очень быстро такая жизнь его измотала. Ивану осточертела и эта девчонка, утратившая разум, и дыра, в которой он вынужденно торчал. Его тянуло снова в столицу – к шуму, огням, суете. Ему надоело мотаться туда-сюда и бояться, что пленница сбежит. Он уже придумывал, как от нее избавиться, но девица оказалась беременной.
О таких последствиях никто из них четверых не подумал: девчонка не должна была выжить. Остальные так и считали, что жертва умерла, и это было Ивану на руку. Сила четырех колдунов, которую они щедро слили в случайно выбранный «сосуд», оказывается, не пропала. И ее, очищенную, измененную, приумноженную, унаследовал бы ребенок.
От понимания, какой подарок на него свалился, Иван не смог уснуть. Тогда он и принял решение не убивать девицу, дождаться ее родов, а потом выкрасть младенца и отдать на воспитание кому-нибудь надежному. Ребенок будет расти, и в нем будет развиваться колдовская сила. А когда понадобится, Иван заберет себе этого… донора.
Он сделал все возможное, чтобы ни учитель, ни другие ученики не прознали о подарке судьбы. Двоих потенциальных конкурентов убрать удалось хитрым способом, не запачкав рук: каждый из колдунов внезапно сильно заболел. Иван специально оставил грубые и ложные следы вмешательства, чтобы коллеги подумали друг на друга. Как Иван и рассчитывал, колдуны купились на обманку и вступили в энергетическую борьбу друг с другом, которая истощила и убила их обоих.
Учитель, когда узнал об этом, восхитился смекалкой Ивана. «Значит, я ошибся в них», – без всякого сожаления сказал он о своих погибших учениках. Разговор шел в сумерках на пригородной станции: учитель пригласил Ивана в загородный дом, а после ужина решил проводить до электрички. «А в тебе не ошибся». «Еще как ошибся», – подумал Иван и, улучив момент, столкнул пожилого учителя с платформы.
Ему удалось избавиться от трех конкурентов и удачно симулировать собственное утопление в быстроводной реке. Прокололся он с самой девушкой: она сбежала, вернулась к родным и умерла в родах. А вскоре не стало и ребенка: девочка появилась на свет не с даром, как Иван надеялся, а с пороком сердца…
…Прошли годы, его жизнь была успешной, яркой, богатой. Он менял имена, как и страны. Уезжал, возвращался, открывал очередной бизнес, становился известным, уходил в тень. Та история с девчонкой была не единственной криминальной в его списке, но ему удавалось каждый раз избежать наказания. Такая жизнь – опасная, рискованная, ему чрезвычайно нравилась. Для общественности Иван был известным бизнесменом, медийной личностью, продюсером. Но под фальшивым именем и измененной внешностью прятался уже не человек. В какой-то момент Темный уверовал, что он и есть сам дьявол. И эта мысль ему чертовски нравилась.
Но был у него один страх: однажды обнаружить, что у него больше нет его возможностей. Он еще не был стар, и силу тратить стал разумно, но не проходило и ночи, чтобы ему не привиделся кошмар: над ним нависает огромная тень и выпивает всю его силу без остатка.